Зажигательная речь маршала никого не могла оставить равнодушным. И поскольку он был самым мудрым маршалом на Антигоне, не поверить ему было никак нельзя.
- Что у нас в запасниках? - обратился маршал Жезл к своему заместителю, который ведал вооружением.
- Оружие давно не усовершенствовалось, господин маршал, - доложил генерал Бор. - Ядерное оружие, как мы помним из истории, запрещено нами на восьмом заседании Совета ровно девяносто лет тому назад. Разработками лазерного оружия мы не занимаемся уже полвека.
- Зачем же тогда мы держим начальника по вооружению? - удивился маршал. - Ну хоть что-то же у нас есть? Не всё оружие переделали на самовары да пылесосы.
- К счастью, кое-что сохранилось. В частности, установки с эль-излучением.
- А посовременнее что-нибудь? - допытывался маршал Жезл. - Об этих установках мы говорили четверть века назад. Неужели никому не пришло в голову придумать что-либо посовременнее?
- В этом не было необходимости, - развёл руками генерал.
Министру обороны всей планеты ничего не оставалось, как выругаться про себя. В самом деле, дали промашку, и этого нельзя было не признать. Но и установка с эль-излучением не так давно считалась страшным оружием. Против неё трудно поставить заслон. В результате химической реакции пучок лучистой энергии направляется в сторону заданного космического объекта. Необычность этого излучения в том, что его сила всё время увеличивается. Чем большее расстояние пройдено, тем сильнее излучение. Но и это ещё не всё. С каждой пройденной сотней тысяч километров скорость эль-излучения увеличивается ровно вдвое. Уже на расстоянии одного миллиона километров мощь лучистой энергии достигает невероятных размеров. Она способна вызвать разрушения, сравнимые лишь с ядерными взрывами.
Маршал Жезл впервые пожалел, что в первый же день после своего избрания запретил дальнейшее совершенствование подобных установок. Если бы антигонская военная наука работала в полную силу, к этому времени ничего не стоило бы сконструировать такие установки, которые могли бы сместить с орбиты и бросить в космическую пропасть любую из планет, как бы далеко она ни находилась. Сама планета рассыпалась бы на мелкие куски, а её горящие обломки всего за несколько мгновений исчезли бы в просторах Вселенной.
Маршал Жезл ужаснулся, когда ему рассказали о возможностях создаваемого оружия, и строго запретил все дальнейшие разработки. Теперь его постоянно мучила мысль: а что, если на далёкой Земле существует подобное оружие, и оно оказалось у людей с нечистой совестью и холодным сердцем. С самого начала не понравились маршалу эти флаги с когтистыми и зубастыми хищниками, о которых на Антигоне давно стали забывать.
- Ну хорошо, пусть будут эль-установки, - обречённо сказал маршал. - Но ведь другие науки, исключая военную, не стояли на месте. Что скажут наши физики? Надеюсь, они были предусмотрительнее и не остановились на электронном телескопе.
Сидящие в зале невольно улыбнулись. Громоздкие электронные телескопы давно заняли свое место в музеях. И только в самых отдаленных школах ученики начальных классов на уроках по изучению вселенной рассматривали в них звёздное небо да изрытые кратерами поверхности ближайших планет.
Поднялся с места известный на Антигоне учёный-оптик профессор Линз.
- У нас хорошие новости, господа. Совсем недавно испытан новый вариант астровизора.
Растерянность постепенно уходила с лиц учёных и политиков. Профессор Линз был учёным выдающимся, и от него надеялись услышать нечто совершенно необычное. Он не обманул ожиданий и на этот раз.
- Конструкция астровизора довольно проста, - продолжал ученый. - По своей конструкции он представляет некое подобие эль-установки, которую используют наши военные. Теперь конкретно. Выбираем интересующий нас объект во Вселенной. К нему направляется пучок радиоволн. При помощи ускорителя, конструкция которого нами позаимствована у эль-установок, скорость радиоволн увеличивается по мере того, как увеличивается пройденное расстояние. Радиоволны отражаются от избранного объекта и возвращаются к нам в виде изображения. Поскольку их скорость огромна, то и обратный путь направленные нами радиоволны проходят с огромной скоростью. Таким образом, мы бомбардируем избранный объект, не причиняя ему никакого вреда. Радиоволны не могут убить ничего живого, - закончил профессор Линз известным всем положением.
