Постепенно плотность аномальных полей стала снижаться, мутанты больше не появлялись. Я уходил от места схватки на юг…
Рожнов пережил этот день. Пока я двигался в южном направлении, он шагал на восток, он и еще трое долговцев — они бросили технику и попарно, сменяя друг друга, тащили пятого, получившего две пули в живот. Не донесли и похоронили в километре от «Снежинки». Я узнал об этом после — три недели спустя, когда неожиданно получил мейл капитана. Раз уж вышла такая оказия, я спросил, как Полковнику удалось вытребовать Бледного у мужиков в «Снежинке». Ответ оказался прост: офицер пообещал, что заберет только монолитовца, а его барахло они могут поделить между собой. Трофеи, значит. Хабар у Бледного был завидный, это все знали, да и деньги водились.
Наверное, я слишком наивный человек, потому что не вижу ответа, лежащего, что называется, под самым носом. Или дело в том, что сам-то я, окажись там, в баре, Бледного вряд ли выдал Полковнику? Даже зная, что он из «Монолита». Или все-таки выдал бы? Пока судьба не загонит в угол, никогда не знаешь наперед, как поступишь…
К пяти часам, когда я отмахал больше десятка километров, на монитор ПДА вплыла яркая точка. Я отослал мейл Пригоршне: «Это я. Встречайте». Встретили пулеметом, направленным в мою сторону. Но дверца «Малыша» распахнулась, когда я из последних сил заковылял к вездеходу. Пригоршня подхватил меня одной рукой за локоть, другой вцепился в рюкзак, втащил внутрь. Бронированная дверь за моей спиной захлопнулась.
Химик сидел на водительском месте — он, значит, и навел на меня пулемет.
— Принес? — так приветствовал меня сталкер. Ну что же, это в его духе…
— В рюкзаке. —– Сколько?
— Десятка три, наверно. Второпях в рюкзак сыпал. Vэтого урода они в черепах лежали. Каждый артефакт в черепе мутанта. Лежали и посверкивали сквозь глазницы…
— Красиво, наверное, — протянул блондин.
— Холодец на закате тоже красивый, — буркнул Химик. — Никита, переложи их в контейнеры.
Заработал двигатель. Я сидел, привалившись к слегка дрожащему борту, и думал. Пригоршня завладел моим рюкзаком, стал в нем копаться, перекладывать артефакты в спецконтейнеры. Когда закончил, обратился к Химику.
— Ну чё, я с Вовиком свяжусь? Прикинь, Слепой, то есть Хромой…
— Можно Слепой, — сказал я, — теперь уже можно.
— Так ты прикинь, короче, нашли мы покупателя на эти штуки! Андрюха с ним уже сговорился. Вовиком звать. Шебутной такой паренек, прикольный. Приехал в Зону на сафари, его контролер из лагеря увел, мы с Химиком отбили. Он с перепугу чуть не обделался — не поеду, говорит, теперь в Зону! Так Андрюха ему и толкует, можешь у себя в подвале тир организовать, чисто сафари с живыми мутантами! Понял?
— Что ж, он новую Зону вместо этого Керзунова будет за Периметром создавать? — спросил я вяло.
— Та не, какая там Зона! Вовик этот — не такого полета птица, попроще, да и подурнее. Его максимум на что хватит — это…
Химику, должно быть, болтовня Никиты надоела, и он включил рацию. Покрутил настройку, наткнулся на армейскую волну — мы услышали ругань Полковника.
— Вы нарушаете договоренность! Мне плевать, кто санкционировал авианалет! — чеканил металлический голос. —
Вам известны условия: я выжигаю заразу в Зоне, выжигаю каленым железом, а вы не вмешиваетесь в мои операции!
Я подумал: а ведь жаль, что Полковник тоже выжил. Правда, очень жаль. Лучше бы он сгинул, этот маньяк…
— Но мы не вмешивались, — вяло протестовал собеседник долговца. — Это не наша операция. Нас не поставили в известность… Полковник, послушайте, мои полномочия тоже имеют границы…
— Я потерял восемь единиц техники, оружие, людей…
— Мы возместим убыль матчасти, изыщем возможность. Дайте мне время до завтра…
— Завтра в одиннадцать ноль-ноль я буду на связи, — отрезал Полковник.
