– А-а! – протянул десантник. – Ну, тогда я – пас!
– А что она тут делает? – поинтересовался Ал.
– Да консультант какой-то. – Тина демонстративно зевнула. – Говорят, она когда-то видела этих чудовищ.
– Странно, – встрял в разговор долговязый Фил. – Они с ней встречались и выжили!
Вся компания дружно захохотала. Эйприл посчитала разумным выйти из каюты. Черепашки продолжали заниматься физическими упражнениями.
– Не будем высовываться! – уговаривал всех Донателло.
Балагуры не могли долго говорить на одну тему, а поэтому скоро переключились друг на друга.
И все-таки Микеланджело не смог последовать совету своего рассудительного друга…
Взяв пластиковые разносы, все сели завтракать. Крис, лейтенант Мадсен и Эйприл расположились за отдельным офицерским столом. Черепашки оказались за общим, там, где ели солдаты.
Микеланджело распечатал фольгу и скривил нос. По его мнению, пищей это можно было назвать с большой натяжкой. Тут он не смог промолчать.
– Скажите, а может, там есть пицца? – спросил он неизвестно у кого.
Какое-то мгновение в помещении стояла тишина. Первым очнулся Ван Норден.
– А вам с курицей или шампиньонами? – услужливо спросил он.
Микеланджело задумался. Донателло и Эйприл задержали дыхание в ожидании столкновения. Но оно не успело произойти. Кто-то не удержался первым, и все десантники снова дружно расхохотались.
Микеланджело понял свою ошибку и попробовал оправдаться:
– Я думал, что в привилегированных войсках…
– В привилегированных войсках можно увидеть разве что такие фокусы! – Ван Норден подмигнул Джозефу, который, не торопясь, последний, шел с подносом мимо их стола.
Джозеф отставил поднос в сторону, и в руке у него появился огромный прямой нож. Ван Норден крепко схватил Микеланджело за лапу и голову. Вторую его лапу Джозеф прижал к столу своей крепкой сильной рукой.
Лео и Рафаэль вскочили, но Донателло удержал их на месте. Нож блеснул и стал втыкаться попеременно между растопыренными пальцами Микеланджело, после каждого удара возвращаясь на прежнее место. Постепенно скорость ударов стала возрастать, и через некоторое время глазом уже невозможно было различить стального лезвия, видны были только прерывистые механические движения руки Джозефа. Всем стало не по себе, а Микеланджело закричал. В этот момент нож, вибрируя, последний раз воткнулся между пальцами. Его отпустили.
– Ну и шуточки у вас, ребята, – проговорил Микеланджело, вытирая со лба пот.
Все облегченно вздохнули и продолжили завтрак.
– Ты не обижайся! – похлопал по плечу Микеланджело Ван Норден.
– Ну ладно, чего уж там, – скромно улыбнулся ниндзя.
Показав свой коронный фокус, Джозеф, улыбаясь, подсел к Эйприл за офицерский стол.
– Смотри ты на него, с нами есть не хочет!
– У них там свой клуб, а у нас – свой, – заметил Гаррисон.
Эйприл внимательно посмотрела в глаза Джозефу и оттолкнула свой разнос.
– Почему меня не предупредили, что на борту будет робот?! – возмущенно воскликнула девушка.
– Нам это и в голову не пришло! – пожал плечами Крис.
– Это обычная практика. Мы постоянно берем с собой в полеты синтетических людей, – оправдывающимся тоном произнес лейтенант.
– Мне больше нравится название «искусственные люди», – вступил в разговор биоробот Джозеф. – Только я не понимаю, в чем проблемы?
– Во время моего прошлого полета искусственный офицер по науке оказался предателем и из-за него погиб практически весь экипаж, – сухо ответила Эйприл.
– Что вы говорите, какой ужас! – воскликнул Джозеф, изображая печаль на своем лице. – Но это была старая модель, которая давно снята с производства!
Эйприл отвернулась. Внутри нее все кипело.
С каждой минутой эта затея нравилась ей все меньше. А экипаж, с которым ей приходилось идти на задание, просто приводил в шок. Но отступать уже было поздно.
Эйприл передернула плечами:
– Слушай, Джозеф! Ты ко мне лучше не приближайся, понял?
