— Это как же? Пригоршня собственную портянку аргументированно убедить не может, не такое у него воспитание, то есть интеллект… — Он сказал: Шаман отомстить захочет, потому что я его опустил прилюдно и награду получил, на которую он рассчитывал. Подстережет по дороге и… А вы, мол, меня подвезете на своей мегателеге, когда та приедешь… — Хромой говорил растерянно. Когда они с Пригоршней решились на вылазку, все было простым и ясным, а теперь, под сердитым взглядом Химика, он сам себе показался конченым кретином. — Вообще, я хотел с тобой потолковать, у меня странные артефакты, нужен совет. Хотел обсудить. Мы думали: как раз успеем смотаться и…
— Ясно. — Химик перешагнул через ручей. Став спиной к Хромому, вгляделся в рощ впереди, поразмыслил и наконец заговорил: — В общем, все это как-то связано, тут понятно. Исчезновение Пригоршни и эта запись на ПДА Дантиста. Но здесь Пригоршни нет, под землю он провалиться не мог, ручей такую тушу тоже не унесет. Значит, идем к тому месту, которое Дантист указал. Другого выхода я не вижу. Ты видишь?
Хромой покачал головой.
— Тогда бери оружие, фляжку с водой, ПДА. Рюкзаки ваши снеси к тому дубу, положи между корнями, листьями закидай. Повезет — их никто не найдет и звери не разорвут. Не повезет — останешься без награды за то, что Дантиста вычислил, сам виноват, не фиг было моего гения слушать. Давай шевели копытами, спешить надо.
* * *
Пока Хромой выгружал из рюкзака поклажу, которую собирался взять с собой, Химик помалкивал, но глядел очень многозначительно, так что хотелось поторопиться. Хромой распихал по карманам запасные обоймы и магазины, прихватил аптечку и контейнер. Потом сунул рюкзаки под корневище дуба, присыпал ветвями и листвой. Вздохнул и повернулся к Химику.
— Ну, готов? — Тот смерил Хромого хмурым взглядом. —
Идем.
За ручьем аномалий было меньше, но ПДА Хромого то и дело попискивал. Химик морщился и наконец сказал:
— Отключи звук. Здесь нужно тихо — это тебе не у Периметра околачиваться. Ну-ка, повтори, где там у вас бабы бегают?
— У ручья.
— Мы сейчас у ручья. Я никого не вижу. Наверно, Пригоршня всех баб за собой увел… Ладно.
Химик еще раз осмотрелся и двинул в глубь леса. Хромой плелся следом, разглядывая едва заметную тропку, которую спутник увидел чуть раньше, пока Хромой прятал снарягу. Так, не тропа, а пустая формальность — тот, кто проложил ее, явно не отличался крупными габаритами и не слишком натоптал, но все же полоса примятой травы отчетливо выделялась между деревьями. Погода начала портиться, налетел ветер, стал шевелить кроны, лес наполнился шорохом. Химик осторожно продвигался по тропке, надолго замирал, глядя вперед Хромой шел в десятке шагов позади. Интуиция подсказывала, что там, где исчез Пригоршня, может произойти любая пакость, но органы чувств помалкивали.
— Как думаешь, — тихо заговорил Хромой, — кто тропу протоптал? У ручья следов нет, на звериный водопой не похоже…
Химик вместо ответа вскинул руку, присел в кустах н замер. Опять налетел порыв ветра, над головами зашуршали ветки, туча закрыла солнце, и желтые пушистые столбы света, наискось пронзавшие воздух между деревьями, разом исчезли. Хромой, глядя на спутника, тоже замер, прижался к дереву. Прежде, пока не наползли тучи, чередование темных и светлых пятен впереди скрадывало пространство и мешало различить детали пейзажа, а теперь границы видимости раздвинулись, любое движение под зеленым пологом стало заметнее. Хромой присмотрелся и ахнул — легкий, будто светящийся силуэт плыл в полумраке, то пропадая за кустами, то появляясь снова.
— Ларик? — Выскочив из-за дерева, сталкер сделал несколько шагов. — Ларик…
— Какой Ларик, ты чего? — Химик схватил Хромого за рукав и сильным рывком заставил опуститься в кусты рядом с собой. — Совсем очумели тут… Какой Ларик?
— Сестра, Ларка… Ты что, ничего не видел? Там прошла… — Хромой крепко зажмурился и помотал головой, будто отгонял наваждение.
