— Возвращайся с ними на блокпост. Примешь команду до моего возвращения.
Камышов оглядел настороженных свободовцев.
— А если…
— Я сказал: до возвращения! — Рожнов слегка повысил голос. — Выполняй!
— Есть!
Когда джип исчез за деревьями и шум мотора стал стихать, капитан подошел к Хромому и протянул руку. На ладони поблескивал синий артефакт,
— Ваших опознали, — бросил Рожнов Запорожцу через плечо Хромого. — Капустин и Шалый… Хромой, держи. У второго такой же был, его наши на Янтарь передадут — профессорам на экспертизу.
— Вот что, Рожнов… — Запорожец подошел ближе. — Раз такое дело, прочие вопросы мы отставим в сторону, будем твоего пацана искать. Но учти, за то, что на нас такое гнилое дело повесил, даже мысленно, лично мне еще ответишь. После.
— Ладно, — кивнул сталкер, щелкнув стальными позвонками экзокостюма. — А пока я с вами останусь. Соображения есть? Где искать контролера этого вашего или кто он там?
— Не нашего, а вашего, — с нажимом поправил усатый сталкер. — Мутанты в округе волнуются, я сейчас сверни разведданные… В общем, похоже, нам на северо-запад нужно двигать, там какая-то заваруха. Подробностей не знаю, потому что оттуда все сейчас стараются убраться. Джипа не могу предложить. Ты как, пешком идти сможешь или отвык?
Капитан дернул щекой.
— Остряк. Ты, гляди, от меня не слишком отставай, когда пойдем. И, парни, — тут голос Рожнова впервые дрогнул, — очень прошу: как догоним, стреляйте аккуратней как-то. Пацана не зацепите.
Хромой сам не сообразил, как это вышло, во в группу преследования включили и его с Дозой. Хмель от выпитого утром успел выветриться, сталкер чувствовал себя нормально, но мысль об опасной экспедиции энтузиазма не вызывала. Однако отказываться показалось неправильным…
Выступили из лагеря десять человек, старшим был Запорожец. По дороге усач объяснил, что у него собственный интерес разобраться, как вышло, что его подчиненные. Капуста и Шалый, попали в такой переплет. Насколько Хромой понял ситуацию, эти двое выполняли личный приказ Запорожца, когда ушли к Рыжему лесу. Видимо, усатый свободовец курировал операцию против окопавшихся там чужаков. и теперь представилась возможность получше узнать, с кем они имеют дело, — «Свобода» всерьез вознамерилась взять под контроль территорию к северо-западу, включающую и часть Рыжего леса.
Сперва сталкеры обменивались на ходу короткими репликами — мол, если группа противника с контролером отходит к Рыжему лесу, то быстро передвигаться чужаки не могут, контролер плохой ходок. Постепенно разговоры иссякли, отряд, растянувшись цепочкой, двигался молча.
Первым шел следопыт из «Свободы», Рожнов шагал третьим, бывшие парламентеры — за ним. В хвосте — снова сво-бодовцы. После полуторачасового перехода наткнулись на раздавленный, изуродованный труп слепой собаки, сделали короткий привал. Запорожец проверил почту на ПДА и объявил: если дозорные не ошибаются, отряд как раз догоняет большую группу пришлых мутантов, местные стаи разбегаются с их дороги, не пытаются отстаивать охотничьи угодья. Или пытаются, но не слишком бойко. Или же сразу подпадают под влияние контролера… В общем, толком никто ничего не знает, потому что мутанты проявляют активность, перемещаются большими стаями. Разведать поближе никому не охота, сталкеры убираются от греха подальше с пути зверей.
— Часам к пяти догоним, если скорость не сбавлять, — резюмировал Запорожец, теребя усы. — Так что, кому надо, советую облегчиться сейчас, потом будет некогда. Снайперы, ваша цель — контролер, это ясно?
— Дайте винтовку, — попросил Доза.
— Бублик, дай свою, —– велел Запорожец.
Хромой решил, что Доза известен как меткий стрелок — свободовец беспрекословно расстался с СВД, отдал Дроздовцеву и оружие, и патроны. Через четверть часа Запорожец скомандовал подъем. Хромой устал, нога побаливала, но темп сталкеры выдерживали не слишком жесткий — берегли силы, — еще час вполне можно было продержаться. Так что он шагал на указанном месте в цепочке и помалкивал.
