В пустом зале царил полумрак. Полицейский поёжился от сырости, которой веяло из-за кулис, и крикнул:
— Эй, здесь есть кто-нибудь?!
— Разумеется, ведь это цирк, — раздался совсем рядом вкрадчивый голос.
Вздрогнув от испуга, полицейский схватился за кобуру пистолета и обернулся.
На первом ряду, совсем рядом, спокойно сидел на пластмассовом кресле, закинув ногу за ногу Крэб и поигрывал золотым жезлом. Полисмен невольно содрогнулся от взгляда этого человека. Это был взгляд хищника, оценивающего параметры жертвы.
— Я шериф округа Лонг-Ай- ленд, — представился офицер полиции. — Я должен немедленно встретиться с менеджером этого заведения. Проводите меня к нему.
— Позвольте представиться, шериф, — приподнял шляпу и отвесил галантный поклон Крэб. — Хозяин цирка-шапито и распорядитель «Межгалактического шоу» Крэб.
— А имя у вас есть? — с подозрением разглядывая его, поинтересовался шериф. — Или фамилия?
— Там, откуда я прилетел, не принято иметь имён больше одного, — заверил Крэб. — Так что зовите меня просто Крэб. Не хотите ли выпить, шериф?
— Я не пью на работе, — отказался полицейский. — Я должен задать вам кое-какие вопросы, и надеюсь получить на них исчерпывающие ответы. Если ваши ответы покажутся мне неубедительными, то я приглашу вас последовать за мной в участок, где мы продолжим беседу в спокойной обстановке.
Пока вы ещё не подозреваемый. Но, по долгу службы, я обязан напомнить, что вы имеете право сохранять молчание и имеете право на адвоката.
Всё, что вы скажете, может быть использовано на суде против вас...
Крэб демонстративно зевнул и перебил его:
— Сэр, вы не могли бы напрямую перейти к делу? Терпеть не могу говорильни. Мои приборы зафиксировали приближение вашей машины ещё на подъезде к парку.
Я поспешил сюда из своего кабинета, чтобы завизировать почтение властям Нью-Йорка. А теперь я хочу знать, чем обязан чести принимать вас в своём цирке?
— Я хочу взглянуть на лицензию вашего цирка, — прищурив левый глаз, сказал шериф. — Я также хочу знать, кто позволил вам обосноваться в центре города и пугать людей всякой чертовщиной?
— А разве мы находимся не в демократической стране? — с высокомерной улыбкой спросил Крэб. — Выбирая место для посадки своего корабля, я внимательно проштудировал сведения о каждой стране на планете. Америка показалась мне наиболее привлекательной. В вашей Конституции декларируются такие свободы, что я прямо за живот хватался от смеха. Но меня это вполне устраивало. Я надеялся, что каждый в Америке волен делать, что ему заблагорассудится...
— Ошибаетесь, сэр, — процедил шериф. — Свобода личности внашей стране допустима лишь в той мере, в какой она не затрагивает свобод других личностей.
— Боюсь, что эта формулировка слишком сложна для меня, — покачал головой Крэб. — Вы не могли бы попроще объяснить, какого чёрта вы сюда явились?
— В полицию поступили жалобы на ваш цирк, — сурово сказал шериф. — Несколько человек из числа тех, которые посетили ваше представление, не вернулись домой. Они бесследно сгинули. Я должен расследовать это дело. И я выведу вас, мистер Крэб, на чистую воду!
— Желаю успеха, — улыбнулся в бороду Крэб. — Означают ли ваши слова, что против меня выдвинуто официальное обвинение? Может, вы приехали с санкцией прокурора на мой арест? Тогда почему же вы один?
— У меня нет ордера на ваш арест, и против вас не выдвигается обвинение, — вынужден был признать шериф, но тут же уточнил. — Пока нет. И пока не выдвигается. Я не намеревался посещать ваше шапито сегодня. Эта мысль пришла мне в голову внезапно, когда я ехал в управление. Я решил завернуть к вам, чтобы кое-что выяснить...
— Значит, никто не знает, что вы отправились ко мне, — задумчиво произнёс Крэб. — Тем лучше. Но странно, что полицию Нью- Иорка заинтересовало исчезновение нескольких проходимцев. В Америке ежегодно пропадает без вести около ста тысяч человек. И никто их не ищет. А с какой стати копы сделались такими щепетильными сейчас?
