"удобно, и надзиратель и экскурсовод в одном устройстве".
Ближайшее время, жить мне предстояло в длинной узкой комнате, в компании еще девятерых рабов, только пятеро из которых были людьми, а еще двое "гномами". Последняя двойка соседей, являлась теми самыми одноглазыми "неграми", без лишних размышлений обозванными "циклопы".
Условия жизни на новом месте, мало отличались от времени, проведенном на тренировочной базе... по крайней мере в самом начале. В дальнем конце комнаты, находилась дверь в "кабинку" с решетчатым полом, и рычажками включения воды и фена. При желании, разместиться там одновременно могли двое, но все соседи не сговариваясь, предпочли посещать душевую в порядке очереди.
В столовой, представляющей из себя просторный зал с множеством длинных столов и скамей, звучал монотонный гул множества голосов. Кормили нас все той же питательной массой, очень похожей на густой кисель, но по крайней мере двое посетителей, на моих глазах получили миски с чем-то, похожим на кашу с мясом. На заданный вопрос, кольцо на моей шее ответило, что чемпионы, за заработанные средства, имеют право заказывать блюда, отличающиеся от бесплатного рациона.
"убивай, и будешь вкусно есть и мягко спать".
Во время обеда, (а может быть это был завтрак или ужин), я с интересом рассматривал других посетителей столовой. Кроме людей, ящеров, которые были и в числе охраны и среди рабов, а так же "гномов", "циклопов" и "драконидов", были замечены еще и "кентавры", и несколько существ, похожих на прямоходящих кошек. Невольники сбивались в группы, оживленно что-то обсуждали, жестикулировали... и только мои сородичи сидели отстраненно, сохраняя дистанцию как от инопланетян, так и друг от друга.
"а что если рискнуть? Терять-то вроде бы уже и нечего".
Пару минут потратив на высматривание небольшой группы, состоящей из представителей разных рас, поднимаюсь со своего места вместе с миской. Пусть решение и было принято, но с каждым шагом, сердце стучало все громче, ладони вспотели, а дыхание стало неровным.
- прошу прощения, вы не будете против, если я присоединюсь?
Кто бы знал, скольких усилий мне стоило произнести эту фразу с вежливым спокойствием. Когда же на моем лице скрестились шесть пар разноцветных глаз, желание бежать куда подальше, стало почти непреодолимым.
- а... новенький. - "Гном", широко ухмыльнулся, обнажая острые треугольные зубы. - Что стоишь? Садись раз пришел. Тебя как звать-то?
Усевшись на край скамьи, осторожно ставлю на стол свою миску. Называться своим прежним именем не хотелось, (та жизнь осталась в прошлом, и вспоминать ее было слишком неприятно).
- Роджер Драйк. - Произношу первое, что пришло в голову, из цензурных мыслей.
- Грот. - Указав на себя короткими пальцами, произнес "гном". - Этого одноглазого можешь звать Орион, чешуйчатая красотка рядом с ним, Банши.
Представленные "циклоп" и ящерица, (даже и не думал, что это самка), молча кивнули головами. Одеты мои новые знакомые были в свободные мантии, скрывающие фигуры.
- слушай и запоминай, Роджер Драйк, у нас не принято расспрашивать о прошлом, а так же вмешиваться в чужие разборки. Во время отдыха, тренировок и приема пищи, можешь общаться с кем угодно, но как только выйдешь на арену, забудь о личных привязанностях, иначе быстро умрешь. - Грот сделал паузу, что бы дать время осмыслить услышанное. - Наши хозяева, нередко ставят в поединке один на один, тех кто за время прибывания здесь, становятся друзьями. Именно по этому, не советую с кем-то сближаться.
- а, как же вы?
- а мы, просто неплохие знакомые с совпавшими интересами. - Обнажив острые игольчатые клыки, произнесла Банши.
Голос у ящерицы был низкий, но с мужским "рыком" сородичей, спутать его было сложно.
- можешь присоединиться к нам. - Предложил Орион. - Только учти, что выйдя на арену, каждый из нас приложит все усилия, что бы убить другого.
- тоесть, вы не против моего общества? - В моем голосе прозвучало облегчение, что вызвало усмешки на лицах собеседников.
- считай что мы тебя принимаем, как замену недавно проигравшего приятеля. - Грот похлопал меня по руке. - Это будет забавно...
***
Новые друзья рассказали мне много интересного, о чем новичкам говорить хоть и не запрещено, но не приветствуется. К примеру: по всей обители рабов, размещены записывающие устройства, которые в реальном времени транслируют происходящее на местный аналог телевидения. Самые популярные "актеры", могут не бояться попасть на арену с кем ни будь из лидеров, или же наоборот, от непопулярного раба, постараются побыстрее избавиться.
Казалось бы, чего интересного может быть в наблюдении за жизнью невольников, которым за пределами арены даже драться запрещено? Однако разумные везде одинаковы, и какие бы запреты перед ними не ставились, всегда находится кто-то, для кого правила не существуют. Многочисленные подставы, заговоры, предательства... но самый больший рейтинг приносят интимные связи. По словам Ориона, еще недавно среди невольников была группа, выживающая лишь за счет сцен совокупления представителей разных рас. Грот тут же успокоил, сказав что их компания предпочитает честную работу на арене, ведь это позволяет сохранить хотя бы крохи самоуважения.
В тот день, вернувшись в свою комнату, я застал одного из соседей, сжавшимся в дальнем углу и тихо всхлипывающим. Никто не пытался к нему подойти, расспросить или успокоить... все делали вид, что его не существует.
"это не мое дело".
На следующий день, сразу после завтрака, всех невольников загнали в тренировочные залы, где под присмотром охранников и смотрителей, на протяжении нескольких часов пришлось отрабатывать удары пластиковым оружием. В конце занятий, крупный ящер объявил, что сегодняшним вечером организован турнир для новичков, на котором будут "отсеяны" все слабаки и неудачники.
Само собой, после такого заявления, и у меня, и у моих соотечественников, нервы были напряжены до предела, и о том что бы отдохнуть перед новым испытанием, не могло быть и речи. Где-то за час до начала мероприятия, меня нашли новые друзья, что бы пожелать удачи, и сказать что поставили на меня некоторую сумму.
- так что, не смей умирать. - "Гном" хохотнул. - Мы на тебя надеемся.
При помощи навигатора встроенного в кольцо, я нашел дверь, ведущую в "тамбур", отделяющий жилую часть комплекса, от арены. Там меня встретили двое ящеров в грубых комбинезонах, один из которых стоял за высокой стойкой, а другой изображал бдительную охрану. Они вооружили меня круглым щитом и коротким прямым мечом, а затем провели в тесную кабинку, где приказали переодеться в набедренную повязку.
Не буду рассказывать подробно, как ожидал своей очереди, скажу только что прежде чем выпустить меня на арену, один из охранников вколол в плечо какое-то вещество, от которого по телу разошлась волна жара. Тут же захотелось куда-то бежать, что-то делать, бить и ломать... а затем перед лицом распахнулись толстые железные створки, а толчок в спину заставил сделать несколько шагов вперед.
Под ногами мягко пружинила резиновая крошка, свет прожекторов бил в глаза, словно рокот грома, со всех сторон доносились голоса зрителей. Проморгавшись, обнаруживаю себя стоящим на краю круглой арены, на высоте трех метров над которой, возвышаются почти пустые трибуны, (на вскидку, занятыми оказались не больше двух сотен мест).