Все по достоинству оценили шутку Бич, а потом побежали к морю. Дрессировщицу посадили на спину Злыдня. Он даже охнул от натуги, но постеснялся показать свою слабость перед могучим Доном.
Кентавры и черепашки долго плескались в море. Потом братья жёсткими щётками хорошенько вычистили шкуры своих «скакунов» и расчесали их роскошные хвосты.
Похоже, они могли бы подружиться.
Глава 9. Одна голова хорошо, а две лучше
Цирковой табор состоял из шатра шапито, служебных помещений, примыкающих к нему, и домиков артистов, которые стояли ровными рядами. Все эти строения окружала двухметровая изгородь, поставленная бестолковыми роботами. Звездолёт стоял в стороне на опушке леса, похожий на нефтехранилище. Кроме директора цирка, внутри корабля никто не бывал. Только Кроббин знал секретный шифр, с помощью которого открывался люк корабля. Да и корабельный Мозг подчинялся только ему.
Но Рыжий я Белый Полюсы вовсе не собирались проникать внутрь. Утром после запеканки (Рыжий всё-таки поделился с братом этим лакомством) Полюс с корзинкой в одной руке и шахматной доской в другой пришёл на опушку и расстелил на траве покрывало. Братья предварительно убедились, что Кроббин занят на репетиции жонглёров. Он придумывал какое-то жуткое дополнение к номеру и на корабль сегодня не собирался.
Густая крона укрывала обоих Полюсов от лучей жаркого солнца. Они выложили на скатерть съестные припасы, разрешённые по такому случаю на совете Полюсов, и принялись болтать.
Сначала они рассказали друг другу все цирковые новости, какие только знали, и высказали свои соображения по поводу этих новостей. Потом хорошенько подкрепились. Убедившись, что за ними никто не следит, достали шахматную доску и расставили фигуры.
— Пожалуй, я сегодня начну с классического дебюта, — громко объявил Белый Полюс, заботясь о том, чтобы Мозг всё хорошенько расслышал.
— Начинай, с чего хочешь, — так же громко поддержал его Рыжий, покосившись на корабль, — всё равно закончишь классическим матом.
— Ты уже говорил так вчера, когда проиграл запеканку!
— Ничего, сегодня я намерен применить староиндийскую защиту.
— Хочешь ладью форы? — поддразнил брата Белый. — Тогда её не придется воровать с доски.
— Какой плоский юмор! — возмутился Рыжий Полюс. — Можно подумать, что
ты не клоун, а какой-нибудь робот, чья голова годится только для забивания свай.
Рыжий специально упомянул о роботе, чтобы задеть самолюбие подслушивающего их Мозга. В том, что любопытный Мозг подслушивает, он не сомневался, ведь ему скучно в корабле одному.
— Е-2, Е-4, — объявил Белый первый ход и добавил: — сдаёшься или ещё хочешь помучиться?
Развернулась жаркая шахматная схватка, во время которой братья неудержимо хвастались и задирали друг друга. В этом тоже был тонкий расчёт. Нет ничего более мучительного, чем наблюдать за чужой игрой, слышать спорящих соперников и не вставить ни одного слова.
Через полчаса на доске образовалось запутанное, как клубок шерсти, шахматное противостояние. Ни один из братьев не решался перейти в наступление, опасаясь нарушить равновесие. Поэтому Полюсы заспорили с новой силой.
— Твоей староиндийской защите не хватает забора, чтобы мои фигуры не могли его перелезть! Может быть, позвать робота? — съехидничал Белый.
— Робота? На помощь? Ха-ха-ха! — театрально засмеялся Рыжий. — Разве ты не видишь, что давление, которое я наращиваю по линии Б1, неминуемо приведёт тебя к глухой обороне, за которой последует мат?!
— Интересно, чем ты его собрался ставить? Любая перестановка ферзя сместит равновесие центра в мою пользу. Ты очень слаб в позиционной игре.
— Слаб?! Прекрати заговаривать мне зубы и решайся хоть на что-нибудь. Твой, ход!
— Эх, — жаловался Белый, — если бы я мог хорошенько рассчитать варианты, связанные с диагональю белого слона, я бы положил тебя на лопатки, прежде чем ты успел бы сказать: «Сдаюсь».
