— Наша задача заключается в том, чтобы найти черепаху и получить за это награду.
— А как же награда за убийц Телла? — невинно спросил рыжий лекарь.
— Оставим ее другим, мой друг, — тепло улыбнулся Мерги. — Нам бы суметь получить эту.
— Полагаю, это будет нелегко, — предположил Хемилон.
— Вот поэтому нам понадобится могущественный союзник, который сумел бы снабдить нас сведениями о том, что обнаружили на месте убийства. И кто бы смог помочь нам получить награду.
— И где нам его искать? — поинтересовался Тейрам.
— Я пока присматриваюсь к Силару, — задумчиво произнес сапожник, — но окончательное мнение смогу сказать после того, как он наградит нас. Если наградит, — поправился Мерги. — Хемилон, нужна твоя помощь.
— Я пока не уверен, что смогу принять участие в этой безумном предприятии, — отозвался звездочет.
— Да брось, Хемилон! — вмешался коротышка. — Кто только что жаловался на то, что придется просить подаяние у лантарских попрошаек?
— Не завирайся! Ладно, что там тебе понадобилось? — обратился астролог к Мерги.
— Мне нужно знать, кто может претендовать, кроме Силара, на место покойного Телла.
— Многие: сотни тысяч! — пожал плечами Хемилон.
— Сколько? — удивился Тейрам. — Ты не ошибаешься?
— Может, и он, — звездочет кивнул в сторону ковыляющего нищего. — Если родился под знаком Черепахи.
— Впервые об этом слышу! — удивился сапожник.
— Неудивительно, что никто об этом не слышал, — начал объяснять астролог. — Жрецы неохотно делятся с простыми смертными подобными сведениями. Лет пятьсот назад Главного Слугу Киргала выбирали из всех желающих урманцев, родившихся под знаком Черепахи. Даже приговоренные к смерти могли попытаться стать верховным жрецом Киргала в Урмане.
Друзья обогнули яму, наполненную дождевой водой и неизвестно для чего вырытую посреди дороги. — Никак работа Кенни, — пошутил Мерги. Его спутники рассмеялись. Хемилон продолжил:
- Сначала метали храмовые кости в каждом городе. Затем победители съезжались в Лантар и на площади Киргала, при огромном стечении народа, претенденты бросали Священные Кости. Претендент, набравший больше всех очков, и объявлялся Хранителем Удачи Урмана.
— У меня отец родился под знаком Черепахи! — ошеломленно промолвил Тейрам.
— И какой подонок помешал папаше Тейрама стать жрецом? — возмутился лекарь.
— Сейчас узнаешь. Порядок избрания был изменен после того как верховным жрецом стал Дорс — разбойник, родившийся под знаком Черепахи. Этому уроду очень приглянулись камни на панцире Удачи Урмана. Когда один из слуг Киргала увидел, как верховный жрец выковыривает камни, то был им зарезан за попытку помешать святотатству.
— Через день Дорс отравился грибами, — Хемилон возвел очи горе. — История получила большую огласку и жрецы воспользовались этим, чтобы ограничить круг претендентов до небольшой группы служителей бога удачи.
— Разумное решение! — усмехнулся Мерги. Хемилон кивнул:
— После произошедшего жрецы объявили, что теперь проигравшим претендентам будут отсекать голову, чтобы хоть как-то уравновесить ставки в игре с богом. Ну, а самая высокая ставка у смертных — жизнь, разумеется. В результате число желающих сыграть с Киргалом резко сократилось. Но сами понимаете, для очередного головореза не будет иметь значения, как окончить свои дни: на виселице или под топором. Поэтому сразу же после смерти очередного верховного жреца, по всей стране, всех осужденных на смерть стали казнить досрочно. Король специально издал ордонанс, уступив просьбам слуг Киргала.
— Так вот откуда пошла поговорка «Жрец Киргала помирает — душегуба убивает», — осенило лекаря.
— Точно! Те же, кто заслужил смерть, но которых не успели осудить, все как один пытались сбежать. Все они обычно погибали от удара меча или копья в грудь.
— Ничего себе! — изумился Тейрам.
