Сергей Коркин стоял рядом с грамотами, подарком, конфетами и выжидал. В душе он клял на чем стоит свет тех, кто догадался отпустить Алексея с вахты. И еще со злобною надеждою готовился выдать ему «на всю катушку», если окажется, что Громов самовольно сбежал с судна.
— А кто с носильщиком будет рассчитываться? — выпалил он и сам внутренне удивился своей настырности. — Мне за вами топать, что ли?
Сталина остановилась, посмотрела на Коркина, как на пустое место, не понимая, что он тут делает и для чего, собственно, появился. Игорь Хмельницкий, опережая Алексея, важно пообещал:
— Мы сами донесем боевые трофеи нашей принцессы!
Коркин смотрел им вслед и ругал сам себя. Упустил такой шанс на будущее! Ну, кто его тянул за язык? Надо было оставить награды. Какая была великолепная возможность появиться у нее дома!
«Ну что ж, это еще далеко не поражение, — подумал он, направляясь к выходу. — А всего лишь проигранный первый раунд. Мы еще посмотрим, кто кого!»
Ужин в ресторане, как водится у моряков, сошедших на берег, был длительным, обильным и сытным. Обмывали по очереди награды боксеров и особенно успешное выступление на соревнованиях Сталины.
— Вы, Стелла, вторая гимнастка города и первая красавица Севастополя! — сказал тяжеловес Чернышев и поднял крупный сжатый кулак. — А кто с этим не согласен, тот будет иметь дело со мной!
— Ну, тяж, что ты влазишь? — вставил Игорь Хмельницкий. — Алеша и сам от любых отмахается!
— Так мой кулак в придачу!
Из ресторана они всей компанией прошли в просторный зал, где полным ходом шел грандиозный бал. Играла музыка, сверкали люстры, звенел смех, кружились пары.
— Вальс! Мой любимый танец! — Сталина положила ладонь Громову на плечо. — Алеша, веди!
И они закружились в общем вихре пар, удаляясь все дальше и дальше от боксерской компании.
— Мы им больше не нужны, — философски заявил Чернышев.
— Точно, тяж! Больше не нужны и не надо встревать, — заключил Хмельницкий, огляделся, зорко осматривая стены, где стояли группками девушки без кавалеров, и бодро произнес. — А мы что, рыжие? Айда выбирать подружек!
А Сталина и Алексей танцевали один танец за другим, не уставая, а радуясь близости и счастливой возможности не скрывать своих чувств. После стремительного вихря вальса и быстрого фокстрота, они, прижавшись друг к другу, с замиранием сердца, плавно двигались в медленном ритме аргентинского танго, наслаждаясь и пьянея то ли от убаюкивающей нежностью музыки, то ли от своей откровенной близости, не замечая никого вокруг, словно они одни были сейчас на всем белом свете.
Бал закончился далеко за полночь. Участники танцевального марафона шумной толпою высыпали на улицу.
Прохладный ночной воздух, напоенный ароматами цветов и влажной свежестью моря, бодрил и привносил душевное умиротворение. Природа вокруг жила своей бесконечной жизнью. Город сверкал тысячами огней, и небо, усыпанное крупными звездами, казалось его далеким зеркальным отражением.
Расставаться не хотелось. Алексей и Стелла медленно пошли по улице, не разнимая рук.
— Сегодня был самый длинный день в году, — сказала Сталина. — Так много пережила, перечувствовала! И тревог, и беспокойства, и счастливой радости!
— И самая короткая ночь, — с нескрываемой грустью произнес Алексей.
— Да, Алеша, самая короткая. Как говорит моя бабушка, двадцать второе июня — это макушка лета.
— А день был длинным-длинным особенно для меня. Тянулся бесконечно долго.
— И у меня тоже. Трудный и длинный, я все ждала-ждала, что ты появишься…
— А вечер пролетел в одно мгновение.
— Я тоже не заметила, как он промчался, Алеша.
— Мы так долго не виделись с тобой.
— Да, Алеша, долго. Почти месяц.
— А впереди ночь, — вздохнул Громов. — И та самая короткая.
Они произносили фразы, вдумываясь не в их прямой смысл, а скорее в музыкальное звучание, и простые слова обретали сладостно неповторимую внутреннюю силу, понятную только им. Хотелось говорить и говорить, не важно о чем, лишь бы слышать друг друга.
Ночь была по-летнему теплая, таинственно тихая и бархатно-темная, она ласково укрывала их и порождала надежды, в которые верилось. Они жили ожиданием перемен своих судеб, и сердцами чувствовали наступление счастливого времени. Со светлой искренностью и чистосердечностью они доверительно тянулись друг к другу. Для человека счастья в одиночку не бывает, оно порождается огнем двух сердец, чей свет озаряет совместную дорогу в будущее, которое казалось им уже близким и достижимым.