— Ну видел, вроде прошла эта, как ее… у Сорняка когда-то работала. Я решил: морок, показалось. А ты сестру, значит…
— Ну. — Хромой открыл глаза и уставился в упор на Химика. — Черт, этого не могло быть! Ларка уехала… То есть какая Ларка, ее не может здесь быть в принципе!.. А ты видел одну из девчонок, которые у Сорняка работают?
— Нет, не видел. Потому что не мог видеть. Мне показалось. Кровосос вас всех дери… Хотя на работу контролера не похоже вроде.
— Бабы бегают, — повторил Хромой. — И Дантист здесь баб видел, понимаешь?
Лицо Химика стало совсем задумчивым.
— Если контролер, то какой-то однообразный, без творческого воображения, а? Всем показывает баб, тех, которых сам человек помнит. Так получается?
Сталкеры переглянулись и в один голос выдохнули:
— Пригоршня!
Вот уж кто не устоял бы перед такой приманкой! Понятно, что ни признаков борьбы, ни следов тела, которое волочили прочь, не могло остаться — блондин сам полез в ловушку.
— Сам побежал, — буркнул Хромой.
— Вприпрыжку, — подхватил Химик. — С эрекцией наперевес.
— Послушай, это не контролер, здесь точно кто-то ходит. Бабы, не бабы, но я вспомнил, что видел, как кусты шевелились. Кто-то все же прошел.
— Ага, — согласился Химик.
— И тропа, — добавил Хромой, — кто бы там ни был, но за водой они ходят к ручью, так что даже тропу протоптали. Пойдем по тропе?
— Нет, не по тропе, рядом. И отключи, кровосос тебя дери, звук в своем компе! Я же тебе сказал!
— Ладно, ладно. — Хромой торопливо щелкнул кнопками. Он не привык ходить среди аномалий без подсказок ПДА. — Ну, идем.
Они сошли с тропы и медленно двинулись в полутьму леса. Сперва солнце несколько раз пробивалось сквозь пелену туч, потом заросли сделались гуще, темные кроны сомкнулись над головой, стало темно. Трижды они замечали на тропе движение и замирали, но всякий раз таинственные обитатели леса убирались прежде, чем их удавалось толком разглядеть.
Дальше лес поредел, начался подъем, становившийся все круче. Сталкеры поднимались на холм, на склонах его деревья росли не так густо, как в низине. Зато здесь разросся кустарник, и пришлось двигаться еще медленнее, чтобы не слишком тревожить гибкие ветви.
— Как тихо. — едва слышно прошептал Хромой. — По эту сторону ручья никакой живности, заметил?
Химик вскинул руку, оба замерли, прильнув к прорехе в зеленой стене кустарника. Здесь тропа стала более заметна, потому что на склоне сор и ветви не залеживались, их смывала вода во время дождей, а траву таинственные местные обитатели успели вытоптать.
По тропе шла женщина. Сталкеры видели ее со спины, и обоим она показалась знакомой. Молодая, с гибким сильным телом. Они завороженно глядели, как незнакомка шагает пружинистой походкой, как движутся скрытые одеждой сильные бедра, как покачиваются густые мягкие локоны. Если бы их в эту минуту спросили, какого цвета волосы женщины и во что она одета, ни один не сумел бы ответить. Они не замечали подробностей, взгляд не фиксировал деталей — оба видели Женщину, идеальное воплощение всех мыслей и мечтаний, безупречный образ того, как должна выглядеть мать, жена, подруга… Не было тела, одежды, походки — лишь мечта о Женщине, идея Женщины.
Хромой почувствовал, как его хватают за руку, и будто сквозь воду расслышал булькающий шепот Химика: «Сядь! Не лезь!» Он с удивлением понял, что начал приподниматься из-за кустов, еще секунда — и сделал бы шаг к тропе, по которой удалялся легкий светящийся силуэт.
Химик тяжело перевел дыхание.
— Ущипни меня, Хромой, что ли… — Ему тоже было нелегко держать себя в руках.
— За какое место? — спросил Хромой, продолжая наблюдать за незнакомкой.
Вот она замедлила шаги… Шаги? Она не переставляла ног, а плыла над утоптанной почвой тропы. Женщина остановилась у глинистого обрыва, где в осыпавшейся рыжей почве зияла дыра метра полтора высотой. Из темноты навстречу метнулись бледные щупальца, охватили, пронзили легкий силуэт. Сталкеры услышали верещание, визг… И чудесное видение пропало. В кольце бледных, почти бесцветных щупалец билось что-то мягкое, округлое — неопрятный мохнатый ком.