- Они могут парализовать спутниковую теле- и радиосвязь? - спросил кто-то из зала.
- На самое непродолжительное время, - ответил ученый. - Будут перебои в несколько десятков секунд. Причём самим передающим станциям никакого вреда это не причинит.
- Речь идёт о жизни планеты, а вы говорите о каких-то телепомехах, - прервал маршал Жезл начавшуюся дискуссию. - Скажите, профессор, - обратился он к учёному, - что же мы сможем увидеть на экранах ваших астровизоров?
- Есть возможность наблюдать панораму поверхности площадью от пяти квадратных километров и более. К сожалению, отдельные объекты вблизи мы рассмотреть не можем. Надо и дальше работать над конструкцией.
- А вы можете показать ваш астровизор в деле? - поинтересовался доктор Билл.
- С удовольствием, господа, но для этого нам надо подняться наверх. Там по моей просьбе установили прибор и десять минут назад с помощью ускорителя послали поток радиоволн к далёкой планете Земля.
Маршал Жезл прервал заседание Большого Совета, и все господа советники на лёгком и совершенно бесшумном лифте поднялись на верхний этаж.
Профессор Линз рассадил членов Совета и открыл экран. Экран светился голубоватым светом. Астровизор еле слышно гудел.
Через минуту, уже на потемневшем экране, показались бесчисленные звёзды. Одна из них стала быстро приближаться и увеличиваться. Затем на экране проступили контуры материков и островов. Ещё через короткое время стали угадываться очертания горных хребтов и рек. Планета стремительно приближалась. Крошечные точки и кубики внизу стали расти и превращаться в необычной формы дома. Изображение на минуту замерло и опять начало отдаляться: реки и горные хребты, очертания материков и островов, яркая звезда на всю ширину экрана и, наконец, маленькая и совершенно неприметная звёздочка в созвездии. Наконец и она потухла. Экран ярко засветился. Профессор Линз выключил прибор.
Большой Совет несколько мгновений сидел молча.
- Вы ничего не заметили, господа? - первым прервал молчание маршал Жезл.
- Панорама очень обширная, что-либо рассмотреть было трудно, - заметил генерал Бор. - И всё-таки даже в этом случае нельзя было не различить направленные вверх ракеты, возможно также жерла неизвестного нам оружия.
Жители Антигоны не могли представить себе, что в начале третьего тысячелетия на Земле ещё существуют дымовые трубы заводов, из которых, подобно злому джину, вырываются наружу дым и копоть, отравляя воздух и почву, перекрашивая снег в серый цвет, что в большинстве городов по-прежнему топятся котельные, в которых самым пещерным способом сжигаются уголь и мазут.
- Теперь и ни часом позже нам необходимо принять решение, - настаивал маршал Жезл. - Нападения землян можно ожидать со дня на день. Их ракеты стоят наготове и ждут сигнала, чтобы напасть на нас, застигнув врасплох.
- Предлагаю применить установки с эль-излучением, - снова взял слово генерал Бор. - Одновременно с этим вести наблюдение при помощи астровизора, чтобы обнаружить летящие в сторону нашей планеты космические ракеты. Вряд ли земляне способны причинить нам неприятности на расстоянии.
Никто не голосовал против. Антигонцы любили свою планету и готовы были защищать её до конца. Они не желали войны, и то, что они защищаются, а не нападают, возвышало их в собственных глазах.
Первые залпы установки с эль-излучением показали, насколько серьёзно это оружие. Оно вызвало огромной величины цунами в прибрежной полосе Тихого океана. Вода затопила близлежащие поселения и оставила без крова десятки человек. Антигонские военные поняли, что сильнее всего излучение действует в местах нахождения озоновых дыр. Толстый озоновый слой хорошо поглощает эль-излучение, и оно не причиняет большого вреда. Антигонцы направили страшные эль-лучи в такие места, и Земля запылала. В местах исконно безветренных прошлись шквальные бураны, груды камней заваливали горные дороги, задымились вулканы. Под толстым слоем воды оказались поля в центральных районах планеты. Разогретый песок барханами покрыл зеленеющие сады и виноградники. Самолёты и космические ракеты теряли управление и падали в океан. Подводные лодки не могли подняться на поверхность.