Аномалии попадались все чаще, их обходили стороной, мутанты не появлялись вовсе — тварей распугали те, за кем шел отряд. Сталкеры двигались по пересеченной местности, то через пустоши, то углублялись в редколесье. Деревья здесь росли искривленные, со сморщенной темной корой, листва была необычного оттенка. Счетчик слегка потрескивал — фон повышен, но слабо, в таких количествах радиация не представляет особой опасности. Зараженные участки чередовались с чистыми.
Потом подал голос Рожнов — он получил сообщение из лагеря. При прочесывании окрестностей блокпоста долговцы обнаружили захоронение мутантов. Два крупных кровососа и четыре чернобыльских пса. Расстреляны в упор, уложены в яму и прикрыты ветками. Но слепые собаки учуяли свежие трупы и добрались до них, расшвыряв завал. Так их и нашли долговцы. Потом отыскали и следы того, как трупы волокли к яме. Частично следы замаскированы, но вполне можно предположить, что тела притащили со стороны блокпоста. Похоже, долговцев отвлекли управляемые на расстоянии Капустин и Шалый, а после того как нападавшим удалось обрушить бетонные блоки, в лагерь хлынули мутанты.
Запорожец выслушал, ничего не ответил, бросил только:
— Ладно, идем дальше. Уже скоро…
Сталкеры снова вытянулись цепочкой, вдоль неровного строя прошел лязг — бойцы поправляли оружие, проверяли запасные магазины и выполняли привычные движения, которые сами собой совершаются перед боем… Хромой сунул ладонь в карман, чтобы пощупать запасной рожок «калаша» — пальцы встретили гладкую, будто стеклянную поверхность синего кристалла.
Неожиданно он почувствовал, как в груди закипает раздражение. Захотелось вскинуть автомат и размозжить затылок идущему впереди Рожнову — из-за него всё! Из-за него приходится бежать, напрягая больную ногу, обливаться потом в этом чертовом редколесье… Ну вот сейчас… сейчас… Сво-бодовцы ничего не скажут, офицер «Долга» им не друг! А вот Доза… Его тоже нужно убрать. Сперва очередь в затылок Рожнову, потом с разворота… В ушах тонко зазвенело.
Хромой торопливо разжал пальцы и выпустил ретранслятор — наваждение тут же сгинуло.
— Стойте! — крикнул он. Цепочка притормозила. — Контролер близко, пытался на меня воздействовать.
— Я не чувствую, — сказал сталкер, который возглавлял отряд — Вообще ничего не было.
— У меня артефакт-ретранслятор в кармане, — пояснил Хромой. — Эта скотина слишком далеко, чтобы атаковать в полную силу, не дотягивается. Но как только я взялся за артефакт…
— Убери цацку, на хрен, в контейнер! — рявкнул Запорожец. — И гляди, аккуратно с этим!.. Всё, парни, будет драка. Загнали мы его. Контролер быстро бегать не умеет, спекся, падла, устал. Теперь остановился и будет нас поджидать…
— Или чего-нибудь придумает, — возразил Рожнов. — Контролер не один, с ним люди или зомби. Моих бойцов на блокпосту расстреляли, мутанты только помогали стрелкам.
Издалека донеслись хруст и грохот, сквозь шум прорезался визг… Через лес ломилось кабанье стадо. Хромой торопливо упрятал опасный артефакт в контейнер, а когда снова закинул тощий рюкзак за спину, обнаружил, что Запорожец направил на него ствол. Свободовец страховался на случай, если Хромого во время перегрузки захватит контролер.
— Я в порядке. — Хромой показал пустые ладони. — Теперь артефакт на меня не действует.
Топот и хруст веток нарастали.
— К бою! — скомандовал Запорожец.
Сталкеры рассредоточились, отыскивая удобные позиции. Доза с СВД полез на раскидистое дерево. Хромой укрылся позади корявого ствола. Боец «Свободы» за соседним деревом взмахнул рукой, другой — чуть дальше — повторил жест. Хромой с запозданием сообразил, что они делают, и нырнул за ствол, в укрытие. Гранаты, брошенные свободовцами, легли точно под ногн набегающему стаду, громыхнули взрывы, раненые кабаны вновь завизжали. Высунувшись из-за ствола. Хромой вскинул «калаш». В стороне бились две чудовищные туши, из ран хлестала кровь, под ударами копыт взлетали обломки веток. Ни одного мутанта гранаты не прикончили, но свалили двоих, а остальных люди поливали свинцом из десятка стволов. Стадо неслось плотной массой, пули легко входили в крупные туши, на близкой дистанции никто не мазал… Но огромные кабаны, шатаясь и истекая кровью, рвались к стрелкам, визжали, вращали налитыми кровью глазками, земля дрожала от топота.