Никто не ответил, сигналов на мониторах не было.
— Рассыпаться цепью, — вновь подал голос Рожнов. — Гранатомет в центр, Доза — десять шагов позади, не отвлекайся, твоя цель — контролер… Направление северо-запад. Внимание на датчики аномалий, и слушать, нет ли контролера. У кого в ушах запищит — подать голос. Марш!
Хромой оказался левофланговым. Шесть сталкеров, развернувшись цепью, медленно двигались туда, где Дроздовцев разглядел движение в кустах. Пожилой сталкер со снайперской винтовкой шел позади всех. Теперь, когда со зверьем удалось справиться, контролер мог оказаться опасен на большом расстоянии, у него высвободились силы. Всем хотелось надеяться, что Доза в самом деле подстрелил мутанта, но расслабляться было нельзя, и сталкеры держались настороже.
Продвигались по редколесью среди вытоптанных кустов, сохраняя небольшую дистанцию между группами, высматривали следы — мутанты успели натоптать, когда прошли стадами. Контролер вынужден был держать отряды звериного войска на расстоянии, чтобы не передрались между собой. Рожнов еще раз повторил, что контролер очень силен, такой толпой на марше трудно управлять. Хромой подумал: удивительно, как легко снайперу удалось взять матерого мутанта, однако вслух ничего не сказал, побоялся выставить себя дураком. Может, контролеру нужно видеть поле боя, чтобы успешно руководить? Вот он и подставился… Хотя все же странно.
Иногда попадались аномалии, но не слишком часто, их легко удавалось обходить. Довольно чистый район, решил Хромой. Контролер нарочно выбрал для своего стада безопасный маршрут? Какой рассудительный мутант! Тут он заметил в грязи, посреди растоптанной кабанами лужи, довольно четкий оттиск ботинка между отпечатками копыт. Точно, здесь кто-то шел совсем недавно. Хромой еще раз взглянул в ПДА — чисто, никого…
— Так, внимание! — объявил сзади Доза. — Еще метров пятьдесят, что ли… Где-то здесь дохлый контролер должен валяться.
Сталкеры, хотя и прежде не спешили, убавили темп. Наконец парень, шагавший в центре, — тот, у которого автомат был с подствольником, — объявил:
— Вижу. Вроде темнеет что-то за кустами… может, и контролер.
— Я погляжу, — решил Рожнов. — Доза, ты за старшего, если что.
Свободовцы уже приняли командование капитана, хотя и видно было, что офицеру «Долга» они подчиняются без энтузиазма. Но в боевой обстановке не до междоусобиц.
Капитан направился к темной фигуре, распростертой на поляне. Остальные, держась позади, внимательно следили за его перемещениями. Вот капитан встал нал телом, огляделся и наконец подал голос
— Дохлый контролер. И больше ничего. Сталкеры столпились на поляне над трупом — мутант был совсем небольшой, тощий. Возраст его Хромому определить было не под силу, эта тварь могла с равной вероятностью оказаться и молодой особью, и просто коротышкой. Бледная шкура, собравшаяся складками в паху и на боках, тонкие руки и ноги… И вот такой задохлик командовал стадами опасных хищников? Хромой еще раз взглянул на мутанта — свод черепа высокий, посередине, в ложбинке между выделяющимися буграми лобных долей, аккуратная дырка, оставленная пулей из СВД…
Зашуршали кусты, сталкеры дружно вскинули стволы. — Отставить? — рявкнул Рожнов. И шагнул навстречу тщедушной фигуре, выступившей из-за сосны. — Коля… Коленька, что с тобой?
Худой невысокий подросток подошел к здоровенному дол-говцу. Парень как парень, в грязном, слишком большом для него комбезе, складки неуклюже висят, топорщатся на поясе. Хромому было не видать из-за спины Рожнова, как выглядит лицо мальчишки. Капитан выронил автомат, склонился над сыном, обнимая широкими ладонями.
— Коля, живой… — бормотал капитан, ощупывая плечи подростка, — Живой, целый… Коля, ты ранен? Что они с тобой делали, Коля? Эй, ответь!
И тогда пацан поднял руку с пистолетом. Молча прижал ствол к боку отца и…
Выстрелы, сделанные в упор, прозвучали совсем тихо.
