Принцесса Ресниц глубоко вздохнула.
— Жил на этом острове во дворце Высочайший Колдун. Он был здесь правителем. Недобрая слава Колдуна гремела над океаном, в близких и далеких странах. И на других планетах. Он был покорителем соседних земель, жестоким и жадным. Высочайший Колдун прошел со своим волшебным мечем все соседние острова и земли, уничтожив бесчисленное множество живых существ на суше и море. Он строил из черепов высокие башни, создавал роботов — разрушителей. Словом, прославил себя на все века.— Я очень добр,— говорил о себе Высочайший Колдун,— я добр бесконечно! Я ведь мог бы уничтожить всех-всех кого бы ни захотел. Это не составило бы труда. Но я по своей доброте не желаю этого делать. Пусть сначала все живые существа почувствуют мою доброту и величие, пусть прославят меня. Я же буду наслаждаться их страхом.
А когда Высочайший Колдун говорил «хочу» — это означало тоже, что «могу». Он чувствовал, он сознавал это, и самодовольная улыбка играла в эти минуты на его лице. У Высочайшего Колдуна была любимая рабыня — он привез ее с какой-то другой планеты. Девушка была прекрасна собою. Все, чего она хотела, у нее было. Звали красавицу Фата... Принцесса Ресниц снова вздохнула.
— Однажды утром Фата проснулась очень рано. Она приоткрыла свои глазки, сладко потянулась, улыбка заиграла на ее лице. Нежный ветерок шевелил занавески окна, выходящего в сад. Оттуда доносилось щебетание птиц.
— «Чего же мне не хватает еще?» — задала себе вопрос красавица Фата.
Она не надолго задумалась, затем позвала к себе старую жрицу из храма Пурпура.
— Скажи-ка, чего мне не достает? — спросила она.
— Тебе не достает коралла,— сказала жрица.— Короны из красного коралла. Тогда ты перестанешь быть рабыней и станешь Высочайшей Колдуньей...
— О, да! — воскликнула Фата.— Как ты это узнала?
— О, Фата,— зашептала жрица,— какие прекрасные кораллы растут на дне этого моря! Я слышала о них... Кораллы эти живут глубоко под водой. Там же в глубине их царство. Там растут красные каменные деревья. Между ними плавают золотые рыбки, под деревьями живут огромные змеи и чудовища... Глубоко-глубоко в море растут очень большие красные кораллы. Из таких кораллов нужна тебе корона, Фата! Вот тогда сбудется твоя мечта, и ты станешь Высочайшей Колдуньей, ты, красавица из красавиц!
— Как прекрасно! — обрадовалась Фата.— Как необычно! Я очень-очень этого хочу! Хочу, чтобы у меня была такая корона!
— Не далеко от нашего Кораллового острова,— продолжала свой рассказ принцесса Ресниц,— посреди моря есть такая неприветливая скала, едва- едва поднимающаяся из-под воды...
— Да-да, я слышала об этом! — воскликнула русалка Дуду.— Она называется Черный Вал...
— Да,— сказала принцесса Ресниц,— и слезы заволокли ее глаза.— У этой самой скалы разбивалось много кораблей, много погибало смелых капитанов. Корабли налетали на скалу и тонули, потому что ее трудно было увидеть из-под бушующих волн. Погибающие в волнах люди напрасно цеплялись за холодный камень — их сбивали волны. Не многие отваживались проплывать мимо страшной скалы. Все говорили о каких-то привидениях, летающих над нею при лунном свете. Робели к ней плыть и ловцы кораллов.
Но нигде не было таких прекрасных и больших кораллов, как у Черного Вала, и красных, и белых, и серых и всяких иных. Там и сейчас все дно покрыто коралловым лесом. Это великолепный лес! Под его сводами и днем, и ночью царит темнота, а в темноте ютятся страшные многоногие чудовища. Их громадные неподвижные глаза блестят фосфорическим светом и глядят не мигая, а длинные, увенчанные бородавками лапы-щупальцы вьются, как змеи, поджидая добычу. Горе смельчаку, которого опутают эти щупальца! Чудовище задушит и утопит его, присосется к нему своими бородавками и будет так держать мертвеца долгие дни и даже недели. Еще страшнее — гигантские рыбы. Они плавают у Черного Вала большими стаями. Многие ловцы кораллов, осмелившиеся когда-то попытать там счастья, поплатились за свою смелость жизнью.
