Хромой снова ухватил бесчувственное тело, выволок наружу, наступая на синие кристаллы, шатаясь, потащил по тропе прочь. Снаружи вовсю лил дождь, струи били в землю; шипя и булькая, вода стекала по глинистому склону. Хромой заскользил вниз, увлекая за собой Пригоршню, на ходу оглянулся — маячивший в темном проеме пещеры Химик потянулся свободной рукой к контейнеру, достал из него что-то…
Кусты скрыли его от взгляда, и тогда позади громыхнул взрыв. Хромой остановился, разжал онемевшие пальцы. По лицу, во комбезу стекали ручейки, смывали слой желтой секреции, которая уже начала подсыхать, стягиваться липкой корочкой. Оставив Пригоршню лежать лицом вверх, Хромой сделал несколько шагов вверх по склону и увидел, что из пещеры клубами вырывается дым, а Химик почти освободился от щупалец. Бледные отростки, лишившись управления, сделались вялыми и атаковали неуверенно. Химик нагнулся, схватил горсть кристаллов и рванул прочь.
— Аномалия? — крикнул Хромой. — Осторожно! Химик тоже заметил кислотную вдову, метнулся вбок, Несколько артефактов вывалились между сжатыми пальцами, поскакали по пологому склону, по тропе, один свалился в аномалию. Она вскипела, взлетели огненные брызги, дождевые потоки зашипели, встречаясь с молниями… Химик рухнул в кусты, покатился в сторону, а там, где он только что был, изжаленные молниями кусты почернели, распадаясь в труху. Дождь быстро смывал то, что от них осталось, вокруг аномалии образовалась темная проплешина.
— Химик! — позвал Хромой.
Прогремел гром, дождь полился с новой силой.
— Химик!
— Не ори… Здесь я… — Сталкер тяжело поднялся из зарослей, взял винтовку наперевес и, топча кусты, пошел к ус-покоившейся аномалии. — Где-то здесь уронил… Ага.
В траве среди пузырей, вскипающих под ударами крупных капель, блеснул кристалл. Химик пригляделся к нему — и удивленно выругался. Побывавший в кислотной вдове артефакт изменился, позеленел да и форму изменил. Он казался более крупным, гладким и жестким, чем кристалл, который Химик обронил в траву.
— Интересно… — протянул сталкер. — Эту штучку сделала аномалия в пещере, но если ее выкупать в кислотной вдове, она становится зеленой… Слышь, Хромой? Зеленая и совсем другая! Ты такое видел когда прежде?
— Химик! Давай отсюда!
Пригоршня по-прежнему не приходил в себя, но он хотя бы дышал, руки и ноги иногда вздрагивали, мышцы сокращались. Химик присоединился к Хромому, вдвоем они поволокли Никиту прочь от пещеры.
Добравшись до дуба, под которым Хромой прикопал хабар, выбившиеся из сил сталкеры опустились в траву рядом с распростертым телом. Гроза ушла куда-то на юг, посветлело, дождь стал слабее, но еще не закончился. Капли барабанили по листьям, впитывались в пропитанную влагой землю.
— Ух… — прохрипел Хромой, вытирая рукавом лоб. — Тяжелый у тебя напарник, богатырь…
Пригоршня позвал:
— Кать, ну ты чего?.. Слышишь, Катя… — Потом открыл глаза, оглядел тяжело переводящих дыхание сталкеров и удивленно спросил: — А где Катька? Куда Катьку дели? Эй, я к вам обращаюсь! Вы что, оглохли?
Химик, скривившись, что-то прошептал.
— Чего? — Пригоршня попытался встать и со стоном сжал ладонями виски. — Блин, как башка болит… Ну, вы чего молчите?
— Ладно. — Химик встал. — Ждите здесь, я за «Малышом».
Зло покосившись на Никиту, он ушел. Тот проводил напарника недоуменным взглядом, а когда силуэт растаял в пелене дождя, спросил Хромого:
— Чего это он? Неизвестно откуда выскочил — и опять ушел?
— А ты ничего не помнишь? Никита потер виски.
— Вообще-то, есть такое чувство, будто я что-то интересное пропустил… Например, где наш хабар? Не помню, куда мы его… Но это все Катька! Если бы она не позвала, я б ни за что не пошел. Хромой, ты тоже на меня как-то странно смотришь. В чем дело? Я ж не виноват, что ко мне бабы липнут!
