У черепашек появилась возможность осмотреть все вокруг, чем они и занялись.
Лишь теперь, пользуясь таким случаем, они заметили, что находятся в центре каменного города, во все стороны от которого отходили суетливые узкие улочки.
Сам город был чистым и ухоженным.
Вдруг перед черепашками и ученым распахнулась дверь. Их пригласили пройти внутрь.
Они оказались в зале, венчавшемся массивной двустворчатой дверью, перед которой стояли два часовых. Охранники были одеты, как древние воины в кирасы с нагрудниками золотого цвета. Они держали золотые щиты и длинные копья с золотыми наконечниками.
Часовые распахнули перед ними монументальные двери.
Комната, представшая перед их взором, была величественна и ослепляла неожиданно ярким светом. В центре стоял большой золотой трон.
С трона в следующую секунду прогремел оглушительный голос:
- Ну вот, вы и прибыли. А почему я не вижу с вами девушки? Ведь вы обещали...
- Она осталась в гостинице, - нашел, что сказать Стефен Уэбер.
- Зачем? - последовал вопрос.
- Чтобы помолиться...
- Так-так, - задумался Король. - На сей раз я вам прощу вашу дерзость, ведь вы должны были мне показать жертву, Мэйсен Стирлинг.
Два испытывающих глаза Короля буквально впились в Стефена Уэбера.
Король сделал слабый знак рукой и моментально в зале появился маленького роста человек с большим горбом и отвратительной внешностью. Он нес кривые щипцы.
- Зачем это? - заволновался Микеланджело.
- Приготовься, это предназначено для нас, - беззвучно, одними губами, пробормотал Рафаэль.
Маленький человек покорно посмотрел на Короля, а тот ему ответил:
- Приступай!
Черепашкам, а также ученому было сказано вытянуть вперед левую руку ладонью вниз. Маленький человек поднял свои острые щипцы.
- Ну, кто первый? - с ядовитой улыбкой спросил он.
Донателло вышел на шаг вперед. Когда ему щипцами откусили с мизинца полногтя, тот лишь поморщился, превозмогая боль. Кровь брызнула из раны, но он даже не попытался ее остановить.
Король улыбнулся в знак одобрения, ему явно понравилось, как держался при этом испытании черепашка:
- Кто следующий? - процедил маленький человек.
Им оказался Микеланджело. Тот тоже достойно выдержал такую процедуру, но при этом подумал: «И чего ради я должен терпеть все это? Только потому, что какому-то придурку так стукнуло в голову?»
Его мысли, похоже, стали известны Королю, потому что тот бросил на Микеланджело такой испепеляющий взгляд, что черепашка, не выдержав его, отвернулся.
Рафаэль и Леонардо одновременно подставили свои руки под щипцы. А вот когда дело дошло до Стефена Уэбера, черепашки насторожились, потому что не были уверены в том, достаточно ли терпеливым окажется ученый.
Маленький человек подошел к ученому, а тот закрыл глаза, чтобы не видеть, как ему будут удалять часть ногтя. Когда все было уже позади, а с пальца ручьем струилась кровь, Стефен Уэбер позволил себе расслабиться. Он с облегчением выдохнул.
Король поспешил высказать свои наблюдения:
- Я удовлетворен. Вы выдержали испытание, а потому я могу говорить теперь с вами, доверяя вам.
- И только! - задохнулся от неожиданности Микеланджело. - Я уже было подумал, что над нами был совершен обряд посвящения в кого-нибудь.
Но благо, что его слова не долетели до слуха Короля, иначе, он пожалел бы о том, что их сказал.
- Вам, как я понимаю, хочется знать, для чего я хотел вас увидеть, - произнес Король с улыбкой, которая была одновременно жестокой и ликующей.
- Надеемся, что сейчас мы обо всем узнаем, - ответил Стефен Уэбер, прижимая руку к животу, так что его белая рубашка очень скоро в этом месте заалела.
