Император тонко улыбнулся.
— Люди с драконьей кровью видят и знают многое… Впрочем, раз я тебя знаю, то будет справедливо, если я тоже в свою очередь представлюсь. Уриэль Септим Седьмой, очень приятно... Сандор Клиган.
— Я уже даже не спрашиваю, откуда ты знаешь меня, — злобно прошипел Пес. — И почему я столкнулся с гребанным Сангвином. Почему я вообще удостоен «чести» попасть в иной мир в качестве гребанного героя, почему?!...
— Есть такой Бог, Сандор, — спокойно прервал гневную тираду Клигана Император.— Акатош. Он один из многих, но, тем не менее, сильнее и выше всех остальных. В определенном смысле, конечно, — развел руками старик. — Золотой дракон о четырех зрачках! Повелитель Времени и Познания, Пространства и Миров... Впрочем, — видя нарастающую скуку на лице Пса, Уриэль Септим не стал развивать тему, — ограничимся тем, что только у него есть достаточно могущества, чтобы закинуть тебя в Нирн.
— Нирн?
— Нирн. Тот самый мир, где ты должен стать «гребанным Героем», — слабо улыбнулся Император.
— Меня закинул сюда Сангвин, — упрямо скрипнул зубами Клиган. — Мне насрать, во что ты там веришь или не веришь, старик, но я верю в то, что я заключил сделку. Новая жизнь — в обмен на службу. А я привык соблюдать условия сделок, на которые иду!
— Разумеется. Сангвин, — снова устало усмехнулся Император. — Конечно же, Сангвин...
На какое-тот мгновение повисла тишина. А потому Уриэль Септим произнес:
— Через какое-то время — уже через считанные минуты — я погибну, Сандор Клиган, — старик произнес это настолько уверенно, что у Клигана не повернулся язык его переубеждать. — А потому запомни следующее: знак Лорда — вот твой звездный знак. Примерно он, по мнению Акатоша, соответствует твоей реальной дате рождения. В Тамриэле очень модно спрашивать знак, под которым родился человек, так что... так что это знание тебе пригодится. Да и магия сильно зависит от знака. Родившиеся под ним считаются особенно сильными и выносливыми физически, а также очень боятся огня, — лукаво глянул на Пса Император. — Что до дела...
Тут старик, на мгновение прикрыв глаза, тяжело вздохнул и... снял с шеи тот здоровенный рубин, что носил до сих пор.
— Ну вот и все, — грустно улыбнулся Уриэль. — Амулет Королей снят с Императора. Престол пуст. Значит...
— Что это значит?! — не выдержал и жалобно пробормотал Клиган.
— Это значит, что время Императора кончилось. Настало время для Героя, — седьмой Септим серьезно посмотрел на Пса. — Только им, — кивнул он на Клинков, усмехнувшись, — не говори пока этого. К тому же...
На этом моменте Уриэль замялся.
— К тому же, есть другой Император. Мой Наследник!
— Слава Сангвину! — невольно вырвалось у Сандора.
Уриэль Септим поперхнулся от этой оговорки. Но предпочел её проигнорировать.
— Мой... бастард. Мартин. Позаботься о нем.
— И где я его должен найти? — еще более устало выдохнул Клиган. Его раздражал этот разговор: по большей части бесплодный, пустопорожний и глупый.
— Его спрятали от посторонних глаз. Каула, моя жена, была женщиной высоких нравов и чистых помыслов, но… — старый Император вздохнул. — Она была очень гордой. Чудовищно гордой! Узнай она о существовании Мартина — и её гнев не остановил бы тот факт, что её противник — младенец.
И кого это Сандору напомнило? Ах, да, одну златоволосую стерву, что трахалась со своим братом-близнецом! А потом с совершенно убийственной жестокостью и мстительностью вырезая бастардов своего мужа. Хотя, вряд ли настолько проницательный человек, как Уриэль Септим, стал бы так тепло отзываться о тупой гневливой суке, похожей на Серсею.
— Я тогда был глуп и молод, — продолжил Император. — Я многого не понимал. Например, того, что мелкие интрижки с придворными дамами и искренняя любовь самой прекрасной женщины Сиродиила — суть небо и земля! Но теперь, — лихорадочный взгляд вперился в обожженное лицо Клигана, — это, по воле Акатоша, послужило ко благу! Какая ирония… — прикрыл глаза он.
— Так где твой бастард? — буркнул Пес, уставший от душевных излияний Уриэля Септима.