— Не увиливайте от ответа! — грозно рявкнул шериф. — Бесследно пропавшие не были проходимцы. Мы навели о них справки. Это вполне законопослушные налогоплательщики, добропорядочные граждане. Один из них был даже помощником знаменитого режиссёра Пилсберга. А вот на ваш счёт, мистер Крэб, я не сумел навести никаких справок. Ваше имя не числится ни в одной компьютерной картотеке. И у меня сильные подозрения относительно вашей причастности к исчезновению этих людей.
Крэб сузил глаза и крепко сжал левой рукой золотой жезл. В этот миг он напоминал змею, изготовившуюся к броску. Шериф Лонг-Ай- ленда ещё не понимал, что его участь уже предрешена.
— Вокруг вашего шоу слишком много таинственности! — гремел шериф, не догадываясь, что Крэб почти не слушает его. — Мои подчинённые смотрели вчера передачу «Сенсации Нью-Йорка». Репортёрша О’Нил говорила, что в этот парк приземлилась летающая тарелка. Вроде бы, она даже откопала какого-то свидетеля.
— Как можно верить журналистам! — презрительно фыркнул Крэб.
— Я и не поверил, — признался шериф. — Я послал запрос в НАСА. Их станции по поиску внеземных цивилизаций не зафиксировали никаких изменений в атмосфере. Но отчего же тогда ваше шоу называется «Межгалактическим»?
Крэб уже не считал нужным что- либо скрывать перед этим полицейским. Он знал, что шериф уже никому ничего не расскажет!
— Видите ли, сэр, я, действительно, из космоса, — с достоинством произнёс Крэб. — Ваши локаторы не могли запеленговать мой корабль, потому что он сделан из особого материала, не отражающего радиоволн. Этот корабль умеет со скоростью света перемещаться по Галактикам. Где я только ни был! Я коллекционировал самых невероятных зверей и дрессировал их. Хотите на них взглянуть?
Не дожидаясь согласил шерифа, он слегка подтолкнул его в сторону кулис.
— Прошу! — и видя, что тот слегка колеблется, с усмешкой добавил. — В чём дело, шериф? Вы, кажется, боитесь?
Мнительный шериф, не желая казаться трусом в глазах этого прохвоста, решительно шагнул за кулисы. Но уже через секунду он с воплем ужаса выбежал обратно на арену. Следом за ним из-за кулис показались синекожие монстры и гиены.
— Вы всё-таки испугались! — оглушительно расхохотался Крэб. — Таких тварей, как эти, вы не найдёте даже в игровых цехах Голливуда! Ну, разве они не заслуживают того, чтобы ими любовались жители этой планеты? А за всякое удовольствие приходится платить. И кое-кому пришлось жизнью заплатить за просмотр «Межгалактического шоу».
— Так, значит, вы не отрицаете своей причастности к исчезновению некоторых зрителей? — настороженно спросил шериф.
— Ничуть не отрицаю, — пожал плечами Крэб. — Я даже хочу облегчить ваши поиски. Я упрощу вашу задачу. Вам незачем ломать голову над тем, куда вдруг запропастились эти люди. Я скормил их моей змее. Она была очень голодна.
Окинув безжалостным взглядом растерявшегося шерифа,
Крэб вновь рассмеялся:
— Вы так побледнели, сэр!
Как будто увидали привидение или кровожадного пришельца.
— Ты и есть кровожадный пришелец, — сказал шериф, выхватывая из кобуры пистолет и направляя ствол на хозяина цирка. — Мистер Крэб, вы арестованы по обвинению в нескольких умышленных убийствах. Не советую вам сопротивляться. Иначе через десять секунд вы будете напоминать решето.
Это еще больше рассмешило Крэба.
— Как мне страшно! — завопил он. — Давно я так не веселился.
— А вашим дрессированным убийцам я посоветовал бы убраться в свои клетки, — сказал шериф, с опаской поглядывая на гиен и монстров, которые полукругом собрались возле него. — Пусть подождут, пока за ними приедут полицейские фургоны и развезут по зоопаркам. Вот тогда люди получат безопасное удовольствие от наблюдения за ними. Прикажите им, иначе я вас застрелю!