- К чему такие поросячьи нежности? - удивился одноглазый. - Ты бы ещё что-нибудь холодненькое к шишке приложил.
- Да нет, ты мне совершенно безразличен, но если бы тебе раскроило голову, мне пришлось бы тащить тебя в парадный зал и объяснять, что это не я стукнул тебя по затылку из-за твоей глупости. А кто мне поверил бы?
«Кто они такие? Что тут делают? - рассуждали ниндзя, глядя на удаляющуюся тележку с камнями, которую двое разбойничьего вида мужчин толкали по подземной узкоколейке. - Зачем столько камней и куда они их везут?»
Ниндзя спустились с отвесного обрыва, легко цепляясь за каменные выступы, и оказались внизу, на том самом месте, где только что стояла тележка с камнями. При слабом свете коптивших фонарей можно было рассмотреть стены каменоломни и уходившие во мрак рельсы. Ниндзя, крадучись вдоль стены, пошли за уходившей тележкой. Впереди послышался глухой гул подземной реки. Рыжий и Одноглазый продолжали беседовать, время от времени величая друг друга то идиотами, то чудовищами, злодеями или придурками. Ни один, ни другой не обижались на эти обидные прозвища и все воспринимали, как должное.
- Наш новый хозяин любит делать всякие гадости. Он на них большой мастер.
- И не говори, - восхитился Одноглазый и криво улыбнулся, поправляя повязку, - не было и нет у нас другого такого хозяина. А ты, придурок, никакой гадости не можешь придумать.
- Нет у меня фантазии, - признался Рыжий разочарованно.
Тележка катилась из одной пещеры в другую, где-то рядом шумела подземная река, и доносился хруст и скрежет.
- Стой! - приказал Одноглазый.
Рыжий принялся хватать камни и сбрасывать их с телеги.
- А ты почему дурака валяешь? - крикнул он одноглазому.
- Тебя, идиота, охраняю. А ты ещё и не доволен.
Сказанное понравилось Рыжебородому. Его охраняют словно какую-то важную персону. Такая высокая честь любому будет приятна.
Ниндзя услышали грохот тяжёлых молотков, разбивающих каменные глыбы. Поперёк подземной реки велось строительство плотины.
«Что это за подземная плотина?» - недоумевали ниндзя.
Но тут раздался звук горна.
- Бросай работу, глухарь, - крикнул Одноглазый. - Слышишь, горн зовёт на общий сбор в парадном зале.
- Что ещё случилось?
- А чёрт его разберёт. Может премии будут давать за усердие.
Все, кто находился в пещере, бросили работу и поспешили к черневшему входу в штольню.
- И что они собираются делать с этой плотиной? - не могли догадаться ниндзя. - Ведь уже и теперь собралось порядочное озеро.
Глава 4.
Ниндзя один за одним подошли к пещере и затаились у входа. Пещера была огромной. Отблески освещавших её дымящихся факелов метались по стенам и по ужасным лицам собравшихся здесь разбойников.
У стены располагался трон, над которым был укреплён щит с крысиной мордой. На троне восседал король - маленький горбатый человек в короне. Корона для него была большой и тяжелой. Поэтому держать голову подземному королю было трудно. Однако, несмотря на это, глаза его величества сверкали, казалось, из них сыпались искры. На полу пещеры, подогнув под себя ноги, сидели остальные разбойники. Среди них находились уже знакомые ниндзя, Рыжий и Одноглазый.
Властелин подземного королевства злобным взглядом окинул присутствующих, с присвистом вдохнул своим крючковатым носом воздух и громко чихнул. Брызги полетели на разбойников, сидевших внизу. Одноглазый утёрся грязным рукавом, но сказать ничего не посмел. Рыжий зло хихикнул и ткнул Одноглазого локтем. Тот лишь блеснул своим единственным глазом, но сдачи дать не посмел, так как заметил, что король уставился прямо на них.
- Что-то здесь не тем пахнет, - прошипел король.
- Это от Рыжего, он не моется, - хихикнул Одноглазый и саданул соседа в бок.
Рыжий вскочил на ноги.
- Это я не моюсь? Такое сказать! Да я сегодня дважды свалился в реку, возя эти проклятые камни.