Разговор прервался, и Химик стал крутить настройку дальше.
— Интересно, чем они его умаслят? — спросил Пригоршня. — Танк подарят? Или подводную лодку с перископом, по Припяти плавать?
— Лучше бы его убили, — повторил я вслух. — Ну и союзничка вы нашли! Химик, ты говорил, что подберешь кого-то, кто согласится ударить по этому Керэунову… но не такого же психа!
— Именно такого, — бросил Химик. — Чем он тебя не устраивает?
— Тем, что он не человек! Он мутант, совершенно непредсказуем! Никогда не угадаешь, что творится в черепе мутан-да…
— Вот тут ты прав, Хромой, то есть Слепой. — Пригоршня закончил упаковывать хабар и захлопнул последний контейнер. — Это уж точно, в черепе мутанта могут быть совершенно удивительные штуки.
Химик отыскал какой-то цивильный музыкальный канал, и я неожиданно услышал, как дикторша представляет Пиколку. Нашего Николку. из гостиницы «Звезда»!
— А теперь, уважаемые радиослушатели, — вещала девушка звонким голосом, — перед вами выступит поэт, автор-исполнитель, можно сказать, бард… Николай Каменец-кий!
Раздался перебор струн, и Николка запел;
Там, где кончается путь,
Там, где стихает пурга.
Может быть, есть что-нибудь.
Может быть, нет ни фига.
Там мне отпустят вину,
Там позабудется грусть.
Может быть, там я усну,
Может быть, там я проснусь…
Пригоршня, сидевший справа, глянул на меня, беззаботно подмигнул… Ему все беззаботно, для него Зона — одно большое приключение, будто шутер, компьютерная игра со стрельбой, только очень реалистичная и с хорошей графикой. Зато — без возможности перезагрузиться, если тебя убили… Впрочем, в последнее время возникли какие-то смутные слухи, будто попавшие под выбросы люди не всегда погибают, будто иногда после этого их видят в других местах Зоны, очень даже живых, хотя и каких-то ошалевших. Но я такому не верил, фантастика какая-то, однако про Пригоршню точно знал: этот парень в Зоне — как рыба в чистой воде, ему здесь вольготно и весело…
А слева сидел Химик. Хмурый, как всегда, лицо настороженное. Этого труднее понять. Что ему от Зоны надо? Заработок? Так он бы и на большой земле заработал, зачем сюда лезть? Он прижимистый, прагматичный, но больше интересуется не деньгами, а местными тайнами… Да, точно, для Химика территория отчуждения — одна большая загадка, состоящая из множества мелких тайн. И он стремится разобраться в них, раскусить Зону…
А потом я будто увидел себя со стороны, сидящего в кабине вездехода между двумя сталкерами. А тебе что надо от Зоны, сталкер Слепой? Для чего ты здесь, что она для тебя? Ты можешь забыть про Зону, вернуться на большую землю, найти родственников, Ларку… А можешь пока остаться здесь. Ведь не закончена история с черепом мутанта, что-то еще явно будет. Или для тебя — закончена?
Двигатель «Малыша» работал ровно и мерно, тряска убаюкивала, и знакомая мелодия уговаривала поверить: этот путь окончен, теперь все будет хорошо, и незачем ломать голову над загадкой, что же таится в черепе мутанта.
«Воины Зоны», А. Бобл
«Пуля-квант», А. Бобл
«Выбор оружия», А. Левицкий
«Слепое пятно», В. Ночкин
«Череп мутанта», В, Ночкин, А, Левицкий
«Змееныш», А. Левицкий, Л. Жаков
«Охотники на мутантов», А. Левицкий, Л.Жаков
«Сердце Зоны», А. Левицкий
«Сага смерти. Мгла», А. Левицкий
