Сапожник вскоре бросил бесполезное дело, догадавшись, что жрец пользуется одним из подземных переходов, о которых ходило столько слухов. Мерги, рискуя здоровьем и кошельком, обошел большинство злачных мест в районе озерных причалов, распивая с испитыми завсегдатаями дешевое пойло и бузуспешно пытаясь выловить из бессвязного хмельного бормотания крупицу ценной информации. Как-то раз, поздним вечером, ему после подобной вылазки чуть не размозжил голову местный грабитель. Увернувшись в последний момент от руки с кистенем, разозлившийся сапожник, не церемонясь, пырнул своим кинжалом приземистого грабителя в грудь и поспешил удалиться от хрипящего тела.
Содранная кожа над правым ухом и залитая кровью лицо оповестила друзей об очередной жертве поисков черепахи среди них.
— Два раза избежать встречи с Турулом — это верный признак благоволения к нам самого Киргала, — пробормотал себе под нос Вилт, накладывая смоченную в целебном отваре повязку на голову угрюмого сапожника.
Дома Мерги видели только утром, когда осунувшийся сапожник с черными кругами под глазами молча со всеми завтракал. Обеспокоенные его состоянием, друзья и Айто в ответ на расспросы и настойчивые просьбы принять их помощь встречали лишь упрямый взгляд серых глаз, в глубине которых виднелось глубокое отчаяние.
Наконец, после очередного дня неудачных поисков, сапожник признался сам себе, что с поисками проклятой черепахи надо прекращать. Иначе скоро он заработает помрачнение рассудка, и тогда его точно больше не будут интересовать ничтожные проблемы его бренного тела. Приняв это непростое для себя решение, Мерги зашел в винную лавку и купил большой кувшин вина, решив сбросить напряжение последних дней.
Друзья, привыкшие за последнее время к ночным возвращениям друга, удивленно воззрились на него. Мерги поставил покупку на стол, тяжело присел на стул и заявил своим соратникам:
— Все! С поисками черепахи нужно заканчивать! Прошу прощения за свою самонадеянность. Я чересчур понадеялся на Силара, недооценил убийц Телла и переоценил свои умения, а может, и ум. Своей излишней уверенностью я вовлек вас в эту авантюру и заставил рисковать своими жизнями, — сапожник бросил извиняющийся взгляд на Тейрама. — Теперь нам придется решать, оставаться вместе и заняться чем-нибудь другим, или расстаться, — подвел сапожник общий итог всем поискам.
Мужчины погрузились в долгое молчание. Мерги прямо заявил им о том, о чем они все думали в последнее время и не решались сказать. Первым подал голос лекарь:
— Мне уже порядком надоело скитаться по деревням и задрипанным городкам! Продажа эликсиров в последнее время перестала окупать риск быть искалеченным какими-то мужланами. А если делать это вчетвером, то дальше первой деревни живыми не уйдем. Я за совместный труд в Лантаре, или в другом каком большом городе, Сар Берате, например, — коротышка с надеждой заглянул в лица товарищей, ища поддержку своему предложению. Мерги поморщился от перспективы вместо озверевших крестьян с дубьем быть аккуратно повешенным городским палачом. Но обсуждать это не стал, приняв к сведению лишь общее согласие недомерка.
— Если я уйду, то придется опять идти в наемники, — подал голос пращник. — Больше я ничего не умею. Валить лес в городе затруднительно, а в гильдиях лесорубов и углежогов принимают только местных. Я — за. Только без всякого обмана! — Тейрам повернул лицо к лекарю. Тот скорчил обиженное лицо и нехотя кивнул. «Старым ремеслом можно заниматься и одному», — подумал Вилт.
Все обернулись к ларморцу, напряженно ожидая его решение. Звездочет и раньше никогда не испытывал особой радости от того, чем ему пришлось заниматься в последние полторы луны. А сейчас ему предлагали на неопределенное время расстаться с надеждой вернуться в комфортную для него среду книжников и астрологов, вместо этого обещая неизвестное занятие, которое, скорее всего, опять окажется не совсем законным с точки зрения правосудия.
С другой стороны, признался себе Хемилон, он покинул Лармор не только из-за своей неосморительности. В последнее время его стали тяготить полоумные, по определению Вилта, клиентки и неуверенные в себе мужики. Иногда его просто тошнило лишь от одного вопроса, ответ на который пытались найти у него не знавшие, чем заняться, зажравшиеся аристократки и купчихи. Ларморец со стыдом признался себе, что поначалу он испытывал некоторую неприязнь к бродячему лекарю по той причине, что в нем он увидел себя, только в другой одежде и имеющего дело с клиентами, от которых пахнет крестьянским потом, а не дорогими благовониями.