- Какие это проклятые камни? А ну молчать! - рявкнул король так, что корона свалилась у него с головы. Он, как жонглёр, поймал её ногой, ловко подбросил, и корона опять оказалась на месте, еще более нахлобучившись на голову короля.
- Когда говорит король, все должны молчать!
- И ослу понятно, - сказал Рыжий.
- Так вот слушай и молчи, - вновь рявкнул подземный король.
Ниндзя стало смешно. И что это они слушаются какого-то мерзкого старикашку?
В это время к подземному королю подошёл горбатый разбойник в тяжёлых рыцарских доспехах.
- Разрешите сказать, ваше величество. Меня уполномочило собрание.
- Говори, Горбун, - милостиво разрешил король.
- Ваше величество. Мы занимаемся ненужным трудом. Мы же разбойники, а не строители. Наше дело разрушать, убивать и грабить.
- Ты дурак, Горбун.
- Я знаю, ваше величество, поэтому остальные разбойники и поручили мне держать перед вами слово.
- Если ты скажешь ещё хоть одно слово, которое тебе поручили держать, я велю снять с тебя голову и на две недели спрятать в самом дальнем углу самой глубокой пещеры.
- Ха-ха-ха! - засмеялись разбойники удачной шутке. Но король опять глянул строго, и пришлось замолчать.
- Он говорит правду! - выкрикнул Одноглазый. - Раз мы разбойники, значит, должны убивать и грабить.
- Замолчи, дурак, - опять двинул его под бок Рыжий, - иначе останешься без последнего глаза.
- Ничего вы не понимаете, безголовые истуканы. Грабить и убивать вы ещё успеете. Всему придёт свой черёд. На сегодняшний день наша задача состоит в том, чтобы обустроить подземное королевство надлежащим образом. Стыдно кому даже и признаться: я, король, кушаю за обедом гадких подземных крыс и червяков. Где это видано! Ни один земной король этого не делает. Я задумал великое дело.
- Какое дело? - заговорили разбойники. Давно уже старый король не подавал никаких идей, а тут его вдруг осенило.
- Мы перегородим подземную реку плотиной. В результате образуется что?
- Озеро, - подсказал Одноглазый.
- Правильно, - похвалил король. - А зачем нам нужно подземное озеро?
- Чтобы построить флот, - выкрикнул разбойник в тельняшке.
- Идиот, - осадил его король. - А, в общем, я подумаю над этим предложением, мы с принцем подумаем. Озеро нам необходимо для того, чтобы разводить в нём форелей для королевского стола, - наконец высказал свою идею король. Все только раскрыли рты. Действительно, как такое не пришло в голову остальным? Но король на то и король, чтобы думать за всех. И разбойники еще раз порадовались за властелина подземного мира.
И тут вновь раздался пронзительный звук рога.
- Принц. Его величество принц, - кричал глашатай, и эхо разносилось в подземелье, многократно повторяясь.
Из подземной штольни, прихрамывая то на правую, то на левую ногу, вышел принц. На нём были помятые рыцарские доспехи, одетые на голое тело. На плечах болтались обрывки плаща. В руках принц держал меч. Принц сел на трон и принялся чистить ногти остриём клинка.
- Ух ты, сколько у него грязи под ногтями! - позавидовал Одноглазый.
За принцем появился облезлый и грязный кот. Он тут же вскочил принцу на колени.
Все ждали, пока принц почистит ногти. Он делал это долго и основательно.
- Ваше величество, - обратился подземный король к своему наследнику. - Что вы думаете по поводу того, чтобы в подземном озере разводить форелей? Не правда ли, очень стоящая пища для наших с вами благородных желудков?
- Ерунда, - отрезал принц не думая.
Надо сказать, что стареющий король заискивал перед принцем, чтобы тот преждевременно не сверг его с престола. В свою очередь принц при всяком удобном случае пытался продемонстрировать свой ум и сообразительность. Поэтому, если король говорил чёрное, принц говорил белое, и наоборот. Король предложил разводить форелей, значит, принцу надо было предложить разводить лягушек или, в крайнем случае, карасей. Но поскольку принц отличался недюжинными умственными способностями, его мысль заработала в другом направлении.