Лео остановился, прислонился спиной к дереву. Боль в ноге снова вернулась.
«Храпящее животное должно быть приличных размеров»,— думал Лео. Через несколько мгновений он его увидит.
Храп то становился тише, то вовсе замирал. Лео не слышал треска ломающихся веток и подумал, что животное, пожалуй, находится на открытом месте. Когда он выбрался на вершину холма, шум опять стал громче. Наверное, под холмом была лужайка, и на ней паслось несколько животных, храпевших по-разному. Такое объяснение удовлетворило Лео.
Он взял Звездный меч в правую руку и стал осторожно спускаться по склону. Дождь прекратился. Лео уже не слышал шороха, хотя отдельные капли еще изредка падали на его лицо и руки. Внезапно пронзительное кудахтанье разорвало тишину. Рефлекс сработал безотказно: Лео обернулся мгновенно, держа в руках Звездный меч.
Лео увидел силуэт птицы, которая удалялась, лавируя между деревьями, и облегченно вздохнул.
Храп, как и в первый раз, превратился в рев, и Лео усмехнулся. Теперь животное было уже рядом.
Солнечный луч пробился сквозь ветви в то самое мгновение, когда Лео заметил поляну. Он застыл и присел на корточки. Существо должно было находиться там. Оно смолкло, но тишина казалась еще более тяжелой. Лео приложил ладонь к земле и ощутил ее дрожь. Существо продолжало двигаться. Сердце Лео бешено заколотилось, он облизал губы и почувствовал вкус крови.
Почва была взрыта. Лео видел два поваленных дерева. Их красные корни напоминали мертвых животных, вырванных из земли.
Напрягая слух, Лео пытался услышать храп или какой-либо другой шум, чтобы отыскать по нему чудовище. Но различал только множество посторонних звуков: чириканье птиц, шорохи насекомых и далекое ворчание какого-то зверя.
Согнувшись вдвое, Лео подобрался к краю поляны и встал на колени за деревом. Теперь он видел множество поваленных стволов, глубокие раны коричневой земли. Неужели это ревущее чудовище ополчилось на лес? Он его не видел. Может быть, оно удалилось? Нет, земля продолжала дрожать.
Лео выпрямился, вышел из тени и зажмурился, ослепленный.
Вдруг раздалось громовое рычание, и краем глаза он увидел нечто, несущееся прямо на него. Склон холма скрывал чудовище, но теперь оно стремительно двигалось к нему. За мгновение он разглядел тяжелый пунцовый сверкающий на солнце панцирь и две черные конечности, вырывающие куски земли. Скорость чудовища была ошеломляющей, и Лео едва успел направить меч в его сторону.
Вспышка затмила сияние дня. Послышался вой, и от чудовища ничего не осталось. Почва остекленела, и от черного фона теперь отражалось солнце. Вновь воцарилась тишина. Полная. Ни чириканья птиц, ни жужжания насекомых, ни рева зверей.
«Никого! — подумал Лео.— Одно движение Звездного меча — и не осталось в живых никого и ничего…»
Он осмотрелся по сторонам, опасаясь появления другого пунцового чудовища. Но другого чудища не было.
Тогда он встал и двинулся по склону, поросшему травой.
Тьма между деревьями густела, но Лео уже не вздрагивал от каждого крика невидимых животных и шороха крыльев среди ветвей. Ему не хотелось ни есть, ни пить, боль почти совсем утихла.
«Может быть, мои друзья все-таки меня ищут»,— подумал Лео. Он остановился, внезапно очутившись на открытом месте.
Деревья расступились, и перед ним оказалась узкая полоса, которая рассекала лес. Он понял, что это своего рода тропа. Дорога, по которой ходили неизвестные животные… Лишь бы не пунцовые чудовища…
Он ступил на тропу. По утоптанной земле Лео пошел быстрее. Небо темнело, по нему пробегали странные красные блики. В лесу трещали бесчисленные насекомые.
После поворота тропа стала шире, и он вдруг услышал знакомый храп. «Значит, верно,— подумал Лео.— Пунцовые чудовища проложили эту лесную тропу. И она, наверное, ведет к их логову… Если я до них доберусь, будет хорошее побоище!»
Пока же к нему приближалось еще одно из чудовищ.
Лео отодвинулся в тень и спрятался за высоким деревом.
Храп прекратился на несколько секунд, потом стал громче. И вот чудовище появилось. Его внешность обескуражила Лео. Это не был пунцовый зверь, подобный тому, которого он уничтожил. Незнакомец был крупнее. Чуть пониже, но гораздо массивнее. В лесной полутьме он выглядел черной движущейся массой, его невообразимые глаза, казалось, отражали блеск солнца. На голове чудовища виднелось что-то вроде хобота. Лео поднял меч, но тут животное прыгнуло на него, и Лео ударил его мечом. Дикий рев потряс воздух. Животное дернулось и упало.
«А не натравили ли их на меня? Может, Колдун?» — подумал Лео и углубился в лес.