Делать нечего, я двинулся на запад. Потом начну забирать к северу, обогну места, где на меня шла охота, и выйду куда-нибудь к «Агропрому», а оттуда, если удастся найти попутчиков, отправлюсь дальше на север. В одиночку мне не хотелось соваться к Янтарю… Но тут пришло в голову, что ближе к лагерю ученых я сумею разузнать о странных артефактах, способных воссоздавать условия Зоны по ту сторону Периметра.
Прошло два дня. Во время блужданий по лесам у юго-западного сектора Периметра меня посетила идея: ПДА мертвого бандита я смогу включить в слепом пятне! Уж там-то меня не смогут засечь, правильно? Поэтому я сменил направление и взял курс на лагерь Корейца у края Свалки.
Пройти к кладбищу техники с юга довольно сложно, нужно тщательно выбирать маршрут между радиоактивными холмами, изобилующими аномалиями, так что я передвигался медленно и осторожно. Нога приходила в норму очень неторопливо, что также не способствовало спешке. Благодаря низкому темпу я и успел обнаружить патруль военных сталкеров прежде, чем они направились в мою сторону. При встрече с этой публикой, как правило, имеется несколько минут форы, поскольку военсталы — не вольные охотники, они непременно выполняют ту или иную задачу. Чтобы погнаться за сталкером, им нужно формальное разрешение. Пока они связывались с начальством, я успел убраться за поле действия их приборов. Потом отключил ПДАзатаился. Выждав два часа, двинул на северо-запад, чтобы обойти гряду радиоактивных холмов по дуге, — и снова наткнулся на патруль. Получается, в районе сталкерской стоянки проводится крупная операция… Пришлось отказаться от идеи посетить знакомые места, и я возвратился к прежнему плану.
Переночевал на дереве — как в старые добрые времена скитаний с Вандемейером — и поутру окончательно и бесповоротно взял курс на «Агропром». Места здешние мне были мало знакомы, а вернее сказать, никогда я сюда еще не забредал. Потому и прикорнул на ветках, как птичка, что понятия не имел, гае безопаснее остановиться на ночлег. Вообще-то края здесь дикие, бедные артефактами, из-за чего наша братия сюда захаживает редко, ну и мутантов расплодилось порядочно. Пару раз я замечал кабанов необычной темной окраски, какая-то местная порода, должно быть. Зверюг я со всей осторожностью обходил стороной, а вот когда за мной увязалась стая слепых псов, растерялся. Это не кабаны, которые мгновенно свирепеют, если их потревожить, зато настолько тупы, что не станут гоняться за проходящим вдалеке человеком. Иное дело — псы. Стая топала за мной и, хотя держалась пока что на порядочном расстоянии, это соседство действовало мне на нервы. Я прислушивался к завываниям позади и напрасно ускорял шаги — мутанты не отставали. Теперь не было сомнений, что твари идут по моему следу. Правда, почему-то не нападают.
Наконец на экран ПДА выплыла темная полоса, обозначающая реку. Мне не хотелось оказаться между псами и рекой — если там глубоко, могу угодить в ловушку, — так что я немного притормозил, чтобы увеличить масштаб карты и наметить выход из тупика. За рекой высветился значок постоянного поста миротворцев, вот еще одно неприятное открытие. Я свернул к северу, там карта сулила густой лес, в который не хотелось углубляться, но выбор оказался невелик. Через час пути стало понятно, что псы приближаются. Туг-то до меня и дошло, почему стая медлила с нападением. Живущие поблизости от военной базы мутанты научились бояться миротворцев, но едва я удалился от лагеря военных — они осмелели. А я-то решил, что выбрался за пределы их охотничьей территории…
Я держался открытых мест, когда поднимался на холмы — оглядывался. Рыжие морды мелькали за кустами, и расстояние сокращалось. По моим прикидкам, после начала погони я отмахал достаточно, чтобы покинуть угодья этой стаи или, во всяком случае, подошел к границе. Ван-демейер когда-то объяснял, что псы неохотно атакуют на чужой территории, где добычу скорее всего придется оспаривать у конкурентов. Значит, они должны поспешить, чтоб взять меня на своей земле. И верно — я услыхал знакомое «о-хо-хо» сперва справа, потом слева. Плохо дело: стая берет меня в кольцо, вот-вот нападет. Дождавшись, чтобы псы приблизились, я рванул изо всех сил. За спиной, совсем рядом, послышались разочарованные вой и поскуливание — кольцо сомкнулось. Не обнаружив меня там, где ждали, псы припустили по горячему следу. Я обернулся, вскинул автомат… Дрогнули ветви, тощие рыжие твари вывалились из кустарника, и я встретил их очередью.
