— Интересно, чем ты его собрался ставить? Любая перестановка ферзя сместит равновесие центра в мою пользу. Ты очень слаб в позиционной игре.
— Слаб?! Прекрати заговаривать мне зубы и решайся хоть на что-нибудь. Твой, ход!
— Эх, — жаловался Белый, — если бы я мог хорошенько рассчитать варианты, связанные с диагональю белого слона, я бы положил тебя на лопатки, прежде чем ты успел бы сказать: «Сдаюсь».
— Ты можешь успеть пешком прогуляться на нашу родную планету через весь космос, прежде чем услышишь от меня это слово! Твой ход!
Нужно отдать должное коварству Рыжего Полюса. Он оказался прав, когда предложил свой «шахматный» план. Корабельный Мозг не выдержал мучительного молчания. Да и кто удержится от подсказки, когда выигрышный ход (старательно подготовленный братьями) лежит, как на ладони.
— Ход белым конём на 0-5, мат чёрным в четыре хода! — прогремело сверху со стороны корабля.
— Это что за голос с небес?! — притворно удивились братья. — Это ты, уважаемый корабельный Мозг? Разве ты что-нибудь понимаешь в шахматах?
В динамиках корабля послышался скрежет. Можно было подумать, что Мозг задохнулся от возмущения. Он срочно направил дополнительное водное охлаждение на перегревшиеся схемы, а затем шумно выпустил пар.
— Мне однажды приходилось играть в эту простенькую игру, уважаемые клоуны. Я как-то даже занял восемнадцатое место в северном квадранте центрального сектора Галактики, — гордо заявил Мозг.
— Восемнадцатое? — переспросил Рыжий, которому никогда «не светило» даже две тысячи восемнадцатое место в соревнованиях такого масштаба.
— Да! — гордо подтвердил Мозг. — Из двух миллионов участников, прошедших отборочные матчи.
— Интересно, — равнодушно сказал Белый Полюс, — а в матче с двумя клоунами, прошедшими сегодня генеральную уборку в клетках с животными, ты тоже смог бы занять призовое место?
— Расставляйте фигуры! — решительно сказал Мозг.
— Послушай, — поморщившись, заметил Рыжий, — мы сегодня устали от уборки и устроили себе тихий пикник. Нельзя ли сделать как-нибудь, чтобы твой голос не громыхал на всю округу? А то я вздрагиваю, когда ты говоришь: «G-5. Мат в два хода»
— Не в два, а в четыре, — поправил его Мозг. — Высылаю робота с дистанционным управлением.
В боку корабля открылся грузовой люк, и оттуда выкатился гусеничный разведывательный робот-вездеход. Он подъехал к доске, снял с неё две пешки разного цвета и спрятал. — В правой или в левой? — негромко спросил
— В правой, — предположил Белый.
— В левой, — сказал Рыжий, — это я играю!
— Победа за мной, тебе придётся ждать своей очереди, — возразил Белый.
— Я первый сказал!
— Не спорьте! — остановил их Мозг, — играйте вдвоём, тогда вам достанется второе место.
— Если мы выиграем, то займём два первых места, что в сумме составляет два, — сделал математическое открытие Рыжий.
— Так в каком манипуляторе? — переспросил Мозг. Братья переглянулись:
— Вы окажете нам честь, если согласитесь играть белыми, — вежливо предложил Мозгу Белый Полюс. Бортовой компьютер сделал первый ход. В последующий час братьям пришлось туго. С них градом катился пот, когда они ценой неимоверных усилий добились ничьей в первой игре матча.
— В призовой тройке все три места оказались первыми. Позвольте вас поздравить! — с усилием пошутил Рыжий.
— Вы отлично играете! — похвалил братьев Мозг, который давно так не веселился. — Я недооценил ваш прорыв на левом фланге. Сыграем ещё?
— С огромным удовольствием, — согласились Полюсы. — Мы и не надеялись встретить в нашем цирке столь тонкого ценителя интеллектуальных удовольствий. Мы просто наслаждаемся общением с вами.
Умный, но простодушный искусственный Мозг был беззащитен перед такой хитростью и лестью. Все слова братьев он принимал за чистую монету. После жаркой схватки, каждый ход которой был густо пересыпан изысканными комплиментами братьев, Полюсы были вынуждены признать своё поражение за три хода до мата.
