— Обещают на днях отправить в набор. Только вот незадача,— он смущённо усмехнулся: — В издательстве требуют, чтобы я выдумал псевдоним...
— Какой идиотизм, — сказал Рюрик. — Это же документ! От псевдонима он потеряет свою ценность.
— А что же делать? — уже без смешка, с грустной задумчивостью произнёс отец. — Они хотят отвести потенциальный удар от книги. Из-за моего пребывания в местах не столь отдалённых...
Рюрик посмотрел на него долгим взглядом и впервые отважился на вопрос:
— Папа, прости, тебе было тогда очень плохо?
— Плохо? — переспросил отец и, покачав головой, сказал:— Есть вещи для меня не менее тяжёлые, чем даже несправедливое заключение... — Он поднял глаза и уставился невидяще мимо сына. Рюрик ждал. — Анонимные письма, — сказал наконец тот.
«Неужели и ему пришлось пройти через это? — вздрогнул Рюрик. — Бедный мой отец».
— Животные тоже грызут друг друга, — усмехнулся отец, — но такую мерзость может позволить себе лишь человек — «венец творения»...
— Ну зачем ты так? — с обидой возразил Рюрик.
Отец взглянул на него непонятно, но тут же засуетился и, смущённо потирая руки, пробормотал:
— Да, да, ты прав, это исключения... — и заторопился домой.— До свидания!
Рюрик, слыша, как раздражённо бренчит посудой на кухне Наташина мать, не смог сидеть в четырёх стенах и вышел на улицу. Метель засыпала тротуары сугробами. Над низенькими домами нависли снежные козырьки. Пухлые шапки лежали на столбиках штакетника. Впереди, по узкой тропинке, брела закутанная в платок девочка; её портфель волочился по снегу. Навстречу ей из калитки вышел подросток, стал на её дороге и, не доставая рук из карманов, столкнул её в сугроб. Жалость к отцу и возмущение словно пружиной подбросили Рюрика. Задыхаясь, он схватил парнишку за плечи и, бешено тряся его, закричал в лицо:
— Ах ты, негодяй! В какой школе учишься?
— Дяденька, не жалуйтесь. Я больше не буду, — заныл тот.
Слёзы на его лице вызвали в Рюрике брезгливость, желание избить его погасло. Пробормотав: «Тоже мне «венец творения», Рюрик поднял из сугроба девочку.
Он долго бродил по заснеженным улицам; домой возвращаться не хотелось. Зашёл в столовую, заказал вина; сидел, слушая радио. Когда начали передавать «Последние известия», встрепенулся. Бесстрастный голос диктора говорил:
— На закончившихся в Свердловске соревнованиях на первенство Советского Союза по скоростному бегу на коньках первое место и звание чемпионки страны завоевала заслуженный мастер спорта Мария Исакова. Чемпионка мира Наталия Горлова оказалась на втором месте...
Настроение его окончательно упало: и как только Наташа упустила первенство? Ведь ещё вчера она была впереди всех!.. Он призвал на помощь ещё порцию вина, но она казалась бессильна. И хотя Рюрик не пьянел, угнетающее состояние похмелья не покидало его два дня — до тех пор пока он не встретил Наташу. Посадив её в такси, он спросил с упрёком:
— Что же это ты, а? Не хотела быть трижды чемпионкой страны? Значит, напрасно тебя норвежские газеты называли «Охотницей за медалями»?
— Подумаешь! Маша Исакова — четырежды чемпионка. А медалей у неё столько, что она и сама всех не упомнит, — это было сказано с такой обезоруживающей беспечностью, что Рюрик даже растерялся...
Дряхлую машину бросало на вытаявших колеях; жалобно дребезжали её дверцы, стонали рессоры... Наташа украдкой покосилась на Рюрика, и в её глазах засверкали огоньки смеха. Сказала дразняще:
— А я везу тебе какую-то новость.
— Говори.
Она лукаво посмотрела на него, — нет, прямо-таки здесь выложить ему новость казалось ей роскошью, и она спросила:
— Надеюсь, ты ничего не разбазарил без меня? Не умыкал «Венеру»?
— Нет.
— Ну что ты дуешься? На-ка, съешь конфетку, может, она исправит твоё настроение.
Рюрик небрежно развернул обёртку и бросил карамельку в рот. Снова спросил с упрёком:
— Так что же ты это всё-таки, а? Ты ведь по двум дистанциям была на первом месте?
Следя за его пальцами, Наташа сказала по-прежнему беспечно:
— Ерунда. Через два месяца в Москве будет матч «СССР— Швеция», потом первенство мира, в марте у нас «Приз Кирова»; ещё не всё потеряно, — и, увидев, как он опускает боковое стекло, чтобы выбросить фантик, закричала испуганно: — Ты с ума сошёл? Посмотри, как называются конфеты! — Она выхватила у него фантик и торжественно расправила его на колене.