Хромой усадил Пригоршню под дерево, а сам полез разгребать завал между корнями. Вытащив рюкзаки, уселся рядом. Никита притянул свой рюкзак поближе, облокотился на него и сделал вид, что задумался.
— Нет, не понимаю. Ничего не помню. Хромой!
— М-м? — вяло откликнулся тот.
— Я говорю, не понять ни хрена вообще! А ты об чем задумался?
— Об этих синих артефактах. Там, внизу, какая-то аномалия, которая выбрасывает такие синие штучки. Не знаю, каким образом, но мутанты, когда таскают их с собой, получают способность создать иллюзию не хуже контролера. Даже лучше — ты сам к ним в логово побежал.
— Я?
— Ты и собака.
— Какая собака?
— Слепая. Какие еще в Зоне собаки? И другое интересно: этот синий камешек, упав в кислотную вдову, провоцирует создание объекта «икс». Вот это самое занятное!
— Э… Хромой… короче, я вправду кое-что пропустил: не помню, как тебя по голове шарахнуло. Ты расслабься. Я же знаю, как это бывает… Сперва тебе мерещится всякая фигня, всякие объекты «икс», мутанты, аномалии непонятные… а потом посидишь, подумаешь спокойно — и пройдет. Ты не спеши, постарайся поменьше думать, оно помогает. Уж я-то знаю!
Хромой покосился на Никиту и отвернулся. Дождь пошел на убыль. Вдалеке затарахтел мотор, и Хромой встрепенулся.
— Сиди, — бросил Пригоршня. — Это Химик на «Малыше», его движок гудит. Сейчас подъедет.
Но звук не приближался, будто «Малыш» объехал дуб по кругу. Потом грохот пошел на убыль.
— Почему он сюда напрямую не едет? — удивился Хромой. — С той стороны деревья редко растут, место есть…
— Аномалии, наверно, объезжает. — Никита пожал плечами. — Ты не бери в голову. Химик всегда какие-то мысли имеет, всегда как-то закрутит, чтобы не по-простому, йот и сейчас что-то придумал. Не волнуйся, приедет Химик, никуда не денется.
Вездеход появился минут через пятнадцать. Въехал на поляну, рыча мотором и выбрасывая из-под широких колес комья грязи. За широким бронестеклом маячило лицо Химика. Переведя двигатель на холостые обороты, он выбрался наружу. В руках у него были контейнеры н несколько жгутов волчьей лозы.
— Грузитесь, я сейчас.
— Чего так долго? — поднимаясь, спросил Хромой. — Зачем вокруг объезжал?
— На холм поднимался. Другой склон у него пологий, на «Малыше» можно заехать.
— И что там?
Химик помолчал, разглядывая контейнеры. Дождь прекратился, капли звенели, падая с ветвей в лужи под дубом. В отдалении чирикнула птичка — неуверенно, будто испугалась собственного голоса — н смолкла.
— Дерево-кукловод там наверху, в пещере его корни, — сказал наконец Химик. — Я вообще-то догадывался, но хотел убедиться.
— А что это за чучело в пещере?
— Не уверен, но по-моему, самка контролера. Дерево ее поймало… Не знаю, как это вышло, почему так, под землей, корнями. Не знаю… В общем, дерево поймало контролершу, а контролерша перестроила дерево под себя. Не совсем, конечно, потому что дерево ее не отпустило и все-таки каким-то образом подчинило…
— А Катька откуда там взялась? — перебил Никита, поднимаясь и подхватывая рюкзак. Парень уже пришел в себя, к нему вернулась былая живость, хотя лицо еще оставалось бледным. — Вы ж мне так и не сказали. Нужно ведь и ее оттудова забрать!
Химик тяжело вздохнул:
— Хромой, объясни этому олуху. Вы с ним друг друга хорошо понимаете, вот и растолкуй, что гибрид кукловода и контролерши наплодил этих…
И тут на тропе показался мутантик. Он семенил, переваливаясь на коротких ножках, передние лапы сжимали синий артефакт. Тварь действовала бездумно, руководствуясь инстинктом, но иллюзии не возникало, потому что мозг самки контролера был мертв, синий кристалл не ретранслировал ничего.