- Дерьмо! – выругался судья. Он прижал руки ко рту и крикнул в сторону туннеля. - Бой приостановлен! Уберите оружие!
Служащие столпились у входа в туннель, сузив глаза, крепко сжав челюсти и прижав подбородки к груди, приготовившись выбежать на проливной дождь. Паво ничего не мог расслышать, кроме звона тяжелых капель, падающих на его шлем. Охранники Арены беспомощно наблюдали, как толпы зрителей спешили к выходам. Германские телохранители поспешно вывели Клавдия через отдельный выход. Паллас, Мурена и остальная часть имперского персонала последовали за ними. Один из служащих вывел Паво с Арены, дождь громко барабанил по его доспехам, мокрый песок хлюпал под ногами. Волоча свое измученное тело к туннелю, Паво едва мог поднять голову. К тому времени, как он добрался до укрытия, он промок до набедренной повязки. Повернувшись к Арене, он увидел Гермеса, бредущего к противоположному выходу. Чемпион, находившийся все еще в ярости из-за решения судьи, сердито отмахнулся от сопровождавшего его стражника.
- Что ты там делал? Ты, что не мог найти другого места чтобы поразвлечься?
Паво повернулся и поднял глаза на Макрона. Солдат кивнул в сторону поля Арены, на его обветренном лице застыло холодное выражение.
- Господин? - Паво задыхался, неровно дыша через отверстия в шлеме.
Макрон ткнул пальцем в его грудь со шрамами: - Твое выступление было просто смешным! Ты почти на тарелочке преподнес победу Гермесу. Если бы не судья, тебя бы уже порубили на куски. Бьюсь об заклад, Гермес едва поверил своей удаче.
Паво покачал головой: - Он слишком силен и быстр. Вы видели, как он сбил меня с ног. Я ничего не мог поделать.
Макрон уставился в лицо своего подопечного и пристально посмотрел ему в глаза: - Перестань жалеть себя. Я сам несколько раз проигрывал в стычках во Втором Легионе. Знаешь, что я делаю, когда какая-нибудь германская сволочь швыряет меня на землю, а?
Паво пожал плечами.
- Я снова встаю, парень. После этого я даю жару этому ублюдку. Хороший римский солдат скорее трахнет свинью, чем сдастся врагу. Его учили сражаться, чтобы победить, или умереть. Третьего варианта нет! То же самое касается и тебя. Ну, так скажи мне, как сильно ты хочешь победить Гермеса?
- Достаточно сильно, - прохрипел Паво.
- Я тебя не слышу, - прорычал Макрон.
- Я достаточно сильно хочу победить Гермеса, господин! - хрипло закричал Паво, пытаясь отдышаться. - Я хочу убить этого ублюдка!
- Так-то лучше. - Макрон хлопнул своего юного подопечного по плечу, а дождь продолжал падать мерцающими серебряными струями. Он указал на промокшую Арену. - Когда ты вернешься туда, ты покажешь Гермесу, из чего сделан настоящий Чемпион. Если он ударит тебя, ты ударишь его в два раза сильнее, слышишь? Заставь этого ублюдка пожалеть о том дне, когда он зарубил твоего старика.
Паво энергично кивнул. Он на мгновение заколебался, затем осторожно взглянул на Арену, охваченный внезапным сомнением:- Но как мне победить его, господин? Я делаю именно так, как вы с Ругой меня учили, но у меня не получается обойти его защиту.
Макрон хмыкнул и почесал челюсть: - Гермес, безусловно, крепкий орешек. Наблюдая за боем, я бы сказал, что единственный способ победить его - это лишить этого ублюдка его самого эффективного оружия.
- Чего именно, господин?
- Его щита.
Паво фыркнул: - И как мне это сделать?
Макро усмехнулся: - Ты же помнишь, что Руга сказал, что у Гермеса нет слабостей?