— Этого я не знаю, — тон Императора сменился на деловой. — Я специально отказывался узнавать его место жительства и подробности судьбы — мало ли, каким образом я бы проговорился или мои мысли прочитали бы Боги Обливиона. Но обо всем этом знают Клинки!
Сандор покосился на стоящих в настороженной тишине телохранителей Септима.
— Нет, конечно, не эти, — будто прочел его мысли Император. — Баурус и… капитан Рено — офицеры, отвечающие за мою личную безопасность. Тайна же Мартина принадлежит одному человеку — гранд-мастеру Джоффри.
Если бы Пес что-то ел или пил в этот момент — то точно бы подавился!
— Тебе знакомо это имя? — удивился Уриэль Септим.
— Да так… — откашлялся Сандор. — Оно сейчас… популярно в моем мире.
— Ясно, — улыбнулся Император и тут же зачастил, явно пытаясь опередить неумолимое время. — В таком случае слушай, ибо времени мало. Ступай в город Коррол. В его пригороде находится священная обитель — Приорат Вейнон. Найди там брата Джоффри и отдай ему Амулет Королей. Расспроси его про Мартина. Мой последний сын — единственная надежда нашего мира! Если погаснут Драконьи Огни и не будет Наследника — Тьма поглотит Империю, — процитировал Септим…
А уже через пару мгновений Императора не стало.
Что отвлекло обычно бдительного, как гончие на его гербе, Клигана? Возможно, Голос старика. Возможно, он просто еще не воспринял окружающую действительность, как реальность?
Но результат один — бесшумно открывшаяся потайная дверь выпустила убийцу, который ударил Императора в спину прямо на глазах Пса и Клинков.
— Не стоило тебе связываться с Септимами! — злобно прошипел убийца, ринувшись на Сандора… и рухнув к его ногам с отрубленной головой — кривые мечи Клинков отлично справлялись с наколдованной броней…
— Мы подвели его... Я подвел! — лихорадочно шептал Баурус, дрожащей рукой проводя над телом Императора и не решаясь дотронуться.
От отряда Клинков осталось одно название. На ногах стояли только Баурус и еще один здоровенный белокожий воин по имени Бьёрн, который как раз в этот момент сторожил вход в каменную каморку, где лежало тело последнего Септима.
— Заканчивай лить сопли, чернуля! — рявкнул, наконец, Пес. Его бесили эти слезливые прощания с мертвыми, которых по определению не вернуть. — Твой дохлый хозяин дал мне задание, так что у нас куча дел!
— Задание? — не сразу врубился Баурус. — Какого Обливиона ты несешь?...
— Такого! — снова рявкнул Клиган, тыкая в лицо чернокожего Клинка Амулетом Королей.
— Но… Как?! — изумленно вылупился на Пса воин. — Амулет нельзя снять или взять в руки без добровольного согласия владельца! То есть — Драконорожденного Императора!
— Твой гребанный Драконорожденный Император мне его и передал! — фыркнул ему в лицо Клиган. — С наказом отыскать какого-то хрена по имени Джоффри и отдать цацку ему.
Проигнорировав оскорбление в адрес усопшего, Баурус с явным усилием заставил себя вынырнуть из пучин скорби в реальный мир.
— Он почему-то доверял тебе. Значит, разглядел что-то… что-то особенное, — Клигану не понравился горящий взгляд Бауруса, направленный на него. Впрочем, как выяснилось, его фанатизм был направлен не на предполагаемого «Героя»: — И хоть выглядишь ты как конченный подонок, я верю в волю Императора. Он не мог ошибиться!
— О, ну спасибо за лестную характеристику! — проскрипел зубами Клиган.
— А что мне еще думать? — фыркнул Баурус. — По мне, так выглядишь ты, как какой-нибудь барон-колдун из Хай Рока, разбойничавший на дорогах и посаженный за это в Имперскую тюрьму. Скажешь, не так было?
— Не так, — буркнул Пес, наклоняясь и обшаривая тело убийцы в алом балахоне — наколдованные шипастые доспехи к тому времени исчезли.
— Ну... не буду спорить с тобой, — пожал плечами Клинок. — Кто ты и за что был посажен под замок, уже не столь важно. Последний Драконорожденный по какой-то причине избрал тебя для это миссии — и не верить ему нет никаких оснований, вот только... Что ты делаешь? — удивленно поднял брови Баурус, сбиваясь с мысли и видя, как Клиган с опаской откладывает подальше от себя склянки разного цвета.