— Разумеется, добропорядочные жители были этому только рады. После нескольких выборов желающих стать верховным жрецом сильно поубавилось. Ну, а потом, во время войн с Бератом и войны Бастардов некому было организовывать жеребьевку по всей стране. Все делалось в кругу жрецов. С тех пор так и повелось, выбирают только среди своих. Проигравшим теперь не отрубают голову, какому-то жрецу во сне Киргал велел прекратить это делать. О том, что когда-то все было по-другому, мало кто знает.
— Значит, все равно следующим Слугой Киргала окажется один из жрецов, и скорее всего, не из младших, — начал вслух размышлять сапожник.
— Вот уже лет двести ими становятся главные жрецы из Алонсы, Нирата, Тарма, Ферна и Мелара. Или лантарцы: главный жрец лантарского храма Киргала или Хранитель Пруда. Хранитель Костей Киргала не имеет права участвовать в Священной Игре.
— Значит, Силар будет одним из претендентов, — заключил сапожник и глубоко погрузился в раздумья. На назойливые вопросы Вилта он никак не раегировал, молча ведя спутников к дому Айто.
— А вот и квартал гончаров, — объявил Мерги, выходя на длинную улицу, вдоль которой стояли дома мастеров глины. Дворы кирпичных домов с черепичными крышами выходили к реке. Как и во всем городе, никто не работал. На улице судачили кумушки, пытаясь припомнить недавние приметы, которые предсказывали кровавое преступление. Как всегда, каждая из них что-то предчувствовала. Теперь женщины спорили о том, кто раньше почуял приближение беды. Гвалт предчувствующих заглушал слова мастеров и подмастерьев, расположившихся на длинной скамье у зеленого дома какого-то горшечника. Мужчины, в отличие от бестолковых женщин, ломали головы над более важными проблемами: как отразится потеря Удачи Урмана на их доходах, доходах страны и на количестве любовниц сыновей короля.
Мерги поймал за плечо пробегавшего мимо мальчишку и спросил, где живет Айто.
— Вон тот белый дом, — сорванец показал на аккуратный двухэтажный домик на самом углу улицы. — Только его нет дома, он сидит на лавке.
Друзья направились к сидящим мастерам и обступившим их подмастерьев и учеников.
— Дядя Вилт! — раздался вдруг звонкий голос Пимма. — Деда, смотри, дядя Вилт и его друзья пришли! Ряды гончаров раздвинулись и оттуда навстречу четверке, заспешил обрадованный Айто.
— Да пошлют тебе боги удачу! — приветствовал торговца Мерги.
— Мир твоему дому! — поклонился Хемилон.
— И вам тоже, сынки, — прокряхтел дед. — Хотя какая теперь удача при таких делах!
— Надейся, папаша, надейся на лучшее! — ободрил его коротышка.
— Какими судьбами пожаловали к старому Айто? — спросил старый торговец.
— Дядя Вилт, смотри, какая у меня дудочка! — похвастался Пимм. — Хочешь, я тебе сыграю на ней «Матроса и деву»?
— Негодник! — рука Айто мгновенно схватила ухо внука. — Кто тебя научил этой песне?
— Ай! Мастер Радоб, он еще обещал научить и другим песням.
— Я у тебя отберу дудку и отправлю обратно к отцу, если ты еще раз подойдешь к нему, — пообещал дед и отвесил легкую затрещину для закрепления сказанного в памяти внука.
— Ай, деда! — взвизгнул ребенок и вырвался из рук.
— Я займусь его музыкальным образованием, — пообещал недомерок.
— Избави меня боги от этого! — испугался Айто. — Ты что, пришел ко мне наниматься учителем музыки?
— Нет, Айто, — вздохнул сапожник. — Мы пришли просить тебя о временном пристанище в твоем доме. Дела наши плохи и у нас не так много денег, чтобы снимать жилье.
— Мои слова остаются в силе, — радушно произнес Айто. — Живите, пока не сумеете найти себе работу и кров. Места в доме хватит всем. Мы с Пиммом живем вдвоем и второй этаж пустует. Я всегда рад гостям. Что мне у меня осталось, чтобы скрасить старость? Внук, друзья и гости. У меня теперь только язык не скрипит. Им и работаю, в основном.
— Если бы ты знал, что нам пришлось пережить после того, как вы уехали, — начал рассказывать коротышка и прервался, получив чувствительный тычок в спину от Мерги.
— Не здесь и не при ребенке, — шепотом предостерег Мерги.
— Вы наверное, проголодались? — озабоченно спросил Айто. — Идемте в дом.