— Жолдыбек говорит тебе, что если только нос отморозил, то ничего, заживет!
Нуржан злится:
— Я говорил вам: не надо так далеко заходить... Вот увидишь, мы заблудимся... И до дому не дойдем!
— Это не страшно! — отвечает ему Уркимбай. — Закопаемся в снегу и переночуем!
— Я устал! — хнычет Нуржан. — У меня больше нет сил идти!
— Терпи! — кричит ему Жолдыбек. — Теперь уже недалеко от дома.
— Недалеко!? Ты скажешь! А я совсем замерз... Ноги как лед стали, — продолжает хныкать Нуржан. — И зачем я только пошел с вами?
А ветер, как нарочно, все усиливается и швыряет в лицо пригоршни колючего снега.
Но вот буран понемногу стал утихать. Вокруг стало светлее. Лыжники, поднявшись на небольшой холм, шли под уклон.
Жолдыбек заметил впереди себя сани, груженные сеном и запряженные парой лошадей. Подойдя поближе, они увидели колхозного чабана Абила, зимовавшего в Шолакбулаке. Видно, он издали увидел ребят и поджидал их, стоя возле лошадей, покрытых инеем и пахнувших потом. Ребята поздоровались с ним.
— Перегрузил сани, — сказал Абил. — Да и дорога такая, лошади совсем из сил выбились... Никак не могут взять этот подъем... Хорошо, что вы подошли. Снимайте лыжи, помогите перетащить сани... Вон до того сугроба дотащим, а там уж сами повезут...
— А ну, ребята, снимайте лыжи! — приказал Жолдыбек. — Поможем Абеке...
— Как же мы вытащим, если лошади не смогли! — пробурчал Нуржан.
— Э-э-э! — ответил ему Абил. — Зачем глупости говоришь? Не понимаешь ты ничего.
Ребята сняли лыжи, только Нуржан не снял.
— А ты чего ждешь? — спросил Жолдыбек...
— Я и на лыжах управлюсь, — ответил тот.
Но пользы от него было, конечно, мало, он только мешал остальным. Абил это заметил.
— Нуржан, дорогой! Не мешай другим, отойди подальше, пусть это будет твоей помощью...
— А что я, не помогаю? Я тоже толкаю! — обиделся Нуржан.
— Еще бы! — съязвил Уркимбай. — Только благодаря твоей силе движутся сани!
Все засмеялись. А Нуржан будто только и ждал этого.
— Ну и ладно! Сами справляйтесь! — сказал он и отошел подальше.
Тяжело было вытащить сани, прокладывая путь через огромные сугробы. Через каждые двадцать-тридцать шагов лошади останавливались, тяжело дыша. И ребята останавливались, запыхавшись. После небольшого отдыха Абил говорил:
— А ну-ка, поехали! Чу!
Нуржан то стоял в сторонке, наблюдая за всеми, то плелся вслед за санями, когда они отъезжали. Дрожа от холода, он думал о том, что, пожалуй, вернее всего не дожидаться ребят, а идти домой одному. Конечно! Пока они заберутся на эту горку, он уже будет дома или на зимовку к Абилу завернет. Пока они, усталые и промерзшие, будут добираться до места, он успеет согреться, выпить горячего чаю.
Подгоняемый ветром и немного отдохнувший, Нуржан обошел сани и двинулся вперед.
— Эй, куда ты? — крикнул ему вслед Жолдыбек, но Нуржан даже не обернулся.
Он удалялся все дальше и дальше, пока снежная завеса не скрыла от него сани, лошадей, Абила и товарищей.
Сгущались вечерние сумерки. Нуржан пробежал уже большое расстояние, но дома Абила все не было. И странно — дом этот находился в низине, а Нуржан все время поднимался по какому-то взгорью. Нуржан прислушивался, но кроме воя ветра ничего он не услышал. Он посмотрел вперед, назад, но ничего не увидел. Неужели он прошел мимо Шолакбулака? Кажется, он недавно прошел мимо какого-то оврага! Может быть, это и был Шолакбулак?
Нуржан повернул назад. Вот, кажется, показался овраг. Но нет! Опять какие-то холмы, холмы... Нуржан испугался: неужели заблудился? Что же теперь делать? Где восток? Где запад? Где Абил и ребята?
Становилось все темнее, все холоднее. Морозный ветер пробивался сквозь одежду. Пальцы левой ноги совсем окоченели. Наверное, он их отморозил! Да, они уже ничего не чувствуют.
Надо куда-то идти! Куда? Может быть, аул в той стороне?
И Нуржан свернул влево. Через несколько минут он начал спускаться в какую-то низину. Сердце радостно забилось. Вот он — Шолакбулак! Нуржан напряг последние силы. Теперь уже совсем близко! Сейчас он доберется до дома Абила! Но радоваться было рано. Низина кончилась, опять начался подъем. Куда же теперь идти? Вперед или назад?
Нуржан вспомнил про волков. Ему начало казаться, что вот сейчас, сверкая глазами, они выйдут ему навстречу. Дрожа всем телом, Нуржан оглядывался по сторонам. Кажется, волки боятся огня, но, как назло, он не захватил с собой спичек.
— Жолдыбе-е-ек! — крикнул он и еще больше испугался: а вдруг его крик услышат волки, рыскающие по степи в поисках пищи. Нуржан приготовил палку, чтобы в случае чего отбиваться от хищников. Ему даже показалось, что невдалеке мелькнуло что-то черное.