— Полагаю, что нам сейчас расставаться нецелесообразно, — нарушил Хемилон напряженную тишину. Коротышка не сдержался и от радости так хлопнул звездочета по спине, что заставил его пожалеть о своих словах. Тейрам довольно заулыбался.
Мерги принялся распечатывать принесенный кувшин, а Вилт предложил выпить за дружбу и многообещающее будущее. Пращник незаметно потрогал левой рукой еще болящий бок и поспешил опрокинуть кубок.
Скоро в дом возвратились и хозяева. Айто посмотрел на улыбающихся Вилта и Тейрама, на расслабленное лицо сапожника и покрасневшего от вина ларморца и радостно спросил:
— Неужели что-то нашли?
— Нет, Айто, просто решили покончить с этой глупостью, — улыбнулся Мерги.
— Слава богам! — облегченно воскликнул старик и заспешил на кухню. Вернулся он минут через десять, держа в руках покрытый паутиной небольшой темно-серый кувшин.
— Двадцать пять лет выдержки, — довольно объявил Айто, водружая принесенную из подвала реликвию на стол. Вилт тут же сбегал на кухню за уже приготовленным ужином. Увидев запеченного в глине гуся, Хемилон одобрительно кивнул. Недомерок, положив свое творение в большую липовую тарелку, ударом кухонного тесака расколол глину, заставив проголодавшихся друзей с упоением вдыхать запах начиненной приправами птицы.
Вечерняя трапеза со старым вином удалась на славу. Наевшись и напившись, взрослые принялись смаковать старое вино. Айто налил внуку немного красной жидкости, приобщая его к миру взрослой жизни. Счастливый Пимм важно сделал первый глоток и почмокал губами, неосознанно копируя знакомое движение Хемилона. Все засмеялись, включая ларморца.
Звездочет за последнее время сильно привязался к своему ученику. Непоседливый внук старого торговца даже заставил своего учителя задуматься о женитьбе. Но, в Ларморе, когда у него была эта возможность, он ею не воспользовался, а сейчас об этом думать было просто глупо, — подумал ларморец.
Отсмеявшись, недомерок хотел было налить мальчику еще немного вина, но был остановлен грозным окриком Айто, посчитавшего это излишним. Застольная беседа возобновилась.
— Кстати, Хемилон, что ты там говорил об Ореховой войне? — вдруг вспомнил Мерги давний разговор, в тот день, когда они наблюдали за скачками Олдана.
— А что я говорил? — откликнулся астролог.
— Не помню, что-то о том, что была война с Лагратом.
— А-а, — вспомнил ларморец. — Это опять связано с черепахой Киргала, — усмехнулся он и начал рассказывать:
— За четыре года до смерти Олдана Скряги преставился верховный жрец Киргала. После того, как был избран новый жрец, должна была состояться торжественная церемония кормления черепахи новым Главным Слугой Киргала. Мало кто знает, но все верховные жрецы отлично знают, какие травы едят черепахи, — отвлекся от основного повествования Хемилон. — Это произошло после того, как одному из предшественников верховного жреца подсунули несъедобную траву. Разумеется, черепаха отказалась от ядовитой для нее травы и новый верховный жрец был убит на месте как человек, сумевший чем-то оскорбить Киргала и представляющий угрозу всей стране. Все сочли, что Киргал позволил ему выиграть в Священную Игру, чтобы с помощью своей любимицы указать на нечестивца.
Так вот, через луну после торжественной церемонии в Лантар прибыл двоюродный брат лагратского монарха. Уж не знаю, с какого перепоя, — едко произнес ларморец, — но ради такого случая король решил показать этому южанину нашу черепаху. Выяснилось, что этот лагратец также является и главным жрецом у себя на родине. Они там поклоняются дельфинам, обезьянам и орлу. Этот посол был главным среди ихних обезьян. И даже взял с собой одну из них. Лагратцы считают, что они даруют ум и богатство. И что-то еще, уж не помню. Главное — в другом. Недоумок король решил, что было бы неплохо, если бы этот жрец сделал бы символический подарок Дарующей Удачу, подарит траву, которую ему дадут наши жрецы. Позволять кормить черепаху какому-то обритому чужаку никто, конечно, не собирался. Просто тот должен был в трех шагах от черепахи положить озерную траву на золотой поднос. А наш верховный жрец должен был также положить на тот же поднос заморский орех, который ему должны были вручить лагратцы. Этакая трогательная картина дружбы двух далеких монархов, — издевательски просюсюкал Хемилон своим слушателям. Кстати, в Лаграте считают, что эти орехи, произрастающие только на их острове, улучшают сообразительность, также, как и у этих лохматых животных.