— Не отмахивайся от помощи, внученька. Видишь, времена какие настали!
В «подземной квартире» бабушка выложила на стол вареную свеклу, две картофелины, зубчик чеснока и небольшую кукурузную лепешку.
— Сейчас пообедаем, внученька. — Она взяла эмалированный чайник. — Ты отдыхай, а я за кипяточком схожу. У нас тут и кухня есть общая, и газовая печка.
Сталина, глядя на скромную бабушкину еду, невольно вспомнила про горы бутербродов с колбасой, сыром, бужениной, осетриной, красной и черной икрой, разнообразные пирожные, которыми были заставлены столы в комнате для членов президиума… Грустно задумалась. Полезла в карман за платочком, и пальцы нащупали три шоколадных конфеты, ее любимые «Мишка на севере». Улыбнулась. Это Костя Чернышев, его работа. Вспомнила, как он подводил ее к столу с пирожными и конфетами.
Положила конфеты рядом с картофелинами и свеклой.
— Ой, какая прелесть! — всплеснула руками бабушка. — Это из фронтового пайка? У нас везде плакаты, на которых призывают все давать для фронта, для победы!
— Нет, на комсомольском слете угощали нас.
— Одну Настеньке дам. Она отважная девочка, сама зажигательные бомбы тушила, с крыши сбрасывала. — Бабушка крикнула за перегородку: — Настенька, иди к нам!
— Иду, бабушка Анна!
Получив конфету, Настенька радостно зарделась и вскинула руку в пионерском приветствии, но произнесла слова военной присяги:
— Спасибо! Служу Советскому Союзу!
Баба Ханна достала из шкафа чайные чашки, разлила кипяток и вдруг остановилась. Быстро поставила чайник на стол.
— Да что же это, совсем запарилась! О самом главном тебе не сообщаю. Письмо тебе пришло! Принес твой главный спортивный начальник Дмитрий Васильевич.
— Красников?
— Он самый! Большой такой, солидный и уважительный командир. Он мне наказал, чтобы я письмо только тебе лично в руки передала, никому о нем не говорила и не показывала.
Баба Ханна полезла рукой под матрац, достала старую коричневую дамскую сумочку, в которой она обычно хранила документы и ценные бумаги, открыла ее и извлекла небольшой конверт.
— Вручаю тебе лично, как и обещала Дмитрию Васильевичу.
Сталина открыла конверт, вынула письмо и замерла. Знакомый, родной почерк. Буквы запрыгали перед глазами. Писал сам, сам! Сам Алеша! Значит, — он жив!
— Живой! — выдохнула она, обхватила бабушку и закружилась с нею по комнате. — Живой!
— Кто живой? — спросила баба Ханна.
— Алеша! Алексей Громов!
— Боксер твой?
— Он самый!
Сталина еще раз перечитала короткое письмо. Сердце радостно колотилось. Алексей писал, что уже почти полностью поправился от ран, что ему предложили путевку в санаторий на «восстановление организма», но он сбежал из госпиталя, и что скоро вместе с друзьями придет в родной город, где они, наконец, «победно встретятся». Слова «придем пешим ходом» подчеркнуты.
Над этими загадочными словами Сталина размышляла, возвращаясь в Балаклаву. Как и каким образом можно с Большой земли, из Новороссийска, не приплыть в Севастополь на корабле, а прийти «пешим ходом»? Как понимать эти слова? Что хотел ей сообщить Алексей? На что он намекал?
Но если Алеша так написал, значит, он знает что-то важное и сугубо секретное, о чем говорить пока не положено, но ему очень хотелось это что-то сообщить ей, чтобы порадовать и ободрить в осажденном врагами городе. От одной этой мысли ей стало тепло, и мир вокруг обрел живые краски.
А через два дня, на рассвете 17 декабря, гитлеровские войска предприняли генеральный штурм Севастополя. Завязались яростные бои на всех участках оборонительного рубежа. В первом секторе наметился удар по Ялтинскому шоссе на Балаклаву. После ожесточенной бомбардировки и артиллерийского налета полезли танки и пехота.
Гарнизон Генуэзской крепости отражал одну атаку за другой. Напряжение боя нарастало. В критический момент защитников Балаклавы поддержала огнем береговая батарея. Командир батальона лейтенант Караганов по полевому телефону давал координаты. Тяжелые снаряды стали рваться в гуще атакующих фашистов.
Вокруг все гудело, грохотало и тонуло в сполохах огня и клубах дыма. Зенитный пулемет Сталины не знал передышки. Она стреляла то по атакующим самолетам, пикирующим прямо на крепость, то опускала ствол к земле и била короткими очередями по наземным целям, отсекая пехоту от танков. А в нагрудном кармане лежало письмо Алексея, и оно, словно броня, оберегало девушку от пуль и осколков.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Этой минуты ждали со дня на день.