Мэйсену Стирлингу явно не нравилось, что Король не отдал никаких указаний, чтобы вывести черепашек и ученого из зала. Поэтому, воспользовавшись тем, что в зале на какое-то время установилась неразбериха из-за приготовлений к церемонии, он обратился к Королю:
- Ваше Высочество!
Король недовольно глянул на него.
- Чего тебе?
- Неужели вы позволите этим... мгу, как это их назвать...
Мэри Дэнтон подсказала:
- Самозванцам.
- ...вот-вот, самозванцам наблюдать за тем, как будет проходить церемония?
- А что, пусть смотрят, как начнется мое время.
- Неразумно оставлять их... - Мэйсен Стирлинг с особой неприязнью выделил «их» и кивнул в сторону черепашек и Стефена Уэбера, - среди нас.
- А что ты предлагаешь? - как-то без должного уважения бросил Король. - За ними наблюдают мои воины. Разве этого мало?
- Мало не мало, а...
Мэйсен Стирлинг запнулся. Чудовищной показалась ему идея, которая посетила его, поэтому он не сразу решился произнести ее вслух.
- Что такое! - занервничал Король. - Ты отвлекаешь меня! Ведь я должен следить за всем, что здесь происходит, чтобы церемония состоялась по всем правилам.
- Посадите их в клетку и тогда... тогда воинам не придется за ними наблюдать, - на ходу нашелся Мэйсен Стирлинг.
- Но что от этого изменится?
О, если бы мог передать словами Мэйсен Стирлинг то чувство, которое раздирало его в глубине души! Увидеть своего коллегу, который был на самом деле умнее его и талантливее, в железной клетке, принесло бы ему моральное удовлетворение.
Не прошло и десяти минут, как в зал шестеро крепких мужчин внесли железную клетку.
- Я не лишаю вас возможности увидеть церемонию, - сказал Король черепашкам и Стефену Уэберу, - но, думаю, на время, вам лучше побыть за решеткой.
Мэйсен Стирлинг злорадно усмехнулся и подбежал к клетке, чтобы открыть дверцу.
- Прошу, - произнес он вежливым тоном.
- Вот же мразь! - с отвращением выговорил Донателло.
- Да еще какая! - подтвердил Микеланджело. - Были бы мы одни, без Эйприл, я бы ему показал...
Микеланджело, проходя мимо Мэйсена Стирлинга, потряс кулаком у него перед носом.
- М-м-м!
Тот лишь ухмыльнулся.
На самом деле черепашкам не хотелось ввязываться в драку. Они, конечно, могли бы расправиться с воинами Короля, но тогда возникли бы трудности с Эйприл, ведь в таком состоянии она не могла бы самостоятельно передвигаться.
Последним вошел в клетку Леонардо. За ним Мэйсен Стирлинг захлопнул дверь и закрыл ее на большой навесной замок, а ключ отнес Королю.
Затем он вернулся снова к клетке, чтобы сказать пару слов Стефену Уэберу, который даже не смотрел на него все это время.
- Ну как! Теперь я могу сказать все, что я о вас думаю, - с насмешкой произнес Мэйсен Стирлинг.
Стефен Уэбер отвернулся, не произнося ни слова в ответ.
- Ах! Вы не хотите?! Отчего же? А может, послушаете все же, ведь интересно, что думает о вас ваш коллега.
- Коллега? - не выдержал ученый. - Разве вы можете назвать себя человеком науки?
- Я отдал науке лучшие годы.
- Лучше бы вы эти годы провели где-нибудь в другом месте, скажем, среди наемных убийц, уверен, вы бы преуспели в этом деле.
- Это не самое страшное, - возразил Мэйсен Стирлинг. - Есть люди, которые в жизни ничего не значат.
- Но вы не Бог, чтобы вершить их судьбы. И не пытайтесь меня убедить, что вы когда-нибудь мечтали о карьере ученого. Вам этого было не дано изначально.
Мэйсен Стирлинг сжал кулаки и зубы, так несносна была для него правда Стефена Уэбера.
- Замолчите! Как я вас ненавижу!
- А с чего это вам любить меня? Вы только и ждали, как бы занять мое место... Теперь-то ваше место здесь, с этим Королем? Надеетесь, что со временем вы и его... того... в клетку?