За столом солдат их стычку восприняли по-своему.
– Видишь, Микеланджело, кажется, вашей подруге тоже не нравится военная пища!
– Она что, тоже любит пиццу?
– Взвод, строиться! – неожиданно скомандовал лейтенант Мадсен.
Друзья-черепашки переглянулись.
Все быстро повскакивали из-за стола и бросились на построение. Микеланджело окликнул бежавшего Ван Нордена:
– Эй, капрал, погоди секундочку!
В это же мгновение Лео и Рафаэль схватили его за руки и прижали спиной к стене.
В руках у Микеланджело появился столбик-стопка блестящих металлических звездочек, который стал буквально таять на глазах у изумленного Ван Нордена. В это же время над ним стала вырастать остроконечная корона. Звездочки, запускаемые неуловимыми движениями руки черепашки, с огромной скоростью летели в сторону бравого капрала и с глухим стуком вонзались в стену в миллиметрах от его головы. Ван Норден округлил глаза. Боясь даже шелохнуться, он вдавился в стену и заорал диким голосом.
– Хватит вам! – первым не выдержал Донателло.
Лео и Рафаэль отпустили руки жертвы.
– Один-один! – пробормотал Ван Норден, сползая по стене на пол.
Микеланджело подошел к нему и, протянув свою лапу, помог подняться.
– Смирно! – рявкнул Эд и посмотрел вдоль строя. Из общей ровной линии вперед выдавались панцири черепашек, нарушая всю картинку.
Сержант сжал зубы и кулаки, но сдержался. Его заранее предупредили не быть с этими говорящими черепахами слишком строгим. Он вздохнул и скомандовал:
– Внимание, все слушаем командира!
Лейтенант Мадсен пристально осмотрел пятнистую толпу цвета хаки. Подчиненные ему явно не нравились. Вели себя они так, как будто им вскоре предстояло не выполнение опасного задания, а поездка на рок-фестиваль.
– Тусовка! – процедил сквозь зубы лейтенант.
Мадсен был красивый и подтянутый. Он имел вид бравого военного. Его подчеркнутая выправка тоже была явно не по душе десантникам. Совместная служба начиналась с антипатии.
– Доброе утро, господа! – поставленным командным голосом произнес лейтенант. – Я сожалею, но до отлета у меня не было времени поподробней сообщить вам цель экспедиции…
– Сэр! – нахальным голосом перебил его десантник, на голове у которого форменная кепка была надета задом наперед.
– Что, Ал?
Десантник остался довольный – он добился своего.
– Я не Ал, а Фил! – радостно поправил он. Лейтенант Мадсен осекся.
– Хорошо, Фил, – ему стоило больших усилий не взорваться, но он знал, что будет еще хуже. – Ты что-то хотел спросить?
– Да! Я хотел спросить: это будет настоящая боевая операция, или опять охота на вируса?
– Я не могу ответить на этот вопрос. Единственное, что мы знаем точно: с колонией по-прежнему отсутствует связь. А это значит, что, к сожалению, скорее всего там что-то случилось.
– Эпидемия, наверное, – подсказал кто-то.
– Не думаю. Тут есть кое-какие предположения. Про них вам расскажет наш консультант – лейтенант Эйприл О'Нил.
Кто-то присвистнул.
– Я смотрю, у нас тут офицеров больше чем солдат, – нахально заявила Тина. – Интересно, а воевать в таком случае кто будет?
– Отставить разговоры! – оборвал ее Мадсен. – Как я уже сказал, лейтенант расскажет, с кем нам придется иметь дело!
Эйприл чувствовала себя отвратительно.
– Я расскажу вам только то, что знаю сама, – сбивчиво начала она. – Тогда, в прошлый раз, мы сделали вылазку на планету. Но один из членов экипажа вернулся на борт с присосавшимся к лицу паразитом. Как он проник сквозь скафандр – мы понятия не имеем. Да, он – неизвестный паразит. Нашли их на инопланетном корабле. Мы вначале пытались его оторвать, но он, немного погодя, отвалился сам и, кажется, сдох. Оказалось, что он не просто так сидел на лице, а отложил в горле у Рэя яйцо или эмбрион, из которого…