– А я его в глаз! – парировал Тим. – Должно же быть у него хоть одно уязвимое место!
– Стой! – вдруг Джим лихорадочно принялся вертеть тумблер настройки. – А куда это он делся?
– Смотри! – протянул лапку Тим.
Патрульные внезапно вынырнули из гиперпространства. Жёлто сияло старое нежаркое солнце. Вокруг него кружились по эллипсу орбит планетки. А прямо под космолётом в дымке облаков, всё время меняющейся росписью, акварелью по мокрой бумаге, совсем близко призывно сияла голубая планета. Сигнал скипетра времени шёл именно оттуда.
Патрульные на всякий случай послали общегалактический сигнал вызова. Планета не откликнулась.
– Будем садиться на ощупь? – повернул голову Джим к командиру.
– Тебя б ощупать! – Тим покрутил лапой у виска. – Тут разве что в скафандре жить можно!
Анализатор показывал загрязнённость атмосферы – поверхности суши и морской поверхности одновременно.
– Ужас! – тихо округлил глаза Тим. – И как они тут живут?
– Разум ко всему привыкает! – философски отозвался Джим, на всякий случай проверив целостность скафандров: сам-то он сунуться в эту смердящую клоаку не рискнул бы на все блага Вселенной.
– Интересно, каково там нашему Хищнику? – плотоядно облизнулся Тим, представляя, как корчится и дёргается в нечистотах ворюга.
Внезапно автоматически сработала сеть-ловушка. Тим навёл резкость: что-то в последнее время все чаще отказывало оборудование.
– Э, да к нам гость! – присмотрелся Тим к сети, в которой барахталось что-то живое.
– Двое! – уточнил Джим, приглаживая шёрстку. – Ну, – кивнул напарнику, – идём встречать?
– Обойдутся без музыки и цветов! – откликнулся капитан, взяв инициативу в свои руки.
На мониторе было отчётливо видно, как сеть, раскрывшись, выплюнула два ящероподобных создания: самку и самца.
– Их погубили любовь и злые родители! – высокопарно воскликнул Джим, цепляясь за прикреплённые вдоль коридора скобы для папок. По горизонтальной поверхности паучки ходить умели, но не любили. Что поделать, у каждого свои вкусы.
Тим и Джим, вообще-то отличавшиеся ярко выраженным чувством юмора, хихикали, любуясь, как бортовой робот-уборщик треплет несчастных, проводя дезинфекцию.
– Добро пожаловать, жулики! – радостно приветствовал вновь прибывших, Тим.
Доди испуганно скалила клыки, выглядывая, откуда несётся усиленный динамиками голос.
Второй пират выглядел ещё более уныло. Словно бледный осенний листочек, он прилип к широкой спине самки.
– Да тут я! – хмуро окликнул Тим.
– Тут мы! – подхватил Джим: не очень-то приятно, когда тебя не сразу примечают.
– Это что за червяки? – осмелел самец.
– Но-но! – погрозил издали Тим. – Ты сам – червяк, а мы – космические патрульные.
– И нечего же некоторым делать! – презрительно хмыкнула самка.
Теперь, когда клыки Хищника остались где-то в другом месте, а точнее, в другом измерении, Доди осмелела, по-хозяйски оглядывая корабль:
– Ничего конура.
Тим и Джим обиделись, но на это ящероподобным было наплевать. Они, разыскав неприкосновенный запас сока Тима, тут же жадно принялись опустошать банки, бросая упаковки куда придётся.
Тим и Джим мрачновато зависли на металлических паутинках. Наконец, Тим не выдержал:
– Может, кто-нибудь хоть что-то объяснит? И куда подевалась шлюпка с Хищником?!
– Мы поймать его должны! – поддакнул Джим. Доди нахально рассмеялась:
– Ловили тут некоторые!
Кин поморщился. Последние часы, проведённые бок о бок (спасательные шлюпки на комфортное местопребывание не рассчитаны) с Хищником, приятных воспоминаний не оставляли.
– Между прочим, – Кин поднял голову, одним глазом прищурившись на висящего Тима. – Куда мы теперь направляемся?
Тим машинально глянул на скипетр времени: огоньки сигнала-приёма рассеялись, покрыв скипетр мелкой сыпью. Значит, расстояние между скипетрами в обычном пространстве уменьшилось до нулевого уровня.
