— Я знаю об этом,— воскликнул Солли,— они жили на острове.
— Откуда ты знаешь?
— Знаю! Об этом написано в манускрипте, который хранится у Величайшего Колдуна. Я вам его перескажу, так как у меня превосходная память.
— Я расскажу о том,— начал Солли,— как один друид попал на остров и встретил там змея, говорившего человеческим языком.
Солли закрыл глаза и продекламировал:
«…И сказал змей: «Я расскажу тебе о несчастье, которое приключилось на этом острове. Здесь я жил со своими собратьями и детьми, и всего нас было семьдесят пять змеев. Еще была среди нас одна девочка, дочь простой смертной, но я ее не считаю. И вот однажды упала с неба звезда, и пламя охватило всех. Случилось это, когда меня с ними не было. Они все сгорели, лишь я один спасся. Но когда я увидел эту гору мертвых тел, я сам едва не умер от скорби…»
Непонятно,— сказал Тот,— о какой упавшей с неба звезде идет здесь речь. Они, наверное, исправляли повреждение сломавшейся железной птицы, и в этот момент она взорвалась.
— Я тоже так думаю,— согласилась Кара.— А где этот остров, ты знаешь, Солли?
— Он погрузился в волны моря, и его больше нет. У наших жрецов есть тайные записки о каких- то людях, упавших с неба, но они никому не показывают их. Они думают, что это может принести вред их могуществу…
Вскоре вернулся из похода военачальник по имени Ром. Он отличался не столько храбростью, сколько хитростью и вероломством.
Проведав о том, что Тот собирается показать Повелителю, как летает железная птица. Ром по наущению жрецов решил помешать ей вернуться на Землю. Пробравшись ночью к железной птице, он забрался в нее, но один из воинов, охранявших птицу, заметил это и сообщил во дворец. Рома схватили и заключили под стражу, но он клялся, что хотел только посмотреть, что у птицы внутри, ничего не трогал там. Тоту ничего об этом не сказали, чтобы не расстраивать его.
Наступил день, назначенный для полета. Вместе с Тотом поехали Повелитель, наследник с Дочерью Земли и жрецы.
Когда Тот вошел в птицу и затворился в ней. Дочь Земли повелела, чтобы все отошли подальше, легли на песок и крепко зажмурили глаза.
— А кто встанет и будет смотреть,— сказала Кара,— того поразит смерть!
Что-то зашипело, зашумело внутри птицы, блеснуло яркое пламя, такое яркое, что его увидели все, хотя глаза их были закрыты, и дрогнула земля. А когда шум затих, птицы уже не было.
Вдруг Дочь Земли громко вскрикнула и побежала к оленям.
Скорее, скорее! — торопила она.— С Тотом случилось несчастье, его птица загорелась, она падает…
Погнали оленей во весь дух, но птицы нигде не было видно. Долго мчались они, пока олени не упали в изнеможении. Затем снова помчались.
Много дней скакала Дочь Земли, пока не добралась до берега моря. Рыбаки, жившие на берегу, видели, как горящая железная птица упала в волны и как вода закипела вокруг. И поднялся огромный водяной столб, и задрожала земля от сильного грома.
Долго ходила по берегу моря Дочь Земли, проливая горькие слезы, а рыбаки рассказывали, как из горящей птицы выскочило что-то объятое пламенем и полетело над морем. К вечеру на берег выбросило волнами великое множество уснувшей рыбы.
Когда стало известно о гибели Тота, вспомнили Рома и стали обвинять его в случившейся катастрофе. И повелела Дочь Земли привести к ней Рома.
В большом дворцовом зале в присутствии Повелителя, наследника и всех придворных Ром держал ответ. Он повинился в том, что испортил железную птицу по наущению жрецов. Когда он умолк. Дочь Земли встала и гневно сказала:
— Ты виновен в смерти моего брата, и нет тебе прощения. Ужели ты не представлял себе, каких трудов нам стоило добраться к вам? Ты отнял жизнь не только у брата, но и у меня, потому что теперь я не смогу вернуться на родину. И я знаю, что тоска убьет меня.
Ты нанес вред всем людям. Ты порвал ту нить, которую мы с таким трудом протянули между нашим и вашим мирами. Только безумец мог это сделать. Тех же, кто толкнул тебя на этот варварский поступок и теперь трусливо прячется за чужими спинами, ждет бесславное будущее. Я знаю это. Они заставят вас забыть наши имена, уничтожат записи того, что мы говорили, но никогда не сотрут из памяти народа воспоминаний о посещении планеты Ригель жителями Земли. Настанет время, когда и к нам прилетят жители Ригель. Но это будут не жрецы, а друиды, простые смертные, которым мы скажем от чистого сердца: «Добро пожаловать, дорогие собратья но разуму!»