— Гражданин Комолов, я киборг Зэт три пэ, буду вашим гидом, тренером и администратором, — сказала девица на чистом русском — родном языке полковника.
Заметив его разочарованный взгляд, она добродушно улыбнулась. Дубина прикурил сигару и жадно затянулся.
Как и полагалось киборгам, Зэт лихо управляла флаером. Через десять земных минут они прибыли в городок спортсменов.
— В сферу моих полномочий входит тонизирующий массаж и сексуальная релаксация, — известила Зэт, показав недурной гостиничный номер.
— Спасибо, но я буду готовиться, — поморщился Комолов. — Мне всего лишь нужно, чтоб вы раздобыли сведения об особенностях цивилизации на планете Зашан.
— Уже достала Мой босс, я предполагала, что ты заинтересуешься этим вопросом.
Дубина дугами изогнул брови.
— На планете Зашан жизнь протекает в среде сероводорода. Существа довольно уродливы с точки зрения гуманоидной расы. Их развитие в естественнонаучном плане остановилось на изобретении радиосвязи и самодвижущихся средств перемещения. Это произошло после открытия планеты Вселенским Сообществом. Дальше они пошли по пути совершенствования искусства и гуманитарных наук. Огромную роль у зашанцев играет теология. Они считают, что главное занятие бога — творить красивые облака. Многие часы зашанцы проводят за изучением необычных фигур, образованных облаками их атмосферы. По их мнению, кто познает смысл этих фигур, тот познает язык бога…
— Стоп, стоп. — Комолов упреждающе поднял руку. — Пока достаточно. Значит, говоришь, облака. Ну ладно, я подумаю. А ты можешь идти.
— Если что, я в соседнем номере, — вкрадчивым голоском ответила Зэт и, вильнув ягодицами, растворилась за дверью.
***Ожидания представителя Земли оправдались. Турнир проводился по системе "навылет", и в финале осталось два претендента — зашанец и землянин, еще не встречавшиеся друг с другом. И даже не видевшие друг друга, так как схватки проводились в разных залах. Предыдущие партии оба выиграли.
Матч на звание чемпиона обещал быть острым. В Оранжевом Зале Дворца Спорта собралась многотысячная публика с разных планет. Несколько интерактивных досок в трехмерной ипостаси повисли над зрителями. Те, кому позволяла телесная конституция, тоже повисли под потолком, но благовоспитанно старались не закрывать обзор досок другим. Комолов, в сером костюме, вышел на сцену первый и сел за стол. По жребию ему выпало играть белыми.
За мгновение до начала партии на сцену выкатился зашанец. Дубина несколько смутился. Перед ним предстал большой прозрачный контейнер в виде куба на колесиках, внутри в газообразном сероводороде обитало нечто маленькое, голова размером с кулак Дубины, белые глаза, какие-то дырочки, потом шея и торс, а внизу — многочисленные щупальца, как у земного осьминога. И все было нежно-розового цвета. Куб имел "озвучку", и оттуда слышалось мерное шипение. Наверху присутствовал манипулятор, которым зашанец управлял щупальцами с пульта.
Дубина решил не смотреть на соперника, а сосредоточиться на доске. Полковник не стал продвигать королевскую пешку. Он сделал ход конем с поля g1 на поле f3. План был таков: навязать врагу вязкую позиционную игру, дабы избежать острых положений, в которых так силен был инопланетянин. Из прозрачного склепа послышалось настороженное бульканье. Манипулятор с тихим жужжанием навис над доской и сходил конем, симметрично белой лошади.
Поначалу партия развивалась по сценарию Дубины. Зашанец несколько раз пытался разменять центральные пешки, чтобы открыть себе поля для атаки. Но Дубина не давался и упорно запирал позицию.
Тогда инопланетянин двинул свои пешки дальше вперед и начал давить на ферзевом фланге. И вскоре так задавил, что землянину пришлось несладко. Из куба послышалось самодовольное журчание. Тут уж полковник сам захотел что-нибудь поменять, чтобы облегчить свою участь. И ему удалось разменять слона, коня и ладью. А потом еще и ферзя. Но облегчение длилось недолго.
Наступил критический момент. К двадцать пятому ходу положение землянина стало плачевным. На языке шахматистов это называлось — цугцванг. Очередь хода была у Дубины, но как бы он ни пошел, материальных потерь не миновать. А это означало неизбежный проигрыш. Полковник глубоко задумался, подставив под скулы ладони. Он нашел все варианты двадцать пятого хода, но каждый из них неизменно вел к поражению. Ему почудилось, что у него горят виски. Мысли перепутались. Но вот блеснул огонек в глазах Дубины. Он прикурил милую сердцу сигару и двинул вперед ладью. В данном случае он терял только две пешки. Как говорили шахматисты: выбрал меньшее из зол. Сделав ход, полковник задрал голову и начал, открывая рот, как рыба, пускать кольца. И вспарили над ним замысловатые колечкообразные фигуры из дыма.