Мало-помалу справились и с грязными, битком набитыми всевозможнейшими тяжёлыми изотопами выхлопами ядерных "челноков". На одном из таких, для чего-то размалёванном зелёными и коричневыми пятнами "летнего" камуфляжа, мы сейчас и поднимались на орбиту. Туда, где наматывала бесконечную спираль вокруг Нового Крыма изящная "Мерена", элитный скоростной клиппер, гордость "Танненберга" и всей достославной дивизии "Мёртвая голова". Небольшой, но быстрый - даже в под- и надпространстве, как выяснилось, имеет значение масса покоя.
Именно здесь, на "Мероне", я впервые увидел и услышал Иоахима фон Валленштейна, майора, командира "Танненберга". Он обратился к нам, когда стонущие от перенапряжения реакторы разорвали-таки неподатливую ткань пространства и клиппер ушёл в затяжной прыжок.
На экранах мелькали звёзды - компьютеры транслировали имитацию "полёта" со сверхсветовой скоростью через обычное пространство, как если бы мы ехали на сакраментальном поезде из пункта А в пункт Б. От Нового Крыма к Зете-пять.
Господин Иоахим фон Валленштейи говорил короткими энергичными фразами, и можно было представить, кик он расхаживает сейчас по мостику, резко рубя воздух ребром ладони.
- Soldaten! Heute haben wir eine wichtige Pflicht zu veifullen. Wir mussen unsere Reichgenossen vom Feindhuten...
Солдаты! Сегодня перед нами поставлена важнейшая идача. Защита добропорядочных и законопослушных граждан нашей великой Империи от наглых и кровавых посягательств Чужих. На планете Зета-пять имеет место мятеж. Лемуры осмелились пролить кровь наших собратьев по расе. Наш долг - спасти безоружных, вывести в безопасное место уцелевших и преподать аборигенам такой урок, чтобы онн раз и навсегда запомнили - не связывайтесь с людьми, в этой войне вас Ждут только муки и смерть. Наглый бунт должен быть подавлен в зародыше. Никому не позволено безнаказанно проливать человеческую кровь Наша эмблема должна стать символом ужаса, непреодолимого и неотвратимого. И неважно, кто стоит за спиной лемурьей смуты, - именно их руки держали оружие, от которого гибли наши старики, женщины и дети. Поэтому мы покараем исполнителей. И, не сомневаюсь, в свой черёд мы не только узнаем, кто вдохновил этих несчастных дикарей, но и принесём наше возмездие к порогу вдохновителей. За фатерлянд! За Его Величество кайзера! За всю нашу расу! Хох-хох-хох-хайль! Зиг хайль!
Переборки клиппера содрогнулись от согласного рёва сотен и сотен глоток, в упоении оравших "Зиг хайль!".
Я тоже кричал. Хотя было донельзя противно.
"Мерона" ломилась сквозь пространство на самом пределе возможностей своих реакторов. Звёзды так и мелькали в компьютерных "окнах". Такого вот безумного бега нам оставалось почти полных сорок часов.
Моё отделение валялось на койках. Кто в буквальном смысле плевал в потолок, кто пялился на красоток из раздела "Отдых" журнала "Императорский Десантник", кто резался в "морской бой" на деньги. Карты на борту были строжайше запрещены.
И все в равной степени мандражили.
Старавшийся казаться невозмутимым Микки шёпотом молился, и притом по-немецки. Индусы сели в свои позы лотоса и уставились друг другу в глаза. Фатих метался по кубрику, словно лисица по клетке.
- Сядь, турок, не мелькай, - раздражённо бросил Мумба. Он как раз и сражался в "морской бой" с Раздва-кряком. - Без тебя то...
Мумба осёкся. Недостойно императорского десантника проявлять столь неподобающие настроения прямо перед боем.
Я сделал вид, что не расслышал, будучи поглощён чтением. Собственно говоря, читать мне как раз сейчас не полагалось, а полагалось беседовать с личным составом, поднимая его, состава, боевой дух и готовность немедленно умереть за обожаемого монарха.
- Муторно-то как, - вздохнул Кеос, отбрасывая в сторону "Десантника". Полуобнажённая красотка застыла, обиженно глядя с подогнувшейся страницы одним глазом. - Прям блевать хочется. Господин ефрейтор! А господин ефрейтор! Что в уставе говорится по поводу неодолимого желания рядового блевать перед боем? Во сколько марок штрафа мне это обойдётся?
- В пятьдесят, - сказал я, не отрываясь от книжки. - Выписать тебе квитанцию?
- Так я же ещё не блюю...
- Тогда умолкни, Кеос. Не баба чай.
- Не баба, не баба... - зло проворчал румын. - Посмотрим ещё, кто из нас бабой окажется, когда под отравленные дротики полезем...
- Угомонись, - сказал я, глядя на Кеоса поверх раскрытой страницы. - Никто тебя в заросли не погонит. Пока не пройдутся артиллерией, а летуны напалмом зелёнку не прочистят.
- Я слышал - макаки эти и под землёй могут... - проронил Мумба. - Из туннелей вылезают - и ну горла резать...
Я поднялся. Отделение и в самом деле нуждалось в беседе. И подъёме морального духа. С такими нытиками в бой идти - только сам погибнешь и их всех положишь. А мне надо, до чёрта надо выполнить этот первый боевой приказ. И не просто выполнить, а выполнить на "отлично", чтобы меня заметили...
- Откуда бы ни вылезли - обратно уже не залезут, - меланхолично резюмировал Хань. Этот проделывал какие-то пассы руками - нет, не у-шу, что-то иное, вроде дыхательной гимнастики. Пожалуй, он был лучшим солдатом в отделении - и уже успел дослужиться до своего первого "обера" и полоски на погонах. - На что тебе, Мумба, винтовка дана? Девочек удовлетворять, если длины своего не хватит?
Мумба немедленно взбеленился, поскольку за отсутствием каких-либо иных внятных достоинств очень гордился как раз длиной соответствующего своего органа. Как-то раз он поставил этим даже в тупик наших снабженцев - никак не могли отыскать подходящих по размеру защитно-профилактических средств. Поиски эта сопровождались обильной перепиской, донельзя казённой, что делало всякое серьёзное её чтение невозможным - у всех начинались колики от хохота.
- Тихо! - гаркнул я, приподнимаясь с койки. - Мумба, успокойся. Хань, заткнись. Не хватало мне только вас, уродов, от трибунала отмазывать. Помните, что бывает за драку в боевой обстановке?
- Сваарг, - мрачно бросил Назариан. - Не хотел бы я там очутиться...
- А что, уже бывать приходилось? - немедленно поддел его Глинка.
Назариан метнул на чеха гневный взгляд, но ничего не сказал. Поднял отброшенный Кеосом журнал и зашуршал страницами.