И вот... Высочайший Колдун, правитель острова, отдал приказ: всем ловцам кораллов искать и во что бы то ни стало найти подходящий коралл для красавицы Фаты.
— И что же, кто-то отважился? — с дрожью в голосе спросила русалка Дуду.
— Сотни кораблей, больших и маленьких лодок отправились на поиски красного коралла,— продолжала принцесса Ресниц.— В лодках сидели самые искусные и опытные ловцы. Кто-то ловил сетями, кто-то нырял... Ловцы кораллов умели плавать и нырять, словно рыбы. Обвязав голое тело веревкой, обхватив ногами большой камень, чтобы легче было достигнуть дна, ловцы опускались под воду и в полутьме искали там то, что им было нужно... Их глаза привыкали к морской воде, они видели и на глубине.
— А как же чудовища? Они их не трогали? — спросил один из водяных.
— Ловцы использовали атомные приборы...— с тоской в голосе сказала принцесса Ресниц.— Высочайший Колдун позаботился об этом. Но... вблизи Черного Вала не было ни одной лодки, ни одного корабля. Как ни страшен Высочайший Колдун, но Черный Вал — страшнее.
— П-п-почему? — шепотом спросила Дуду.
— Потому что Черный Вал — обитель привидений и неуправляемых злых духов. Ни один из ловцов не решался плыть к нему, чтобы пробовать там свое искусство. Это место было заколдовано.
— И что же Колдун? — живо спросила Дуду.
— Высочайший Колдун был недоволен. Много дней, много недель работали ловцы, но нигде не нашли такого большого и красивого коралла, какой был нужен для короны Фаты. Было поднято с морского дна великое множество разных кораллов, но все это было не то. То цвет не тот, то величина.
Камергер, ближайший помощник и советник Колдуна, подал ему совет — попытать счастья на соседних островах. Может быть там найдутся большие красные кораллы, из которых можно выточить корону для Фаты.
А Фата в это время волновалась и ждала. Чем дольше шли поиски коралла, тем сильнее ей хотелось заполучить его...
Однажды до ушей камергера дошла радостная весть: нашелся старый-престарый человек из тех, что вели свой род от Сынов и Дочерей Неба, этот человек хвастал, будто знает, где можно добыть большой красный коралл. Когда-то он сам занимался ловлей кораллов, но молодость его прошла, силы иссякли. Так вот, в свое время старый ловец рискнул опуститься на глубину у Черного Вала.
— Неужели?! — воскликнули в один голос русалки и водяные.
— Да,— сказала принцесса Ресниц,— это, правда, было очень давно. Он был тогда молодым и сильным, как всякий Сын Неба. У него был семья: жена, дети... Был свой дом. Тогда он считался первым из самых искусных ловцов. Он едва избежал смерти у страшного Черного Вала, но все же успел разглядеть, какие чудные кораллы там водятся. Он своими глазами видел красный коралл, который не обхватить даже обеими руками. И таких кораллов там не один, а много...
Роботы, верные слуги Высочайшего Колдуна, схватили старого ловца и привели во дворец. А для того, чтобы он сказал правду, отсчитали ему два десятка отменных ударов железными прутьями. Старый ловец принял на свою высохшую, костлявую спину эти удары как волю Неба. Он был искренне убежден, что роботы, которые его били и волокли к Колдуну, были настоящими посланниками Неба. А Высочайшего Колдуна он считал Сыном Неба.
Обрадовался Высочайший Колдун, узнав, что большие красные кораллы водятся тут же, вблизи его острова. Обрадовалась и красавица Фата: скоро должна была состояться ее коронация.— Принцесса Ресниц перевела дух, еще раз взглянула на горизонт и говорила дальше:
— Повелел Высочайший Колдун ловцам отправляться к Черному Валу. В награду он обещал богатство и власть, а за непослушание — смерть.
Каждый день отплывали суда к Черному Валу, ловцы пробовали свои силы в страшном месте. Но вскоре сам Высочайший Колдун понял, что коронацию придется отложить.
— Почему? — в один голос спросили русалки.
— Потому что ни один самый искусный ловец не сумел достать из морской пучины ни одного хорошего коралла. Несколько человек утонуло, несколько других попались в страшные лапы чудовищ. Наступило такое время, когда ни один из ловцов не захотел больше искать богатства и счастья в пучине у Черного Вала.