— Пять золотых?! — возмущенно переспросил недомерок. — Эти маги вконец обнаглели! Дай-ка взглянуть на то, что стоит столько деньжищ. Что эта штуковина делает? Возвращает молодость? Мерги вытащил из кармана кристалл и показал его пройдохе. Вилт протянул руку, чтобы по-лучше посмотреть, но сапожник спрятал камень обратно в карман.
— Кристалл с заклинанием получишь только перед делом. Чтобы им воспользоваться, ума много не надо.
— Где ты его раздобыл? — не отрывая взгляда от магического предмета, спросил Тейрам.
— Наш праправнук мага почуял присутствие в доме магии! — хохотнул коротышка. Тейрам показал Вилту кулак. Лекарь в ответ принялся творить пассы и бормотать, как полоумный деревенский знахарь.
— За деньги в Лантаре можно купить все. Тем более такое безобидное заклинание, — ответил наемнику сапожник.
— А где мы возьмем телегу золотарей? — спросил дальновидный Хемилон, заранее сморщив нос.
— Добудем в свое время, — скупо ответил лысый хитрец. — Сейчас надо готовиться к предстоящему делу. Сегодня и завтра будем знакомиться с путями отхода от дома дангарца. Вилт, если отнесешься к предстоящему спустя рукава, то мне свернут шею, — серьезно предупредил Мерги легкомысленного друга. Последний проворчал что-то о высокомерных друзьях и перестал донимать пращника своими пассами.
Следующая неделя пролетела незаметно. Авантюристы занимались многократной отработкой всех своих действий. Через Айто достали одежду для Тейрама и Хемилона. Ларморец переживал из-за своей бородки, которой каждый день уделял немало времени. Недомерок сказал звездочету, что ему с ней придется расстаться, чтобы затруднить поиски дангарцев. Мерги, к которому после долгих часов переживаний обратился Хемилон, лишь рассмеялся и посоветовал просто не попадаться на глаза дангарцам — профессионалы опознают его в любом случае.
Несколько раз Мерги уходил, забирая с собой всю их наличность. Айто, видя как его друзья готовятся к чему-то серьезному, не на шутку забеспокоился. Вся четверка выглядела как сбежавшие с рудников заключенные. Лихорадочный блеск в глазах и скрытое напряжение известили старика о том, что готовится какое-то опасное дело, чреватое нарушением закона. Видя, что его постояльцы не склонны обсуждать свое дело, он на всякий случай подремонтировал входные ворота и задумался о приобретении сторожевой собаки. Но позже решил, что собаку можно и не брать, чтобы не привлекать к себе внимание любопытных соседей. Не взирая на усталость, ларморец находил время на занятия с Пиммом.
Наконец, наступил долгожданный для всех, и особенно для Хемилона, день ночного возврата черепахи. В жизни справедливость почему-то зачастую торжествует тайком, когда стражи порядка находятся далеко и не могут помешать ее восстановлению.
Утром сапожник заявил друзьям, что ему пришла в голову идея, как сильнее запутать следы дангарцам. Хемилону пришлось писать письмо по-дангарски от имени аристократа из Ларата, который предлагал своему соотечественнику Иннару выкупить черепаху за три тысячи золотых в счет компенсации потерь из-за конфискации его имущества дангарской короной. Если через десять дней он не получит деньги, то черепаха будет сварена, а продажа ее камней возместит его потери и затраты на поиски Иннара и черепахи. Деньги предлагалось вручить в полночь у ворот ипподрома человеку, который подъедет к нему в карете.
Рыжий пройдоха, познакомившийся в Берате с некоторыми дангарскими ругательствами, для пущей достоверности предложил внести их в текст, адресовав ругань самому дангарскому королю. Хемилон, возненавидев Агера от всей души, с удовольствием принял это предложение. Ларморец не один раз переписывал письмо, придавая почерку небрежность, с которой она должна была написана человеком, с раннего возраста привыкшего к причудливой вязи дангарских букв. Получившееся послание лысый друг обернул в промасленную тряпицу и спрятал у себя.
