- Боже милостивый… - начал он.
- Сенатор Нумерий Порций Ланат, - почти весело представил его Мурена, подавив улыбку. Он взглянул на Паво. - Я полагаю, старый друг твоего отца в те дни, когда Ланат был проконсульским губернатором в Африке. Сенатор Ланат также оказался Освободителем. Одним из лидеров этой теневой сети, не меньше. Он наклонился рядом с пожилым сенатором и усмехнулся. - Не так ли, Ланат?
Сенатор вызывающе посмотрел в ответ.
- Отправляйся в Аид, Мурена, - прохрипел он. Паво в ужасе отпрянул, увидев, что у Ланата изо рта вырваны все зубы.
- Я думаю, это то место , куда ты сам скоро попадешь, мой дорогой друг, - усмехнулся Мурена. Он взъерошил редкие седые волосы сенатора и снова повернулся к Паво. - Один из дежурных охранников Имперского лудуса был выявлен как друг Освободителей. Мы попытали его немного, и он сразу же указал нам на Ланата.
Сенатор вздрогнул, его грудь вздымалась от боли. Выпрямившись, Мурена повернулся к Паво: - Ты знаешь, зачем я привел тебя сюда? - ровным голосом спросил он.
Паво покачал головой. Кровь похолодела в его жилах. Мурена подошел к нему на шаг и тихо сказал: - Мы потребовали признания от Ланата. Дворцовые дознаватели помучили старого дурака, и он в конце концов рассказал нам все. Сенаторы всегда так делают.
Гладиатор попытался сделать наивный вид: - Какое отношение все это имеет ко мне?
- Не играй со мной в игры, Паво. Ланат признался в твоей роли в заговоре с целью убийства Императора. Он рассказал нам о плане подсунуть тебе оружие после твоей победы в групповой схватке. Как ты должен был перерезать горло Императору, когда войдешь в Имперскую ложу, чтобы получить свою награду. Должен признать, это был определенно дерзкий план.
- У меня не было другого выбора! Ланат сказал мне, что если я не помогу, Аппий умрет …
Мурена подняла руку: - Меня не интересуют твои жалкие оправдания, - отрезал он. - Единственная причина, по которой тебя сейчас не пригвоздили к кресту, - это то, что мы с Палласом нуждаемся в твоей победе. Сам факт того, что ты решил не участвовать в заговоре, говорит о том, что ты, по крайней мере, сомневался в разумности совершения столь гнусного поступка.
- Что ты от меня хочешь? - осторожно спросил Паво.
- Победы, конечно. Я не потерплю твоего поражения от Гермеса.
Паво вскинул руки: - Гермес - величайший из когда-либо живших гладиаторов. Даже стараясь изо всех сил, я могу проиграть.
- Тогда тебе придется тренироваться усерднее. Выиграй эту схватку, и никто больше не узнает о твоей роли в заговоре Освободителей. Проиграешь, и я позабочусь о том, чтобы весь Рим узнал о твоем предательстве. Толпа будет высмеивать тебя как Освободителя, Паво. Имя твоей семьи будет безвозвратно запятнано. А бедного маленького Аппия постигнет участь похуже смерти: он вырастет опальным сыном предателя.
ГЛАВА ВТОРАЯ
- Что ему было нужно? - раздраженно зарычал Макрон. Паво оставил Мурену у входа в подземный туннель и присоединился к Макрону у главных ворот Императорского Дворца, где тот нетерпеливо расхаживал взад и вперед. Поднялся холодный ветер и пронесся по переулку.
- Ничего, - рассеянно ответил Паво. Его разум все еще был потрясен видом Ланата в камере. Он содрогнулся при мысли о невообразимых ужасах, которые, должно быть, пережил сенатор от рук имперских палачей. Только политические устремления имперского секретаря и его помощника избавили Паво от той же участи. Но если и было что-то хуже смерти для знатного римлянина, так это потеря престижной гордыни, и он почувствовал, как его кровь закипает при мысли о том, что его провозгласят как предателя. Мурена была права. Аппий вырастет в позоре, фамилия Валериев будет запятнана его поступком. Сейчас, как никогда, ему нужна была победа.
Макрон нахмурился: - Ты выглядишь так, словно только что увидел дешевую шлюху без макияжа, парень. Что случилось?
- Ничего, - повторил Паво. Он внимательно посмотрел на своего наставника, изучая его лицо. Он быстро решил, что Макрон ничего не должен знать о его причастности к заговору с целью убийства Клавдия. Он вздохнул с облегчением и заставил себя улыбнуться. - Мурена просто хотел напомнить мне о важности схватки
- Х-а? - Макрон брызнул от смеха. Затем он продолжил: - Что же тогда стоишь с вытянутым лицом? Ты должен целовать задницу Фортуны, парень. Эти проклятые греки на нашей стороне… хоть на этот раз.
Паво устало пожал плечами: - Возможно, мы ошиблись.
Макрон хмыкнул. Он все еще был в скверном настроении после встречи с Муреной и болезненного напоминания о своем появлении в схватке со львом. - Ты слишком много думаешь. Вот что с тобой делает чтение всех этих книг.
Паво мысленно отбросил ужасающий образ Ланата в камере и повернул голову к своему наставнику. - Вам не кажется странным, что Мурена и Паллас предложили нам помочь, господин?
- Одни боги это знают. Ведь они греки. Навозные жуки рождаются скользкими. Сейчас они видят в Нарциссе большую угрозу. Это означает, что они готовы работать с нами. Как говорится, враг моего врага...
Паво склонил голову набок, задумавшись. - Но за последние несколько месяцев они пытались меня убить. Наверняка они предпочли бы работать с кем-нибудь - с кем-нибудь - другим?
- Кровавый Аид! - Макрон в недоумении вскинул руки. - Ты знаешь, что из себя представляют эти вольноотпущенники. Паллас сделает все, чтобы сохранить за собой титул главного жополиза Императора, даже если для этого придется подлизаться к опальному аристократу, которого он пытался убить. Не в обиду сказано ….
- Мне ничего не понятно, - категорично ответил Паво.
Макрон покачал головой: - В любом случае, ты сам согласился работать с Муреной.
- Справедливо. Но я не верю в причину, по которой он желал бы победы над Гермесом. Паллас - прирожденный интриган. Я уверен, что он мог бы придумать план по подрыву положения Нарцисса, который не предполагал бы помощи таким, как мы.
- Это не наше дело. Все, что нам нужно знать, это то, что в прошлом Руга когда-то выжил в схватке с Гермесом, и он знает кое-что о том, как его остановить. Если повезет, у тебя может появиться шанс выиграть схватку.