- Ненавижу, ненавижу, - только и бормотал про себя Мэйсен Стирлинг, закрыв ладонями уши, чтобы ничего не слышать.
- Послушайте, хоть раз в жизни взгляните в глаза правде и не мучайтесь вы, - с чувством какой-то брезгливой жалости сказал Стефен Уэбер.
Мэйсен Стирлинг достал из кармана пистолет.
- Если вы не прекратите, я подстрелю вас прямо здесь и не стану дожидаться, когда Король даст на это свое указание.
- Стреляйте, мне уже ничто не страшно. Только подумайте, как вы будете жить с таким грехом дальше. Не боитесь, что по ночам к вам будет приходить во сне мой дух и совестить вас до тех пор, пока вам не покажется, что смерть - единственное спасение.
Рука Мэйсена Стирлинга крепко сжимала пистолет, а палец никак не отваживался нажать на спусковой крючок.
- Ну, что же вы медлите? - торопил с решением ученый. - Или так сложно сделать это? Так дайте мне пистолет, я вам покажу.
- Нет! - резко бросил Мэйсен Стирлинг и отошел в сторону, где находились Мэри Дэнтон и Эйприл.
Король сделал знак - и к Эйприл подбежали двое мужчин.
- Будем готовить к церемонии невинную жертву, - объяснил Король, увидев непонимание в глазах Мэри Дэнтон.
Эйприл взяли за руки и подвели к стулу, вокруг которого стояли высокие подсвечники. В каждом из них было по шесть свечей.
- Дьявольщина какая-то, - тихо заметил Микеланджело.
Эйприл усадили на стул и зажгли свечи.
К этому времени в зале посветлело, а один мощный прожектор был направлен на громадную статую из черного камня, которая находилась позади трона. Пугающая фигура человека, сжимающая окровавленно-красный кинжал имела религиозное значение.
Король встал с трона и подошел к массивному идолу, читая вслух молитву. В руке он держал нож Каина. В зале собралось много людей. Очевидно, все обитатели подземелья собрались здесь на торжественную церемонию.
Король повернулся к собравшимся.
- Сегодня великий день для всех нас, - громко сказал он. - Не пройдет и часа, как все мы сможем смело подняться наверх, на землю, чтобы навести там должный порядок.
Король хлопнул в ладоши. Расталкивая присутствующих, сквозь толпу пробрался толстый мужчина с абсолютно лысой головой и бесцветными глазами. Он стал перед Королем навытяжку. В руке он держал чемоданчик.
- Ты готов к своей работе? - спросил у него Король.
- Конечно, о великий Король, - ответил тот.
- Мне необходим только золотой поднос.
- Тогда без промедления приступай!
Теперь настала очередь толстого хлопать в ладоши, что он, впрочем, и сделал.
В зал вошел слуга. В руках у него был поднос, на котором лежал невзрачный белый камень, имевший форму яйца.
- Теперь осталась лишь одна вещь, - произнес толстяк.
В зале стало тихо-тихо, точно не было никого вокруг. Король кивнул ему на Эйприл.
- Тебе нужна ее кровь? - поинтересовался он.
Толстяк, не раздумывая, ответил:
- Да.
Он подошел к Эйприл и взял ее руку. Девушка сидела смирно и заранее была согласна со своей участью.
- Это будет не больно, - мягким голосом сказал он Эйприл, распахивая свой чемоданчик.
Но та на это предупреждение никак не отреагировала. Она с благодарностью смотрела на Короля, точно он избавил ее от чего-то страшного и гнетущего ее душу.
Черепашки, наблюдая за всеми движениями, которые делал толстяк, сильно волновались.
- Только бы он сразу ее не убил, - произнес Микеланджело.
- Нет, не должен, - успокоил его Донателло, - нож Каина в руках Короля, значит, убивать он будет сам.
- Ах, жаль, что у нас нет ни одного пистолета, - вздохнул Леонардо, - я бы пустил пулю в лоб этому кровожадному Королю, и церемония на этом закончилась бы.
Толстяк между тем вытащил из своего чемоданчика серебряную иглу. Он взял руку Эйприл, захватив ее у запястья. Быстрыми, выверенными движениями он воткнул иглу Эйприл в большой палец.
Рафаэль, чтобы не видеть ничего, закрыл глаза.