Грифт не обиделся, а весело рассмеялся.
— Ты, Капитан, плохо учил географию. Помимо Черного моря есть еще и Белое, где солнца не бывает по нескольку месяцев, усек? Там не загорают, поскольку слишком холодно. А я, к твоему сведению, находился не на палубе, а под ней.
— В машинном отделении? — догадался Алексей.
— И в трюме тоже, — загадочно улыбнулся Грифт. — Как пираты южных и северных широт. Череп и кости!
— Череп и кости! — дружным хором выкрикнули Филин, Киян и Алексей.
А в последующие дни карточная фортуна повернулась к Алексею спиной. Ему страшно не везло. Все время был сплошной «перебор». Он проиграл весь свой недавний выигрыш и еще рубли, одолженные ему Грифтом.
Долг ярмом повис на шее. Отдавать было нечем. Грифт по-дружески одолжил ему еще пятерку:
— Выиграешь, отдашь!
Но Алексей и ее проиграл.
— Запомни, Капитан! — сказал на прощание Киян. — Карточный долг — это долг чести! Где хоть раздобывай, а отдай! Череп и кости!
Через пару дней около дома появился Филин и властным свистом вызвал Алексея.
— Грифт ждет тебя, — и, приблизившись, шепнул: — Должок пора возвращать! Череп и кости!
— Попроси за меня, Филя, пусть еще немного подождет.
— Двадцатый век и дураков нет! Когда я проигрывал, то и хрюкал сам, и мяукал, а вы все хохотали. За меня никто не отдувался!
— Ну, ты же понимаешь, что нет сейчас у меня ни копья…
— Вот сам расскажешь и сам попросишь насчет отсрочки.
Разговор с Грифтом, к удивлению Алексея, был коротким. Тот хорошо понимал безвыходное состояние, в которое попал Алеша. Зато Филин и Киян, словно сторожевые псы, стояли по обеим сторонам виновного и были готовы по первому знаку Грифта кинуться на Алексея. Киян, как бы между прочим, поигрывал остроконечным «перышком» — отполированной до блеска финкой.
Грифт, не докурив дорогую, с длинным мундштуком папиросу, сунул ее Филину, и тот с благодарностью принял дымящийся окурок.
— Конечно же я могу еще немного подождать, хотя рублики каждому завсегда нужны, — сказал Грифт, кривя физиономию, словно он надкусил кисло-прекислое яблоко. — Но как можно поверить малознакомому человеку, а? Как узнать, твердое ли у него слово?
Алексей стоял, виновато опустив голову. Как доказать, что долг он обязательно вернет? Да и поверят ли ему? Он был на грани отчаяния, ибо знал, что в ближайшее время таких денег не соберет…
— Может, его как-нибудь проверим, а? — предложил Киян. — Парень он вроде свойский. А вдруг у него на самом деле слово — закон?
Алексей с благодарностью посмотрел на Кияна. Ухватился за его предложение, как утопающий за конец веревки, сброшенной с лодки.
— Испытайте, ребята!.. Докажу! Череп и кости!
Грифт задумался. Филин и Киян почтительно выжидали. Алексей с надеждой смотрел то на Грифта, то на Кияна и Филина.
— А что, орлы? Он парень гвоздик, только никуда не лезет, поскольку с обеих сторон тупой, — сказал Грифт, и все дружно засмеялись.
— Что же ему предложить на пробу? — подсуетился Филин. — В море нырнуть?
От предложения Филина у Алексея похолодела спина. Море-то еще холодное. Заболеть можно запросто.
— Нырнуть в море любой фраер сможет. Тут ума большого не надо, — сказал Грифт, показывая, что само испытание должно быть более серьезным. — Парень-то он смелый… А мы должны испытать его ум и твердость воли. Чтоб видно было само дело. Сказал слово и выполнил!
Киян и Филин примолкли, Алексей внутренне насторожился. С таким подходом к испытанию его воли он был согласен, но…
— Я вот что предлагаю, — сказал Грифт, задумчиво хмуря брови, как бы соображая о важном мероприятии. — Слушай меня внимательно, Капитан!
— Слушаю, — поспешно произнес Алексей.
— Скажи нам честно, как на духу. Сможешь ли ты вот так запросто к своим знакомым в гости сходить?
— Хоть сейчас! — выпалил Алексей, удивляясь легкости испытания.
— Ты не спеши с ответом, помозгуй. Надо не просто сходить и чаек попить с вареньем да конфетами, а выполнить наше задание, — сказал Грифт.
— Какое такое задание? — осторожно спросил Алексей.
— Да ничего особенного. Пустяк! — улыбнулся Грифт.. — Но это испытание на твердость твой воли и твоего слова. По нашему заданию обойти все комнаты. Хватит ли у тебя на это духу?
— Хватит! — не задумываясь, выпалил Алексей.
— Тогда вот что, дорогуша. Сейчас мы тебе наметим объект, — лицо у Грифа стало жестким, хотя он и старался придать ему мягкость. — Ты вчера у Клуба моряков с кем встречался? Что за чувиха?