Пригоршня действовал так же инстинктивно, как и мутант, — увидев его, выронил рюкзак, вскинул автомат и срезал зверька короткой очередью. И лишь потом спросил:
— А что это за скотина была?
— Я думаю, Катька за тобой приходила, — без улыбки ответил Хромой. — А ты ее шлепнул. Не любишь ты женщин, Никита. А они к тебе липнут со всей душой…
Пригоршня бросил взгляд на серьезную мину Хромого, потом поглядел на неподвижное тельце мутанта, покачал головой и потащил хабар в броневик, В это время Химик, вытащив из лапок мутанта кристалл, скрылся в кустах.
Хромой с Пригоршней залезли в «Малыша», и блондин объявил:
— Так, хватит с меня загадок! Рассказывай всё. — В отсутствие Химика он сделался решительным.
— Да чего рассказывать… — Хромой устало опустился на сиденье и вытянул больную ногу. — На холме дерево-кукловод, это ты уже слышал. Под холмом — пещера, там корни торчат, ну как щупальца все равно — прямо из земли торчат, и ловят того, кто подвернется. Ну а дальше, если Химии прав, получается так: кукловод поймал контролера, только добыча оказалась не по зубам…
— Вообще, кукловод, по-моему, мутантов не трогает, во всяком случае этих, пси-мутантов. Психов, короче.
— Может, ветки не трогают, а корни… ну, слепые, что ли? Под землей торчат, в темноте. Ну а дальше я и сам не пони маю. Гибрид получился или симбиоз. Ты ж про симбиоз знаешь, сам мне утром говорил.
Ох, как с вами, умниками, тяжело… — Пригоршня закатил глаза..
— Ладно, объясняю проще; Срослись кукловод и контролерша и вместе наплодили каш-то новых мутантов, в пещере там у них вроде улья. Химик говорит, эти мохнатые — все самки.
— Так не бывает!
— Ну почему… у насекомых бывает, у пчел.
— А Катька? требовательно спросил Пригоршня.
— Катька… Я свою сестру троюродную видел, ты Катьку, Химик тоже кого-то… Контролерша не может сюда достать своим пси-влиянием, она отправляет самок утих, они несут артефакты, которые работают как усилители и ретрансляторы. То есть подчинять тебя на расстоянии контролер не может, но создает иллюзию, будто перед тобой самая дорогая тебе женщина… ну, главная в жизни.
Пригоршня со значением кивнул:
— То-то я тогда гляжу; вроде Катька, а как повернется, так Юлька… и Надя, да еще Светка. Ну и Вика немного, но она мне, наверно, уже почудилась.
Где-то поблизочти громыхнуло, "Малыш" слегка дрогнул, и Пригоршня полез на водительское сиденье.
— О, слыхал? Сейчас Химик вернется… Ты говори пока, говори!
— Да я уже все рассказал, Тебя заманили в пещеру, там ещё были скелеты, кости. Пса слепого, кстати, тоже поймали. как и тебя. Там, где ты видел Катьку, слепой пес почуял суку, понимаешь? Ну, кобеля эти мохнатые сами обрабатывавали, а тебя к самке контролерской поволокли, С матримониальными целями,
— Чего-о-о?
— Женить тебя хотели.
— Хромой…
— Уже раздевать начали…
— Хромой! Если ты хоть кому об этом скажешь, если хоть одно словечко… хоть одной живой душе… я тебя…
— А вот и напарник твой, — перебил Хромой, когда на тропе показался Химик. Он подбежал, ввалился в броневик, бросил контейнеры и приказал:
— Пригоршня, жми отсюда. Не знаю, уничтожил я их или только вход в пещеру завалил… Дерево на холме уж точно устояло! Жми, говорю. Хромой, а ты расскажи, что тебе известно об этих зеленых артефактах.
— Ничего мне не известно…
Вездеход взревел, разворачиваясь на полянке, и сталкер умолк. Когда машина покатила с холма, а мотор заработал ровнее, он продолжил:
— Я как раз о них и хотел с тобой посоветоваться. В отчетах особистов они называются «икс» и могут создавать Зону,
— Создавать? — Химик поморщился. — Что за чушь?
— Ну, не создавать, а имитировать, если хочешь. В сочетании с радиацией они дают такой эффект, что мутанты могут выжить за Периметром, если рядом эта штука. И кое-кому пришло в голову создать Зону-бис. Представляешь, что начнется, если…
— М-да-а… — Химик уставился на кристалл в своей руке, и лицо его стало каким-то очень… прагматичным, что ли? Шевельнув бровями, он произнес: — Интересно, а сколько этакий кристалл может стоить?
