Хромой опустошил магазин и нырнул за ствол. Матерый кабан врезался в дерево с таким грохотом, что по лесу пошло эхо. Доза, дико ругаясь, ухватился за ветви, чтоб не свалиться. Он на время отставил снайперскую винтовку, чтобы бить в упор из автомата, но от сотрясения выронил оружие. «Калаш» свалился под ноги Хромому, а из-за дерева показалась окровавленная морда. Шатаясь, изрешеченный пулями и оглушенный ударом о дерево зверь брел вокруг ствола.
Подхватив автомат Дозы. Хромой вдавил спусковой крючок. АКМ задергался в руках, морда зверя превратилась в кашу, кабан осел, заваливаясь на бок.
— Автомат! Автомат! — надрывался над головой Дроздов-цев. — Автомат сюда дай!
Из-за деревьев доносились хриплый, кашляющий лай псевдопсов и завывания слепых собак. Хромой расстрелял в упор оставшиеся патроны, перезарядил оружие. Доза, не дождавшись, когда ему вернут «Калашников», открыл огонь из СВД.
Псы — черные, серые, рыжие — метались среди деревьев, завывали, щелкали клыками, хрипели, получая пули с близкого расстояния. Слепых собак автоматные очереди отбрасывали от стрелков, плотно сбитые псевдопсы прыгали навстречу выстрелам, их разворачивало в воздухе, если сталкеру удавалось взять опасную мишень влет. Хромой стрелял, орал, ругался… Потом огромный псевдопес, истерзанный пулями, обезумевший от боли и запаха крови, вцепился в ствол, стиснул клыками — очередь разнесла ему башку в багровые клочья, но потные руки свело судорогой, Хромой выронил автомат, рванул из кобуры «вальтер»… И вдруг стало тише. Псы, подвывая, разбегались, истерзанные кусты раскачивались и дрожали, роняя последние клочья листвы.
— Я взял его! Взял! — завопил над головой Дроздов-цев. — Прикончил контролера! Завалил! Взял!
Хромой только и успел подумать, что псами управлял контролер, а с его смертью они… они… Лес впереди, над грудой рыжих, густо заляпанных кровью тел будто пошел волнами, очертания ветвей расплылись, что-то быстро сместилось, рядом заорал сталкер — тот, что первым швырнул гранату, — и тут же исчез, осел изломанной куклой, вместо него из задрожавшего воздуха вылупилась широкая коричневая фигура кровососа. Загрохотали выстрелы, мутант вздыбился над жертвой, направленные справа и слева очереди разорвали грудь, прошили тощее брюхо. Кровосос завалился, упал навзничь — и когда его бурая спина соприкоснулась с залитой кровью лесной подстилкой, земля под ногами содрогнулась. Потом — еще и еще… Лес прыгал вверх-вниз, люди валились на землю, Дроздовцев зарычал, вцепившись в ствол, прижимаясь к шершавой черной коре. Из чащи надвигалось что-то огромное, земля дрожала, вибрировала и пела, словно гигантский бубен.
Хромой, не удержав равновесия, повалился на четвереньки, руки шарили среди мокрого, теплого… ткнулись в мохнатый бок обезглавленного псевдопса… Сталкер не мог отвести взгляд от изломанных кустов, позади которых мелькала мощная туша.
Псевдогигант был настроен решительно — шествовал медленно, формируя мощные ударные волны, будто кратковременные землетрясения. Справа и слева заработали автоматы, глухо бухнул подствольник, через пару секунд рванула граната. Грохот близкого разрыва ударил по ушам, на миг Хромой решил, что свободовцу удалось остановить псевдогиганта, но почва вновь затряслась. Розовато-коричневая туша раздвинула кусты…
Хромой наконец нащупал приклад «калаша», потянул оружие к себе, поднял, попытался вслепую вставить магазин. Руки дрожали, ладони покрылись потом, земля под ногами сотрясалась, и магазин никак не желал становиться на место… А здоровенный мутант пер прямо на сталкера, будто видел человека позади ствола. Доза орал и ругался, его СВД смолкла, лотом Хромой расслышал сквозь грохот автоматов хлопки пистолетных выстрелов над головой.
