По окончании награждения и чествования моряков и спортсменов на трибуну поднялся председатель горисполкома Ефремов. Василия Петровича севастопольцы знали и любили. Он прошел путь от рабочего Морзавода до главы Севастополя. Ефремов был и заядлый физкультурник: пять лет назад морзаводцы решили отправить макет первого эсминца в столицу, в Кремль, и с этой целью был организован знаменитый пеший переход из Севастополя до Москвы. Группу спортсменов возглавил Ефремов. За месяц они прошли весь путь и накануне Первого мая праздничная Москва встречала севастопольцев.
— Одну минуту, товарищи! — сказал Ефремов. — Только что закончились соревнования по спортивной гимнастике на первенство города. Давайте поприветствуем чемпионов и призеров!
Зал встал и бурными аплодисментами встретил гимнастов и гимнасток. Алексей, не чувствуя рук, оглушительно хлопал в ладоши и неотрывно смотрел на Сталину. Она была очаровательна! В белом платье с большим букетом алых роз в руках. Нарядная и счастливая.
Началось награждение. Сначала чествовали победителей в командных соревнованиях, потом призеров и чемпионов в личном зачете.
— Второе место в личном первенстве заняла Сталина Каранель! — Василий Петрович заглянул в раскрытую папку с текстом. — Давайте поздравим Сталину Каранель, она на этих соревнованиях выполнила квалификационный норматив на получение звания «Мастер спорта СССР».
Он вручил Сталине диплом и подарок.
Алексей, шумно аплодируя, вдруг увидел, что на сцену вскочил командир его артиллерийской башни Сергей Коркин с большой коробкой конфет.
— Товарищи! От имени комсомольцев города и военно-морской базы, — голос у Коркина был звонкий, хорошо натренированный на подобных мероприятиях, — Сталина Каранель награждается Почетной грамотой по номинации за волю к победе! И подарочным набором шоколадных конфет!
Громов внутренне усмехнулся: «Во дает Серега! И слово-то какое мудрое выискал „по номинации“! Шустрый у нас командир башни!» Алексей радовался за Сталину, ведь только ей одной выпала такая награда — «за волю к победе».
— Товарищи! Еще одно объявление, — начальник Политуправления поднял руку. — Руководство Дома офицеров флота приглашает награжденных моряков и спортсменов на летний бал!
В зале сразу стало шумно и радостно. Толпою зрители двинулись к выходу, а Алексей стал проталкиваться к сцене, где рядом со Сталиной уже был Коркин, сияющий и услужливо галантный. Он добился своего. Старания не прошли даром. Сталина мило улыбалась ему, не отстраняла. Как верный и преданный оруженосец, Сергей уже успел взять у нее грамоты, диплом, подарок и коробку конфет. И одним этим услужением он как бы невольно стал ее сопровождающим. Они вместе со всеми, кто был на сцене и в президиуме, двинулись за кулисы.
— Стелла! — крикнул Алексей в отчаянии, что может потерять ее и не только из виду, а на весь сегодняшний вечер. — Стелла!
Она замерла, остановилась и повернулась лицом к залу, выискивая в толпе того, чей голос неожиданно услышала. Коркин тоже услышал возглас Алексея. Чертыхнулся про себя, недоумевая, кто же отпустил боксера с корабля, как он мог тут очутиться? Сам Коркин прибыл в Дом офицеров флота с водного стадиона вместе с гимнастами. Сергей поспешно взял девушку под руку и стал, прилагая легкое усилие, уводить за кулисы.
— Стелла! Я тут! — Алексей поднял руку, чтобы она увидела его в толпе моряков, одетых в черную морскую форму.
— Алеша!
Сталина, позабыв о присутствии Коркина, поспешила навстречу Громову.
Они встретились у сцены. Она, словно птица в полете, раскинув руки, сбегала по ступенькам.
— Алеша!
— Стелла! — он спешил навстречу, тоже раскрыв объятия.
— Наконец-то!
— Меня с корабля доставили прямо сюда!
Они никого не видели, кроме друг друга. Они никого не слышали, кроме друг друга. Окружающий мир вдруг отступил, исчез, растворился, как туман на море.
— Я так ждала тебя, ты даже не представляешь…
— Меня назначили на вахту.
— Я догадывалась…
— Стелла, я тебя поздравляю! Так рад за тебя!
— Я старалась… А судьи засуживали! На каждом подходе, понимаешь!
— Но на брусьях ты была самая лучшая! Нам на крейсер сигнальщики отсемафорили!
— А в общем зачете только второе место…
— Так это же здорово! Второе место в личном первенстве!
— Мои голубки, вы еще долго будите ворковать, а? — Игорь Хмельницкий взял обоих за талии. — Ребята кушать хотят, ясно вам? Айда в ресторан. Там уже стол накрыт.