Около полудня все переоделись. Хемилон и пращник натянули на себя мешковатую одежду, в которой предпочитали работать их «собратья по ремеслу». Мерги надел рубаху с длинными рукавами и штаны, все черного цвета. Поверх этого он надел свою обычную одежду и пристегнул недавно приобретенный стилет, и взял в руки короткую дубинку, обтянутую кожей. Вилт, по совету сапожника, темную одежду прихватил с собой. Затем Мерги вручил коротышке кристалл и кратко объяснил, как им пользоваться и что он вызывает. После этого просветил друзей, каким образом они получат телегу золотарей.
Сапожник привел друзей в ремесленный квартал, который находился в западной части города, и приказал ждать в ближащей подворотне. Сам он внимательно обозрел пустынную улицу. Ее обитатели отдыхали, пережидая жару под сенью деревьев и с кубком жидкости в руке. Лишь во дворе ближайшего дома раздавались какие-то глухие звуки и негромкие ругательства. Даже вездесущие дети исчезли с улиц, набираясь сил для вечерних забав, за исключением одного беспризорника, который лениво лежал на скамейке под деревом и перекидывал травинку во рту. Сапожник обменялся с ним взглядом. Парнишка кивнул и вернулся к своему занятию. В течение следующего часа ничего не изменилось. Оборвыш лишь сменил былинку и убил назойливую муху. Потные друзья изнывали на солнцепеке в переулке, лишенном даже намека на тень.
Неожиданно ворота дома, откуда раздавались странные звуки, распахнулись и оттуда выехала громыхающая длинная телега, распространяя вокруг характерное амбре. На телеге стояли две большие, с рост человека, широкие бочки. Сзади из телеги торчали длинные ручки двух черпаков, которые были приставлены к горизонтально прибитой планке. Спереди на сиденье восседали двое взмокших золотарей, то и дело вытиравших со лбов трудовой пот. Пара чахлых гнедых лошадей под аккомпанемент ругательств поплелась вправо, в сторону беспризорника. Мерги, заслышав скрип отворяющихся ворот, быстро юркнул к своим друзьям.
Мальчишка, дождавшись, когда телега поравняется с ним, вскочил на ноги и обратился к сидящим в телеге:
— Дяденьки, а можно мне работать с вами? Я тоже хочу быть в вашей гильдии. Обещаю работать как вол! Мужчины остановили телегу и вперились в беспризорника. Подобных просьб они еще ни разу не слышали.
— Слышь, Хорм, а малец прямо рвется к черпаку! — ухмыльнулся долговязый щербатый золотарь своему напарнику.
— Сегодня он уже пятый такой! — неубедительно удивился обритый крепыш с густой растительностью на мощной груди. — Ладно, дружок, если угостишь нас холодным пивом, мы попросим за тебя в гильдии, ха-ха-ха. К его смеху присоединился его долговязый товарищ. Оборвыш достал из своей рванины урт и просительно произнес:
— Я сейчас, мигом обернусь! Тут харчевня недалеко. Кувшина хватит? Оторопевшие золотари замолкли. Первым откликнулся долговязый:
— Тащи два, и можешь считать себя нашим помощником. Беспризорник рванулся было в сторону харчевни, но неожиданно развернулся, помешав щербатому сказать фразу о подвалившей им удаче в виде дурачка с дармовым пивом.
— Дяденьки, а я смогу выдержать вступительные испытания в вашу гильдию? — сказал будущий золотарь. — А то мои друзья говорят, что придется есть дерьмо при вступлении. А еще, правда, что вы своим невестам вручали свадебный подарок в ночном горшке? Лица любителей дармового пива побагровели. Пацан тут же поспешил отозвать свое предложение издевательским тоном:
— Не, мужики, я передумал идти к вам, от вас воняет как от… Договорить он не успел.
— Ах, ты крысеныш! — взревел долговязый и, спрыгнув с телеги, устремился за мальчишкой. К нему присоединился и его напарник. Беспризорник громко загоготал и побежал. Вскоре пыхтящие мужики влетели в переулок, где их поджидали авантюристы. Вилт на удивление сноровисто кинулся под ноги первому из преследователей. Долговязый полетел на землю, где и получил удар дубинкой по голове от Мерги. Тейрам тем временем ударом головы под дых заставил беззвучно хватать воздух бритоголового крепыша. Мерги поспешил угостить своей дубинкой и его. Вскоре связанные золотари с мешковиной на голове мирно сопели в телеге под грязной дерюгой. Сапожник рассчитался с юрким мальчишкой и быстро увел телегу в соседний район. Друзья плелись сзади на порядочном удалении.