— Ты можешь успеть пешком прогуляться на нашу родную планету через весь космос, прежде чем услышишь от меня это слово! Твой ход!
Нужно отдать должное коварству Рыжего Полюса. Он оказался прав, когда предложил свой «шахматный» план. Корабельный Мозг не выдержал мучительного молчания. Да и кто удержится от подсказки, когда выигрышный ход (старательно подготовленный братьями) лежит, как на ладони.
— Ход белым конём на 0-5, мат чёрным в четыре хода! — прогремело сверху со стороны корабля.
— Это что за голос с небес?! — притворно удивились братья. — Это ты, уважаемый корабельный Мозг? Разве ты что-нибудь понимаешь в шахматах?
В динамиках корабля послышался скрежет. Можно было подумать, что Мозг задохнулся от возмущения. Он срочно направил дополнительное водное охлаждение на перегревшиеся схемы, а затем шумно выпустил пар.
— Мне однажды приходилось играть в эту простенькую игру, уважаемые клоуны. Я как-то даже занял восемнадцатое место в северном квадранте центрального сектора Галактики, — гордо заявил Мозг.
— Восемнадцатое? — переспросил Рыжий, которому никогда «не светило» даже две тысячи восемнадцатое место в соревнованиях такого масштаба.
— Да! — гордо подтвердил Мозг. — Из двух миллионов участников, прошедших отборочные матчи.
— Интересно, — равнодушно сказал Белый Полюс, — а в матче с двумя клоунами, прошедшими сегодня генеральную уборку в клетках с животными, ты тоже смог бы занять призовое место?
— Расставляйте фигуры! — решительно сказал Мозг.
— Послушай, — поморщившись, заметил Рыжий, — мы сегодня устали от уборки и устроили себе тихий пикник. Нельзя ли сделать как-нибудь, чтобы твой голос не громыхал на всю округу? А то я вздрагиваю, когда ты говоришь: «G-5. Мат в два хода»
— Не в два, а в четыре, — поправил его Мозг. — Высылаю робота с дистанционным управлением.
В боку корабля открылся грузовой люк, и оттуда выкатился гусеничный разведывательный робот-вездеход. Он подъехал к доске, снял с неё две пешки разного цвета и спрятал. — В правой или в левой? — негромко спросил
— В правой, — предположил Белый.
— В левой, — сказал Рыжий, — это я играю!
— Победа за мной, тебе придётся ждать своей очереди, — возразил Белый.
— Я первый сказал!
— Не спорьте! — остановил их Мозг, — играйте вдвоём, тогда вам достанется второе место.
— Если мы выиграем, то займём два первых места, что в сумме составляет два, — сделал математическое открытие Рыжий.
— Так в каком манипуляторе? — переспросил Мозг. Братья переглянулись:
— Вы окажете нам честь, если согласитесь играть белыми, — вежливо предложил Мозгу Белый Полюс. Бортовой компьютер сделал первый ход. В последующий час братьям пришлось туго. С них градом катился пот, когда они ценой неимоверных усилий добились ничьей в первой игре матча.
— В призовой тройке все три места оказались первыми. Позвольте вас поздравить! — с усилием пошутил Рыжий.
— Вы отлично играете! — похвалил братьев Мозг, который давно так не веселился. — Я недооценил ваш прорыв на левом фланге. Сыграем ещё?
— С огромным удовольствием, — согласились Полюсы. — Мы и не надеялись встретить в нашем цирке столь тонкого ценителя интеллектуальных удовольствий. Мы просто наслаждаемся общением с вами.
Умный, но простодушный искусственный Мозг был беззащитен перед такой хитростью и лестью. Все слова братьев он принимал за чистую монету. После жаркой схватки, каждый ход которой был густо пересыпан изысканными комплиментами братьев, Полюсы были вынуждены признать своё поражение за три хода до мата.
— Я видел безнадёжность вашей позиции еще шесть ходов назад, — скромно сообщил братьям Мозг и предложил им отыграться.
Полюсы решили, что теперь Мозг у них на крючке. Пора подсекать.
— Скажите, уважаемый Мозг, можем ли мы надеяться в будущем на встречу? — Спросил Белый Полюс.
— Я очень занят, — стал кокетничать Мозг, — но для хороших игроков в этом захолустье у меня всегда найдутся свободные шесть-восемь часов.