У всех отнялась речь. Баттл сидел на полу и, раскрыв рот, смотрел на дуло ружья, которое смотрело теперь прямо на него. Первым опомнился Донателло. Он внезапно прыгнул на Хищника и, не долетев всего пару футов, упал, успев всё-таки схватиться за трубку. Раздался хлопок, и рядом с Доном задымилась небольшая воронка. Дон попробовал отобрать ружье, но силы оказались неравны. Если черепашки были быстрее и тренированнее Хищника, то он, несомненно, превосходил их в физической силе.
Дон отлетел на несколько шагов, больно ударившись о жёсткий пол. Но Раф уже подоспел на помощь. Он с разбегу опрокинул Хищника и вцепился в ружье. Пока они втроём катались по полу, Сплинтер успел убедиться, что Баттл провалился в люк, предназначенный для ночных жертв стеклянного кратера. До потолка было слишком высоко. Даже рослый Кейси вряд ли допрыгнул бы до люка. О, чёрт! Неужели теперь, когда путь к спасению уже нашёлся, им суждено будет навсегда остаться здесь?
Немного придя в себя, закричал профессор Баттл. Видимо, ему удалось разглядеть в полумраке Охотника, который сейчас, в пылу борьбы, представлял собой жуткое зрелище. Его огромные челюсти, которыми он тянулся к руке Рафа, были раскрыты, как ковш экскаватора. Огромные когтистые лапы молотили по панцирю соперника. Охотник рычал, хрипел и плевался.
Дела складывались неважно. После сокрушительного удара в грудь Донателло медленно осел на пол, и у Хищника появилась возможность вскинуть ружье и выстрелить наугад. Если бы люк не был открыт, взрывная сила снаряда, угодившего в него, наверняка разорвала бы не только черепашек, но и самого Хищника. К счастью, снаряд ударился в крышку люка, напрочь сорвав её.
И тут мысленно простившийся с жизнью, Эйприл и черепашками Сплинтер заметил, как сверху спускается верёвка.
– Кейси! Дон! Раф! Смотрите! – крикнул он.
Глава 17. Ночной караул
…Сержант Даглиш выиграл в покер около двухсот долларов. Он и не предполагал, что ночь, начавшаяся с откровенного невезения, доставит какие-то приятные переживания. Даглиша отправили в ночное дежурство к этому вонючему кратеру. Он, конечно, и не собирался торчать там всю ночь. Уже в начале двенадцатого он устроился в палатке у друзей, завзятых картёжников. До самого утра они резались в карты, отрываясь от игры лишь для того, чтобы прикурить очередную сигарету. Когда начало светать, Даглиш с удовольствием потянулся и встал. Он чувствовал себя разбитым, но счастливым.
Ещё никогда сержанту особо не везло. Самое большое его достижение в покере – остаться при своих деньгах, хотя гораздо чаще он проигрывался вчистую. Даглиш всегда болезненно переносил невнимание к себе со стороны фортуны. Он подозревал, что Бог вычеркнул его из списка людей, достойных одерживать победы, пусть даже за карточным столом. Сегодняшней ночью эти подозрения неожиданно начали таять.
В палатке стоял крепкий запах чёрного местного табака. Игроки, осунувшиеся и позеленевшие за ночь, перестали обращать внимание на слезящиеся глаза и охрипшие голоса друг друга. Игра ещё не была закончена, но Даглиш, сославшись на головокружение, вышел из палатки.
Было прохладно. Вот-вот вспыхнет яркий, как оперение попугая, южный рассвет. Сержант зевнул, с удовольствием потянулся и присел на траву. За несколько километров отсюда, в долине, пастухи выгоняли скот на пастбище. До уха сержанта доносились отрывистые гортанные крики и мычание коров. А всего через час джунгли загалдят так, что даже на расстоянии десятка метров твой собеседник будет вынужден напрягать связки.
Мимо палаток, покачиваясь и бормоча что-то бессвязное, прошёл профессор Шон Баттл. Он был сильно пьян. Сержант хотел окликнуть его, но вовремя передумал – пьяный Баттл наверняка испортил бы ему это тихое утро. Профессор может говорить часами, доводя человека до изнеможения. Не так давно Даглиш имел неосторожность вступить с ним в спор насчёт способов зимней ловли тунца. Уже через полчаса непрерывного монолога профессора сержант счёл за лучшее согласиться со всеми доводами экзальтированного старика. Можно представить, каких масштабов достигает его страсть к пустой беседе после нескольких бутылок пальмового вина.