Король издал царственный смешок. А затем один раз хлопнул в ладоши. Эхо от его хлопка отразилось от стен величественного помещения.
В комнату на четвереньках вползли двое мужчин. Добравшись таким образом до трона, они пали ниц.
Король приказал им:
- Встаньте!
Они поднялись во весь рост. Это были на удивление худые люди, с острыми, выпирающими костьми. Их лица имели настолько заостренные черты, что можно было подумать, что они больны изнуряющей болезнью вот уже несколько тысячелетий. Они, действительно, выглядели древними людьми, казалось, с них только что вытерли пыль столетий.
- Кто это такие? От них остались только кожа да кости, - с чувством отвращения прошептал Рафаэль. - По-моему, они уже устали жить...
- Точно, - откликнулся Микеланджело, - их тела мечтают о покое, а не о этой праздной суете.
Тем временем Король встал с трона:
- Уверены ли вы, что дату вы указали мне правильную?
- А как же иначе! - воскликнули эти худые люди. - Мы всю жизнь посвятили изучению священных книг и таблиц. Весь этот год мы неустанно следили за перемещением звезд через наш новый телескоп, который был подарен Вами, нашим Королем, в честь заслуг ваших перед Каменным городом...
- Прекратите! - остановил их Король. - Хватит благодарственных и хвалебных речей! И не время сейчас выслушивать о ваших заслугах. Давайте по существу... Так точна ли дата, которую вы выбрали?
- Мы клянемся своими жизнями, - заверили без промедления эти худые люди.
- Ха! Не нужны мне ваши жизни. Они все равно ничего не стоят! - надменно бросил им Король. Который час?
Те переглянулись, точно не поняли, о чем спросил их повелитель.
- Времени сколько? - с раздражением в голосе переспросил у них Король.
- А!
Один из их достал из кармана золотые часы и протянул их другому.
- Очевидно, - шепотом предположил Микеланджело, наблюдая эту сцену, - бедняга совсем ничего не видит.
И он был прав, так как зрение человека, носившего золотые часы, было настолько слабым, что он с трудом мог различить все, что находилось в зале. Поэтому он постоянно следовал за своим спутником.
Когда другой худой человек глянул на циферблат, Король издал недовольный стон;
- М-м...
- Если говорить точно, то до того как ударит полночь, остается шестнадцать часов и две минуты.
Стефен Уэбер вопросительно глянул на Короля и тот сразу же пояснил:
- Мой род дожидался этого великого момента в течение почти двух тысячелетий.
- Ого! - присвистнул Леонардо.
- Наступит полночь, - продолжал Король, - и мой победный голос прогремит над всей землей...
В эту минуту стало в зале настолько тихо, что каждый мог слышать биение своего сердца. А Король, предвкушая тот сладостный миг, о котором только что говорил черепашкам и ученому, с упоением слушал свой голос.
- Да он просто самовлюбленный болван! - едва шевеля губами, произнес Леонардо.
- А ты что, это только теперь понял? - косясь на черепашку, заметил Микеланджело.
Вдруг Рафаэль отважился спросил у Короля:
- Какой это момент должен будет наступить через десять часов?
- Для того чтобы ответить на этот вопрос, я должен буду поведать вам кое-что из библейского Ветхого Завета, - с таинственным видом произнес Король.
- Если вы имеете ввиду легенду о двух братьях, Каине и Авеле, - сказал, долго не мешкая, Рафаэль, - то она нам известна с некоторых пор.
- О, это похвально! - воскликнул Король. - Но известно ли вам, что произошло с Каином после убийства?
- Нет, - честно ответил Рафаэль.
- Мне известно, - вступил в разговор Стефен Уэбер.
- Да? - не скрывая удивления, поинтересовался Король. - И что именно вам известно?
- Он был изгнан из родительского дома и вынужден пойти на восток от Эдема. В сторону земли Нод... Кое-что известно еще. Он был клеймен Господом за свое преступление особой печатью, которая получила название печать Каина... Вот, пожалуй, и все.