- Семнадцатый к старту готов!
- Семнадцатый, старт разрешаю.
- Десятый готов!
- Десятый, старт разрешаю. Резервный, свяжитесь с дежурным. Повторяю: Пронин, Пронин, свяжитесь с дежурным.
Я завернул в один из боковых переходов, взглянул на часы и направился в командный сектор. Сейчас - или никогда…
Небольшой кабинет Горина ничем не отличался от остальных помещений станции. Нежно-розовый пенопласт на вогнутых стенах, стальные ребра шпангоутов, экраны информаторов… И только большой глобус Меркурия да мерцающий огоньками пульт телетара напоминают о том, что здесь находится командный пункт меркурианской базы.
Горин жестом приглашает меня сесть. Я не сажусь: стоя чувствуешь себя как-то уверенней.
- Извини, Морозов, нам с тобой так и не дали закончить утренний разговор. Потрясающая новость: кольца вернулись.
- Да, новость действительно сногсшибательная, - соглашаюсь я, вспомнив Сореля.
Горин смотрит на меня покрасневшими от переутомления глазами. Я понимаю, как страшно он устал, мне жаль его, но я не уйду до тех пор, пока не добьюсь своего. Гнусаво прозвучал гудок телетарного вызова.
- Вот видишь… опять.
Ничего, я подожду. На этот раз у меня хватит терпения.
Горин тронул клавишу на пульте:
- Слушаю… Не горячись, Афанасьев, к шестому посланы две поисковые группы. Кроме того, готовим резервный… Алло, Керимов?.. Да, я… Ага, понятно! Алло, Афанасьев, резервный стартует. Да, кстати, сколько их там?.. Тороидов, конечно… Четыре? Я так и думал, эти проклятые кольца появляются всегда парами. Если магнитные ловушки не помогут, придумаем что-нибудь другое. Счастливой охоты! У меня все…
Слышал? - спросил Горин.
- Да.
- Ну и что ты обо всем этом думаешь?
Я пожимаю плечами, изобразив равнодушие. Горин недоверчиво хмыкнул:
- Хм, последнее время на базе только и говорят о торах: каждый хочет чем-то помочь в поисках разгадки странного явления…
Куда он клонит?
- Что нового к вопросу о торах могу прибавить я, инженер-диагност медицинской службы станции?
- Брось хитрить, давай начистоту, - строго сказал Горин. - Значит, говоришь, тебя не удовлетворяет твоя работа на базе?
- Неверно. Просто я хочу почувствовать себя здесь нужным.
Кажется, я сказал это излишне резко.
- Нужным? Ах, понимаю! На базе редко болеют, и вам, медикам, в этом отношении скучновато… Н-да. Хочешь, я зачислю тебя в группу Волкова?
Вот оно что!
- Нет. В группу Шарова. Я прошу включить меня в состав экипажа «Бизона».
Горин положил руки на стол и широко раздвинул локти.
- Выслушай меня внимательно, Алексей. «Бизон» уходит туда, откуда не вернулись «Тур» и «Мустанг». Безэкипажные станции потерпели неудачу, и теперь люди должны попытаться пройти там, где не сумели пройти автоматы. Но для этого дела не подойдут обыкновенные люди с обыкновенными нервами.
Здесь нужны… ну… - Горин повертел пальцами в поисках нужного слова, - зубры-бизоны, что ли! Понимаешь?
Его темные зрачки впились в мои глаза. Я утвердительно кивнул. Горин невесело усмехнулся:
- Договорились?
Я молчал. Видя, что не договорились, Горин уже сердито продолжал:
- Меркурий - не детские ясли, и у меня нет времени долго уговаривать тебя. Ты, как избалованный ребенок, брыкаешься ногами и разводишь ревы: хоть тресни, а подавай тебе Солнце сию же минуту. А того нет, чтобы все как следует продумать, взвесить…
- И отказаться от мысли войти в состав группы Шарова? Нет, поскольку Хорст передумал, я займу его место в экипаже «Бизона».
- Видали?! Да если хочешь знать, поступок Джона Хорста гораздо менее предосудителен, чем тебе это кажется. По крайней мере, он нашел в себе мужество правильно оценить свои силы. А тебе, в свою очередь, необходимо найти в себе мужество быть еще осмотрительнее Хорста и не совать голову туда, где совсем не трудно ее потерять.
Я не желал быть осмотрительнее Хорста.
- У Джона за плечами громадный опыт работы в Пространстве… - задумчиво продолжал Горин. - Я не имею никакого права позволить самоуверенному теленку браться за дело, перед которым пасуют космические буйволы! Точка. Оставь меня в покое, ты и сам не знаешь, что тебе нужно.
Я знал, что мне нужно, и не двинулся с места. Пол вздрагивал от частых толчков. Где-то там, под ногами, шевелился Меркурий. Гудок телетарного вызова заставил меня вздрогнуть. Горин уменьшил громкость и тронул клавишу:
- Шаров? Да, я… Без изменений… Н-да, Хорст поставил нас и себя в глупое положение, но что поделаешь… Конечно, нет. Кого-нибудь найдем… Не торопись, дело серьезное… Ладно, давай.