Сержант думал о том, что сегодняшний выигрыш наверняка имеет какой-то символический смысл. А вдруг жизнь его, начиная с этого дня, потечёт по другому руслу, куда более широкому и судоходному, чем то, которым он вынужден был довольствоваться двадцать девять лет своей жизни? Он где-то читал, что накануне больших перемен в своей жизни человек обретает способность слышать и видеть то, что происходит за много миль от него. Слушая крики пастухов, Даглиш начинал верить в свою удачу.
Крик, донёсшийся со стороны кратера, заставил его вздрогнуть. После послышались ругань и какая-то возня. «Баттл!», – сержант не сомневался в этом ни на секунду. И пожалел, что не остановил пьяного. Как он сразу не сообразил: ведь профессор шагал прямо к кратеру и мог, как дважды два свалиться туда! Даглиш вскочил на ноги и через две минуты уже заглядывал в стеклянную воронку.
Как ни странно, профессора он там не увидел. Зато заметил тёмный провал, чётко обозначившийся прямо в центре воронки. Именно в этом месте сапёры копались несколько дней, безуспешно пытаясь пробить необычайно твёрдую породу.
– Эй, Баттл! – крикнул сержант. Полная тишина.
– Профессор, вы где? – Даглиш поднял глаза, осмотрел чахлый кустарник на подступах к лесу, но так ничего и не заметил.
И тут сержант вздрогнул. Со стороны воронки, вернее, откуда-то из-под неё донёсся приглушённый грохот, будто в преисподней обрушилась каменная кладка. Почти сразу Даглиш услышал крики, доносившиеся оттуда же.
– И всё-таки, господин профессор, – пробормотал он, – без вас здесь, видимо, не обошлось.
Сержант снял с пояса моток крепкой шёлковой верёвки, которую выдавали всем отправляющимся на дежурство к кратеру. Энергичный взмах – и конец троса попал точно в тёмный провал. Почувствовав, как дёрнулась и натянулась верёвка, Даглиш испытал огромное облегчение – значит, профессор там, живой и здоровый. Опасаясь, как бы самому не свалиться в стеклянную воронку, сержант постепенно отходил от края. А затем забил в землю колышек и закрепил на нём трос.
Через некоторое время показалась голова Шона Баттла. Профессора было не узнать: побелевшие губы тряслись, глаза готовы были выпрыгнуть из орбит, лицо стало серым, как дрожжи. Баттл делал отчаянные усилия, чтобы быстрей оказаться за пределами кратера. Всё время он продолжал бормотать себе что-то под нос.
– Профессор, – крикнул Даглиш, – почему, чёрт вас дери, вы гуляете ночью по кратеру?
Подняв ошалевшие глаза на сержанта, профессор на секунду прекратил бормотание. Он сделал последнее усилие и перебрался через край воронки.
– Вас вполне могут оставить без сладкого на обед, – попытался шутить военный. – А я могу остаться без своей работы, если на доверенном мне объекте люди будут ломать ноги и руки.
Выражение лица профессора ничуть не изменилось. Он стоял на четвереньках и отплёвывался. Затем стремительно, как антилопа, убежал прочь, к палаткам.
– Баттл, постойте! – закричал удивлённый Даглиш и собрался было догонять его, как вдруг увидел, что трос, все ещё болтающийся в воронке, снова натянулся. «A это ещё что такое?» – сержант остановился. В голове, словно обрывок давнего сна, зазвучал голос таинственного невидимки, повстречавшегося им с Хосе в джунглях.
Тем временем из провала появилась зелёная рука. Глаза Даглиша полезли на лоб. Когда через минуту Раф поспешно выбрался наверх, сержант выглядел не лучше, чем профессор Шон Баттл.
– Тихо. Не кричи, – коротко бросил Рафаэль. – Лучше придержи трос.
Он уже помогал Лео, карабкающемуся по склону воронки. Затем появился Кейси со Сплинтером на плече. «Точно! Я его видел тогда в лесу! И эта говорящая крыса была с ним…» – в голове у сержанта Даглиша царила полнейшая неразбериха.