— Я видел безнадёжность вашей позиции еще шесть ходов назад, — скромно сообщил братьям Мозг и предложил им отыграться.
Полюсы решили, что теперь Мозг у них на крючке. Пора подсекать.
— Скажите, уважаемый Мозг, можем ли мы надеяться в будущем на встречу? — Спросил Белый Полюс.
— Я очень занят, — стал кокетничать Мозг, — но для хороших игроков в этом захолустье у меня всегда найдутся свободные шесть-восемь часов.
— Жаль, что недолго продлится такое редкое удовольствие. Не каждый день удается сыграть со столь сильным противником, — посетовал Рыжий.
— Это почему? — не понял Мозг.
— К примеру, мистер Кроббин отдаст завтра приказ, и придется нам снова паковать вещи, лететь на новое место, а там вас оставят на орбите...
— Об этом можете не беспокоиться! — ответил Мозг, который отчаянно скучал на корабле и от нечего делать сам себе задавал задачи. — Мы пробудем на острове, пока не подготовят новую программу.
— Как знать, — вздохнул Рыжий. — мистер Кроббин очень таинственный человек, он ни с кем не делится своими планами. Скажет — и полетим. Не такое уж важное дело эта новая программа. Правда, Белый?
— Конечно, старая тоже давала хороший доход, — подлил тот масла в огонь.
Мозг снова не выдержал и проговорился (ему очень хотелось поддержать свою репутацию в глазах новых знакомых):
— А я вам говорю, что эта программа очень важна и без неё мы никуда не полетим!
— Чепуха какая-то. Одни страшилки в номерах, — небрежно отозвался Рыжий.
— Ничего себе чепуха, которая может придать такое могущество! — возмутился Мозг. — Вы просто не представляете себе всей важности проблемы.
— А что тут представлять? — «не поверили» братья. — Этими номерами можно напугать разве что маленького ребёнка. Какое еще могущество? Глупости одни!
— Я никогда не говорю глупости! — Всерьёз обиделся Мозг. — Стоит напугать детей этой планеты, и они начнут излучать огромное количество психоэнергии. Такого явления нет больше нигде в Галактике.
— Ну и что? — отозвался Белый. — Куда девать эту психоэнергию? В карман, что ли спрятать или ваши аккумуляторы заправлять?
— Голубой кристалл может хранить достаточно энергии, чтобы погасить или зажечь любую звезду, — сухо сообщил Мозг.
— Что вы говорите! — наконец-то «заинтересовались» братья Полюсы. — Кто бы мог подумать, что вам известны такие удивительные вещи!
Дело пошло, и в следующие полчаса Полюсы сумели вытянуть из Мозга всё, что он знал о новых планах Кроббина. На головах у братьев зашевелились волосы. Они с трудом доиграли очередную партию (конечно, проиграв её вчистую) и побежали к друзьям, чтобы поставить их в известность о зловещих планах Кроббина.
В это время не в меру темпераментная Бич Кнут осаждала директора цирка:
— Мистер Кроббин, — орала она на весь цирк, — вы просто обязаны немедленно смотреть новый чудеса!
— Какие ещё чудеса? — пытался увильнуть Кроббин. — Чудесами в этом цирке занимаюсь только я.
— Эти кентавры стали совсем другой. Мистер Дон сильнее кран-лапа корабля! Идти смотреть номер!
Кроббин ничего не мог понять, однако он точно знал, что от свирепой укротительницы отвязаться невозможно. Наконец он сдался:
— Ладно!
— Ведите их на манеж. Я посмотрю, что за чудеса вы натворили.
Через десять минут началась суматоха сравнимая только с волной цунами, но зато Бич Кнут добилась своего: кентавры и черепашки были готовы показать номер.
— Начинать? — спросила укротительница у директора цирка, который обречённо сидел в зале. Тот невесело кивнул.
На цирковую арену бодрой рысью выбежали четыре кентавра. По команде укротительницы они уселись, вытянув задние ноги. — Отвечать, мои любимый ученики. Сколько есть один плюс два? — громогласно спросила Бич у Плута.