Цей сюжет Шень Цзіцзи придумав не сам, він узяв його із збірника Ганя Бяо «Записки про пошуки духів», створеного у IV столітті, куди увійшли оповідання про всілякі дивовижні події.
Герой одного з оповідань — торговець, який мріє вигідно одружитись, уві сні потрапляє всередину узголів'я, одружується на дочці сановника й щасливо живе з нею багато років. Та раптом настає пробудження, і торговець бачить перед собою лише нефритове узголів'я.
Новела Шеня Цзіцзи відрізняється від цього оповідання не тільки принципово новим героєм — молодим ученим-конфуціанцем — та детально опрацьованою композицією, а й іншою ідейною спрямованістю. Увесь сон героя у танського новеліста — ілюстрація ідеї, навіяної буддійським і даоським світобаченням, — ідеї миттєвості людського буття та нікчемності служіння суспільству в порівнянні з величчю всесвіту.
Приблизно через тисячу років Пу Сунлін вирішив написати свій варіант цієї історії, яка його сучасникам була відома вже не тільки у варіанті Шеня Цзіцзи, а й в інтерпретації ряду драматургів XIII–XVI століть. Новела хоч і має назву «Поки варилася каша», але тут не згадується ні про чарівне узголів'я, ні про кашу, яку варив господар. Герой щойно успішно склав екзамени й чекає призначення на високу посаду. Він приїздить до буддійського храму, засинає в келії і, як юнак з новели Шеня Цзіцзи, бачить уві сні своє майбутнє життя. Пу Сунлін, на відміну від свого попередника, який пропагує даоську ідею нікчемності мирських діянь, наголошує вже на зовсім іншому. Його опис сну героя зумовлений загальним критичним ставленням письменника до китайського чиновництва. Якщо герой танської новели всюди заслуговує вдячність народу, то персонаж Пу Сунліна, навпаки, є негативним представником традиційного чиновника-конфуціанця. Ставши першим міністром, він розважається з співачками, силоміць забирає собі в наложниці дівчат з порядних родин, а державними справами взагалі не займається. На його долю Пу Сунлін відводить набагато більше суворих покарань: тут не лише заслання, а й зустріч з людьми, які, саме з його вини ставши розбійниками, вбивають його; тут і посмертні муки в пеклі, і друге народження в подобі дівчинки — дочки жебраків, яку в чотирнадцятирічному віці продали в наложниці студенту; його дружина майже щодня шмагала її нагаєм або ж припікала їй розпеченою праскою груди. Потім дівчинку безпідставно звинуватили у вбивстві студента й присудили до страти... Не варто детально пояснювати, наскільки доля Пу Сунлінового героя жахливіша від долі персонажа новели Шеня Цзіцзи. Адже саме життя стало за цю тисячу років набагато складнішим, і тому автор XVII століття зміг глибше усвідомити несправедливість існуючого ладу.
Неправильно, однак, було б думати, що Пу Сунлін зображував чиновників завжди негативно. Подеколи він прагнув створити ідеальний образ людини, яка вершить долю інших. Серед «Дивовижних історій з кабінету Ляо» є ряд новел, що їх ми тепер віднесли б до детективного жанру. Це такі як «Вирок на підставі віршів», «Тайюанська справа» та ін. У Китаї, де судочинство почалося з давніх-давен, де вже у XII–XIII століттях з'явилися перші збірники славнозвісних судових справ і найперший в світі твір по судовій медицині «Записи про змиття образи» Суна Ци, дуже рано виник жанр розповіді про заплутані судові справи та про мудрих суддів, які майстерно виявляють хитрих злочинців. Такі історії входили до репертуару народних оповідачів у Х-XII століттях, а повісті детективного характеру були надзвичайно популярні й наприкінці панування династії Мін, тобто в першій половині XVII століття. У всіх цих творах герой — суддя (а в Стародавньому Китаї суд звичайно вершили начальники повітів і областей), мудра, прониклива людина, що розгадує всі хитросплетіння пройдисвітів, злодіїв і убивць. Без такого судді не було б детективної розповіді. Ось чому чиновники в новелах «Присуд на підставі віршів» і «Тайюанська справа» зовсім не схожі на чиновників з інших творів Пу Сунліна. Цікаво, що в обох цих детективних новелах письменник змалював реальних історичних осіб.
Чжоу Юаньлян — герой першої новели, який вміло розплутує справу про вбивство дружини торговця пензлями, — чиновник, що його ім'я було широко відоме в ті часи; він помер у 1642 р. Суддя в другій новелі — губернатор Сун Люся, який отримав вищу вчену ступінь на екзаменах у 1655 р., теж сучасник автора. Отже, виходить, що коли Пу Сунлін змальовує чиновників-визискувачів народу, він дає немовби їхній узагальнений, типізований портрет, а коли зображує їх в позитивних тонах, то показує конкретних осіб, що являють собою виняток.