Вадим Серебров прибыл под вечер из Главного разведывательного управления флота и привез приказ, содержание которого выразил одним словом::
— Выступаем!
Сборы были краткими. Оружие — автоматы и пистолеты, боеприпасы, ножи и кинжалы, гранаты и взрывчатка. Сухой паек на трое суток и неприкосновенный запас — плитки шоколада.
Старый Боцман, который экипировал ни одну группу разведчиков, отмечал в накладной и выкладывал на стол вещи, продукты.
— Мне папиросы ни к чему, я не курю, — сказал Алексей, укладывая свой вещмешок.
— Бери. Пригодятся! Особенно спички.
Проверяли экипировку, чтоб ничего не гремело, не звякало, не стесняло движений.
В декабре темень наступает быстро. В небольшом автобусе, не включая фар, двинулись по темным улицам Новороссийска. На крышах белыми пятнами лежал снег. Встречный поток воздуха врывался в автобус холодной и влажной струей.
— Близко море, — сказал Сагитт Курбанов.
— И штормит, — определил на слух Артавкин.
— Радости мало отчаливать в такую погоду, — сказал Семен Юрченко. — Держись, ребята! Повыворачивает наизнанку.
Не доезжая до Дома пионеров, Серебров велел шоферу остановиться.
— Я мигом!
Его «мигом» затянулось на добрых полчаса, а то и больше.
В Доме пионеров размещался штаб Политуправления флотом. В эти ночные часы он походил на громадный муравейник. Входили и выходили военные. По одному и группами. К зданию подкатывали большие автобусы и, загрузившись вооруженными людьми, тяжело отчаливали в ночную темень. По всем признакам было видно, что идет подготовка к крупной военной операции.
Серебров появился неожиданно, и по его нахмуренному лицу было видно, что он чем-то недоволен и обеспокоен.
— Поехали! — приказал он водителю и, наклонившись к нему, назвал номер причала.
У причала цементного завода на фоне серого неба отчетливо вырисовывался знакомый силуэт большого военного корабля.
— Крейсер «Красный Крым», — определил Артавкин.
— Командир корабля капитан первого ранга Александр Илларионович Зубков, — добавил Юрченко.
Алексей Громов молча дивился знаниям своих товарищей по спецгруппе.
— А мы катим мимо, — сказал Курбанов.
Автобус проехал и мимо эсминца, и мимо быстроходных торпедных катеров, и мимо морских охотников. Притормозил у дальнего причала, где, словно огромные стальные киты, слегка покачивались подводные лодки.
— Причалили, братишки, — сказал Артавкин.
— Минуту внимания! — поднялся со своего места Серебров. — На подводной лодке будем не одни, к берегу направляются и другие, в том числе отдельная гидрографическая партия для установок средств навигационного обеспечения десантной операции. Для всех мы просто армейские разведчики. А теперь с вещами на выход, — приказал Вадим и первым вышел из автобуса.
В небе плотным строем двигались тучи. О цементный причал с шумом разбивались волны. Серебров шел первым, слегка наклонив голову против ветра.
По шатким и скользким от воды сходням переправились на подводную лодку, на темной рубке которой белой краской было выведено «Щ-201». Один за другим спустились по отвесному трапу внутрь.
На подводном корабле уже расположились отряд прикрытия и гидрографическая партия.
Командир лодки, перебросившись условными фразами с Вадимом Серебровым, провел группу в носовой отсек и указал на просторное место около торпедных аппаратов.
— Располагайтесь! Сейчас отчаливаем.
Алексей обратил внимание на командира подводной лодки. В его облике было что-то знакомое. Плотный, широкоплечий, слегка кряжистый. В тусклом свете электрических лампочек Громов не успел разглядеть лица. Они где-то встречались. В этом Алексей не сомневался. Но где? Когда?
— Я к командиру, уточним место высадки, — сказал Серебров, когда лодка вышла в открытое море.
Шли без погружения, и лодка плавно покачивалась на волнах. Монотонно работали дизеля, и тихо гудели вентиляторы, нагоняя в отсек приятную свежесть и прохладу ночного воздуха. Артавкин и Юрченко расположились около торпедных аппаратов — легли на маскировочные плащ-палатки, подложив под головы вещевые мешки. Сагитт Курбанов, поджав по восточному ноги, примостился в углу.
Алексей заглянул в соседний отсек. Там находились моряки, свободные от вахты. Одни спали, другие читали, четверо резались в домино, а двое усердно работали над составлением стенной газеты. Прочел название, выведенное большими красными буквами: «Отважный подводник».
Усталость от последних тренировок и спецзанятий, нудная однообразная качка — все это как-то разом гасило интерес к тому, что происходит вокруг. Клонило ко сну.