Паво неуверенно кивнул. Слуги пронеслись мимо него, неся ведра с песком, который рассыпали по полу Арены, когда дождь начал стихать. Он повернулся к Макрону.
- Ну, а я много размышлял над тем, как Гермес сражался с Критоном, - продолжал солдат. - И, кажется, у меня возникла идея…
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Дождь вскоре прекратился. Когда Паво и Гермес снова вышли на Арену, на мокром песке заблестели лужи. Зрители поспешно заняли свои места, укрывшись под высокими портиками, окаймляющими Форум, а Император и его свита вернулись в Императорскую ложу. Нарцисса не было видно, отметил Паво. Он повернулся к главному судье и наблюдал, как тот нетерпеливо расхаживал взад-вперед по песку, пока пара судей восстанавливали мелом едва различимую маркировку. Вооружившись щитом и коротким мечом, Паво вошел в только что начерченный круг и приготовился снова встретиться с противником, обдумывая про себя план, который Макрон объяснил ему в туннеле. Он закрыл глаза и помолился Юпитеру, чтобы стратегия солдата сработала.
Как только судьи прочертил мелом линию, главный судья вернулся к центру круга и жестом велел гладиаторам подойти и возобновить бой. Гермес напряг мышцы шеи и уставился на разогревающегося Паво.
- Боги не спасут тебя во второй раз, предатель. Неважно, где ты упадешь, как только я воткну свой меч в твою гребаную шею.
- Отправляйся в Аид, - холодно ответил Паво.
Гермес поднял свой меч. Его лезвие блеснуло под проясняющимся небом. Он хмыкнул: - Забавно. Тит сказал мне то же самое… прямо перед тем, как я отрубил ему голову.
Почти нечеловеческий гнев овладел Паво. Он покраснел, его мускулы задергались от ненависти, а его кровь закипела в его венах. Со стальной решимостью он резко вздохнул и напряг мышцы рук, когда судья поднял трость, и толпа разразилась яростными криками.
- Начали! - рявкнул судья.
Из толпы раздался оглушительный рев, когда Гермес бросился в мощную атаку, нацелив острие меча в пах Паво. Но на этот раз Паво аккуратно подставил свой щит и отбил лезвие, его сердце бешено заколотилось, когда он набрал полную грудь воздуха и бросился вперед. Подняв правую руку над головой, он повернул запястье внутрь так, чтобы острие его меча было направлено вниз, к земле. В мгновение ока он протянул руку с мечом за щит Гермеса и нанес удар своему противнику быстрым нисходящим ударом, зацепив его чуть ниже ключицы. Гермес взвыл в агонии, когда лезвие пронзило его плоть. Чемпион ответил, подняв щит, чтобы отбить меч Паво, и направил свой удар в район горла. Паво тут же дернул головой в сторону. Скрипучий лязг наполнил воздух, когда клинок Гермеса заскреб по поверхности его шлема. Звук пронзительно отдался в его ушах, и Паво тут же отскочил от удара и начал маневрировать вокруг Гермеса. Разъяренный Чемпион стал преследовать его по кругу, на его шее блестела ярко-красная рана.
Гермес снова пошел в атаку, нанеся удар Паво, когда тот оказался в пределах досягаемости. Юный гладиатор взмахнул щитом и отразил удар, ткнув мечом в Гермеса прежде, чем Чемпион успел принять оборонительную позу, теперь уже ударив его по плечу. Пульс Паво участился. План заработал. Он сосредоточился исключительно на своем противнике, заглушив шум толпы и не обращая внимания на нервы, звенящие в ушах. Его чувства обострились. Он остро почувствовал свое дыхание и тупую тяжесть меча и щита в руках, когда бросился на Гермеса, на этот раз сделав вид, что он хочет ударить сверху. Разъяренный и истекающий кровью, Чемпион поднял свой щит. Паво ударил своим щитом по пальцам ног противника, но Гермес проворно отступил на шаг, и раздался лишь приглушенный удар, когда край щита ударился о песок.