Глава 6
ЧУМА НА ОБА ВАШИ ДОМА
Пока «Малыш» катил к «Снежинке», у Пригоршни было время прийти в себя и заново обдумать приключения последнего дня. Вероятно, сталкер сделал вывод, что Химик сильно рассержен, и притих. А Химик увлекся изучением странных артефактов. Особенно его заинтересовал тот, что выскочил из кислотной вдовы. В конце концов он объявил, что этот образец отличается от зеленого кристалла, который дал ему Хромой, но наверняка имеет сходные свойства.
— Значит, отличается… — Хромой был разочарован. — А я уж думал, мы нашли источник этой дряни…
— То, что один раз получилось естественным путем, какой-нибудь член О-Сознания сумеет повторить, — предположил Химик. — Они, наверное, могут управлять аномалиями… По крайней мере, так говорят. Это просто случайность, что мы наткнулись на скопление подходящих аномалий. Да и то не вышло настоящего «икса»… Ладно, держи.
Хромой подставил контейнер, Химик положил туда кристалл из контейнера покойного сержанта Ярчука, добавил пару синих камешков из пещеры.
— Не возражаешь, если второй «икс» у меня останется? Покажу кое-кому… Возникла одна идейка.
— Подъезжаем, — бросил Пригоршня. — Я не буду у самой "Снежинки" останавливаться, там джип какой-то стоит. Может, долговцы, может, еще кто…
Когда он остановил вездеход, Хромой попрощался с попутчиками и отправился к развалинам скотобойни, спиной ощущая взгляд Химика, Двигатель «Малыша» взревел, набирая обороты, донесся хруст гравия под колесами, звуки стали удаляться.
Обращенная к дороге сторона старой постройки была покрыта сажей — здесь несколько раз горели автомобили. У стен «Снежинки» в разное время случались разборки со стрельбой, обгоревшие остовы техники после отволакивали в сторону, чтобы освободить место для стоянки, а гарь, покрывающая кирпичи, оставалась. На прокопченной поверхности выцарапывали всякие неприличные слова, их скрывали свежие слои сажи, но любители граффити не переводились.
Под черной стеной стоял джип с эмблемой «Долга» на дверце и на капоте. Мрачный водитель разгуливал перед машиной, поправляя ремень штурмовой винтовки, и зевал.
Хромой прошел мимо долговца. В здании было тихо и прохладно — нынче большая часть постояльцев в рейде, а те, что здесь, предпочитают торчать в баре. По полутемной лестнице сталкер спустился этажом ниже. Три пролета — и первая площадка, вход в бывшие морозильные камеры, теперь здесь бар. Лестница уходила дальше к машинным залам, где обосновавшиеся в «Снежинке» перекупщики оборудовали свои склады.
Лестничную площадку, и без того тесную, перегородили кирпичной стеной, за решеткой на стуле скучал охранник. Когда Хромой затопал по лестнице, боец зевнул, потянулся, передвинув на коленях автомат, лениво бросил:
— Проходи давай, не задерживайся…
Такие же порядки, как и в «100 рентген». К примеру, охране велено демонстрировать неприязнь. Хромой ухмыльнулся грозному стражу и нырнул в темный проем. Толстенная, с теплоизоляционными прокладками дверь бывшей морозильной камеры была распахнута настежь, ее запирали только вовремя выбросов.
В зале он огляделся. Под низкиим потолком мигали желтоватые даты, качалась змеевидные тени от провисающих кабелей — провозка самопальная. За стойкой скучал бармен; Бледный, как обыно, торчал в углу, за другими столами сидели шесть человек.
При появлении гостя бармен встрепенулся:
— Вот это он я есть. Хромой, у людей к тебе дело.
Из-за стола поднялись двое, долговец в тяжелом усиленном комбеэе черного цвета и пожилой мужчина с обычной снарягой цвета хаки.
— Хромой? — Старший протянул руку. — Я Константин Дроздовцев, можно Доза. Это Камышов из «Долга».
— Федор, — назвался Камышюв, — или Камыш. Присядем? Дело у нас.
Хромой взглянул на бармена, тот едва заметно кивнул, мол, все в порядке В заведениях вроде «Снежинки» барменам принято доверять, иначе кто бы стал в такие места захаживать? Тогда Хромой придвинул стул и сел за стол Дозы и Камыша. Перед ними стояли бутылка, открытые банки тушенки, лежал батон, нарезанный крупными ломтями. У сталкеров был приготовлен и третий стакан, Доза придвинул его Хромому, налил. Камыш открыл еще одну банку консервов.