Свалил передних, лес взорвался визгом, две псины покатились под лапы своре, разгоряченные погоней мутанты набросились на истекающих кровью сородичей, а я рванул прочь, на ходу меняя магазин. Несколько минут, пока псы растерзают раненых, у меня есть. Потом погоня возобновится… или не возобновится, если я буду достаточно далеко от угодий этой мутантской семейки.
Звуки грызни, тявканье и вой остались позади, но я услышал отдаленный лай — возможно, местные псы учуяли конкурентов и подтягиваются к границе, чтобы выяснить причину вторжения. Я с разгона влетел в ручей, разбрызгивая воду, побежал. Мой датчик отметил, что вода радиоактивна — должно быть, ручей берет начало в зараженных холмах Но фон был небольшой, а я считал более важным уйти от мутантов.
Ручеек уводил меня от преследовавшей стая, но вскоре приглушенный лай зазвучал снова. Я, надеясь, что это сцепились две своры, выбрался на берег и двинулся в северном направлении. Дело шло к вечеру, мне хотелось добраться к «Агропрому» дотемна. Вдруг на ПДА высветились сигналы — пара сталкеров неподалеку. Точно на пути, будто меня поджидают. Что ж, попутчики — это неплохо.
Сталкеры расположились в тени одинокого дуба, венчающего пологий холмик. На открытом месте под ветром дерево изогнулось как запятая, раскинув корявые, перекрученные ветки. Густая листва давала приличную тень, и только теперь я сообразил, как сегодня жарко. Пока бежал, вымок, но не замечал, не до того было.
Встречные оказались загорелыми мужиками, обоим за сорок, выглядели они опытными бродягами — заскорузлые, коренастые, заросшие, в потрепанных комбезах. Обменявшись с ними рукопожатиями, я ощутил запах перегара.
— Сидор, — назвался один и ткнул пальцем в приятеля, — это Молчун. А тебя как звать, хромой?
— Да так и зовите, — я пожал плечами, — Хромым. Кличка ничуть не хуже моей прежней. А Хромых в Зоне
хватает, прозвище не очень-то оригинальное. Можно сказать, что если сталкера зовут Хромым, то его никак не зовут. Ну а мне сейчас как раз и надо не выделяться.
— Мы так подумали, что мутанты за тобой шли, — пояснил Сидор, — вот и решили помочь. А потом слышим, вдалеке псы грызутся, а ты — вот он. Ну и стали поджидать. У Молчуна слух — что ты! Никакого компьютера не надо, все слышит. Как собаки, Молчун? Еще грызутся?
Второй сталкер покачал головой, бросил:
— Разошлись.
И впрямь молчун…
— Тогда и нам пора, — заключил Сидор. — Пока Дуськина стая не вернулась. Ты, Хромой, куда? С нами?
— Если на постой возьмете. — Мне понравилось, что парни решили выручать незнакомца и дождались, даже когда посчитали, что погони за ним уже нет. То есть за мной. Это по-товарищески. — Я сперва на Свалку шел с юга, но вояки… операцию, что ли, проводят. Куда ни сунусь, везде они. Так н бегал от патрулей по лесам.