Сталкеры дружно вскинули оружие, старший Рожнов качнулся в сторону. Едва с линии огня исчезла его широкая спина, показался подросток — растерянное выражение на перепачканном лице, вздернутые светлые брови… Хромой кинулся вперед, загораживая его, на ходу успел выдохнуть:
— Контролер! Второй контролер…
Рожнов осел на землю, продолжая обнимать мальчишку, Коля вскинул руку с пистолетом, Хромой взмахнул «калашом» на бегу… Все происходило неспешно, движения растянулись, как в замедленном кино. Ствол пистолета плавно полз навстречу, Хромой неожиданно для себя узнал оружие — бельгийский браунинг… Худой грязный палец шевельнулся, вдавливая спусковой крючок… Приклад «калаша» ударил снизу, грохнул выстрел, Хромой зажмурился, продолжая бежать по инерции к Коле Рожнову… чуть не сбил его с ног, вывернул тощее запястье, правой рукой вскинул автомат, загрохотала очередь, по лесу пошло эхо. Хромой повел стволом по кругу, поливая мертвый лес свинцом. Контролеру огонь вслепую повредить не мог, тем более что отдача сразу же швырнула ствол вверх, но, вероятно, стрельба напугала или отвлекла мутанта. Он выпустил сознание Коли.
В выражении лица мальчика что-то изменилось, взгляд сделался осмысленным. Должно быть, он почувствовал боль в вывернутой руке, потом словно заново увидел отца — капитан все еще продолжал опускаться на землю. Вот колени коснулись палой хвои, стальные накладки вдавились в мягкую лесную подстилку…
— Коля… — Капитан завалился на бок. Мальчик выронил браунинг, бросился к отцу:
— Папка! Папка!
Хромой выпустил тощую руку и перехватил АКМ. Тут же лес огласился грохотом — сталкеры палили в разные стороны, приближаясь к лежащему Рожнову.
Окружив группу в центре поляны, все остановились, слепо водя стволами.
— Вот он! — крикнул молодой свободовец. Из-за деревьев показалась неуклюжая сутулая фигура. Этот контролер был крупнее, массивнее и одет в потрепанный темный плащ Жидкие волосы на макушке стягивала грязная тряпка. Мутант шел, с трудом переставляя ноги, навстречу направленным на него стволам. Шел на сталкеров, глядя в упор громадными водянистыми глазами, складки светлой кожи на лбу шевелились… Он не пытался применить пси-воздействие, но сам вид опаснейшего мутанта, который приближался так спокойно и размеренно, действовал завораживающе. Кто-то охнул, протяжно застонал Рожнов, всхлипнул Коля…
— А-а-а! Гадина! — Доза, который был к монстру ближе всех, выстрелил. Еще раз и еще.
На груди контролера рванулась разодранная пулей ткань плаша. брызнули ошметки, мутант покачнулся и сделал следующий шаг. Доза всадил ему в грудь пять пуль из СВД — одну за другой. Контролер качался и продолжал шагать. Дроз-довцев попятился. Мутант, подойдя почти вплотную, упал — рухнул на тело маленького контролера. Взметнулись изорванные полы плаща, накрыли обоих. Тощие руки обхватили меньшего мутанта, контролер вздрогнул и затих.
Молодой свободовец подошел ближе, ткнул ногой неподвижные тела. Потом аккуратно прицелился и одиночным выстрелом разнес затылок контролера.
Снова застонал Рожнов — он приходил в себя. Николай присел над отцом: — Пап, ты чего? Что здесь?..
— Ничего, сынок, все хорошо… Все будет хорошо. — Рожнов поднял руку и погладил взъерошенные волосы сына Ладонь не дрожала. — Теперь все хорошо будет.
Потом все сразу засуетились, Доза кинулся расстегиват экзокостюм капитана, старший свободовец связался с базой… Раны Рожнова оказались не очень опасными — пули прошл вскользь. Подросток, направляемый контролером, выстрели неудачно. Или, вернее, наоборот — очень удачно. С какой стороны глядеть…
Пока Доза перевязывал рану и вкалывал медикаменты, капитан вызвал по сети Камышова, сообщил свои координаты, тот обещал подъехать на джипе, увезти.
Свободовцы, убедившись, что опасности больше нет, отправились отдать последний долг Запорожцу и другим погибшим товарищам. Старший напоследок сказал Рожнову:
— Ну что, морда долговская? Вроде не должно быть у нас взаимных претензий?
Капитан качнул головой, протянул руку. Сталкеры обменялись рукопожатиями, пожелали доброй Зоны и еще — больше не попадаться друг другу на пути. Потому как мало ли что…