– А куда занесёт! – ехидно отозвался Тим, довольно поглядывая, как в ящероподобного самца потихоньку вползает страх.
– А разве мы летим не домой? – пролепетал Кин.
Он-то надеялся, что неприятности остались позади. Но, напасти, видно, не кончились. И напрасно Кин расслабился. Страх вцепился мёртвой хваткой.
– Так всё же? – Доди не была такой церемонной, сграбастав ближайшего паучка.
Джим беспомощно затрепыхался в густой шерсти, покрывавшей клешню Доди.
– Туда! – пискнул полузадушенный Джим, показывая на приближающуюся планету.
Тут же запищала морзянка. Тим, шевеля губами, перевёл информацию анализатора на нормальный язык.
– Солнечная система. Сектор Земля. Зона повышенной опасности. Посадка не рекомендуется. Посадка не рекомендуется. Посадка…
– Опять зациклился, – вздохнул Джим и прикрикнул на яшероподобную: – А, ну, отпусти!
– Ишь, – уважительно глянула Доди. Было забавно слышать, как этот малыш смеет приказывать. Доди осторожно подцепила Джима к его паутинке.
Тот сразу же перебрался к приборам, переключившись с автоматического режима на ручное управление. Разумные могли рискнуть, компьютер всегда бы послушался совета анализатора.
Под патрульным космолётом, вдали, справа и слева простиралась бесконечная каменная планета. Правда, временами в серых постройках чувствовалось какое-то движение. Но зрелище угнетало.
– Идём на посадку! – предупредил Тим. Доди попритихла, с ужасом вглядываясь в серый изломанный ландшафт. Нигде к Галактике не было такого уродливого и грязного места, как то, к которому приближался космолёт.
Тим скользнул в кресло навигатора. Джим пытался выбрать местность с чуть меньшим процентом загрязнения атмосферы.
Теперь, когда место посадки было не за горами, патрульные растерялись. Как среди этих громад искать Хищника? А искать придётся: никто не должен уйти от беспощадных космических охотников.
Космолёт, дребезжа и подпрыгивая, задёргался по неровному асфальтовому покрытию.
Тим едва удерживал корабль в горизонтальном положении, но колесо шасси перекосило, и космолёт продолжал выделывать невозможные па.
Через иллюминаторы было видно, как неслись вдоль посадочной полосы серые здания. Впрочем, оказывается, по бокам были не все – одно из этих строений оказалось прямо перед носом космолёта.
– Держитесь! – успел предупредить Тим, и космолёт с размаху врезался в стеклянную витрину, разбросав вокруг тысячи осколков.
– Что вам угодно? – тут же любезно окликнул экипаж абориген. Тим и Джим, первыми выбравшись из разрушенного космолёта, потрясённо уставились на странное создание: нигде во Вселенной они не видели роботов-аптекарей.
– Приехали! – следом в пролом в борту корабля, довершая разрушения, протиснулась Доди.
Кину было неприятно оставаться и одиночестве.
– Ну, вот, – оглядел компанию Тим, – с благополучным прибытием!
– Что вам угодно? – любезно осведомился абориген.
Машина, мчавшаяся с безумной скоростью, вклинилась между двумя встречными грузовиками.
Эйприл зажмурилась. Тормоза завизжали. Машину занесло и развернуло. Эйприл меньше всего хотелось бы теперь встретиться с разъярёнными водителями, уже успевшими выскочить из своих автомобилей. У того грузовика, что врезался в скалу, целым был лишь кузов. Остальное являло собой месиво металла, дерева и потёков солярки.
– Сматываемся! – толкнула Эйприл спутницу. Та виртуозно крутанула рулём, объехав бегущих к ним водителей, и, махнув рукой на полицейскую сирену, юркнула в неприметный переулок. Эйприл хотела предупредить: за поворотом тупик. Она видела знак. Но не успела.
Пронзительный вой полицейской сирены сместился в сторону и скоро стих. Эйприл икнула, подпрыгнув на сиденье. Предпочитала помалкивать. В лифте незнакомка приворожила её одной единственной фразой, а теперь девушка и сама недоумевала, как это она с такой лёгкостью вляпалась в историю.