Почва дрогнула особенно сильно, магазин наконец-то лязгнул, входя в пазы. Хромой рванул затвор, высунулся из укрытия — и в двух метрах перед собой увидел уродливую башку мутанта. Щека была разорвана, красные брызги покрывали рыло псевдогиганта, глазки глядели тупо и злобно, ранения не умерили его свирепого пыла. Хромой, вскинув оружие, послал очередь в голову чудища. Псевдогигант задрожал, передние конечности, казавшиеся несуразно маленькими на громадном торсе, взмахнули, словно мутант хотел поймать жалящие его пули в полете…
Сталкер выпустил больше половины магазина, потом автомат с коротким лязганьем дернулся в руках — осечка. Хромой замер, а мутант хрюкнул и осел на трупы псевдопсов. Неожиданно из ран густо хлынула кровь. Красные струи ударили так мощно, будто из тела чудища вмиг проросли тонкие щупальца. Булькающая жижа залила землю вокруг туши… Должно быть, псевдогигант попытался пустить в ход тот таинственный орган, при помощи которого создавал направленные параллельно поверхности почвы гравитационные волны, но изорванные пулями артерии не выдержали напряжения.
— Готов, — подал сверху голос Дроздовцев. — Хромой, ты автомат-то верни мне.
Хромой, не глядя, поднял оружие над головой. Он не спускал глаз с псевдогиганта — тот то ли умер, то ли впал в оцепенение, глазные яблоки замерли, грудь не поднималась. Тварь не двигалась и вроде не дышала.
Стрельба смолкла. Из укрытий показались сталкеры.
— А Запорожец — того… — протянул кто-то из свобо-довцев. — Готов. Когда кровососы справа поперли… Мужики, патронами никто не поделится? Ох, и пальба вышла…
— Ага, веселуха, — согласился другой. — Ты Запорожцу в подсумок загляни, ему теперь патроны не понадобятся…
В строю остались шесть человек, среди них Рожнов и парламентеры. Сталкеры собрались под деревом, на котором устроился Дроздовцев. Снайпер водил стволом из стороны в сторону, прильнув глазом к прицелу — высматривал противника. Хромой машинально взглянул на ПДА — прибор не фиксировал присутствия чужих сталкеров, только плотную группу сигналов у центра экрана.
Он подошел осмотреть псевдогиганта — довольно крупный экземпляр. Говорят, бывают и больше, но Хромому прежде не попадались и такие.
— Вот кто стену блокпоста развалил, — заметил он. — Слышишь, Доза?
— Угу… Пробил брешь, а потом и эти навалились, каждой твари по паре, мать их…
— Да, хорошо, что они всем скопом на нас не поперли. Если бы и кабаны, и псы, и кровососы сразу, хрен бы мы отбились.
— Дурак, — буркнул Рожнов. — Они не могли сразу, такую толпу один контролер не удержит, передерутся между собой. Еще удивительно, что он столько мутантов вместе собрал, не позволял разбегаться… Ну что, передохнули? Оружие собрать, проверить. На сборы десять минут!
Свободовцы, лишившись командира, не растерялись, но так, запросто, принять руководство офицера из «Долга» — нет, это было им не по душе.
— Ты не больно командуй, — набычился сталкер постарше. — Нам тела прибрать надо, не бросать же их так. И вообще, меньше сквози. Ты не наш.
Тем не менее парни разбрелись, чтобы собрать оружие и боеприпасы. Раненых наскоро бинтовали. На ногах все стояли уверенно, тяжелых ранений не было ни у одного — если кого мутанты свалили с ног, те уже больше не поднялись, схватку пережили только сталкеры, не получившие серьезных повреждений.
— Не спорь лучше. — бросил сверху Доза. — Рожнов правильный командир, а мертвым пока что ничего не грозит, эта свора всю местную живность километров на десять распугала.
— Не распугала, — поправил долговец. — этот контролер часть местных мутантов увлек. Силен, курва… Слишком силен.
— Вижу цель! — вдруг объявил сверху Дроздовцев. Прильнув к прицелу, он уже не водил стволом, упер в точку. — Почти строго северо-запад… Парни, у кого ПДА мощней, что фиксируете? Вроде стоит кто-то, но не могу разобрать.