- Что? - переспросил Микеланджело. - Извини, я не расслышал. Ты что-то сказала?
Девушка не успела ответить и, лишь возмущенно замолчав на полуслове, вскинула на него глаза. Внезапно одна из стен раскрылась.
Черную шлифованную гранитную плиту наискосок прорезала зигзагообразная трещина, по залу пробежал глухой рокот.
Щель сдвинулась, впустив желтый клин света, но тут же настоящее затмение перекрыло внезапно образовавшийся проход.
- О, Боже! В это с трудом верится! - услышал Микеланджело густой бас. - Никогда бы не мог подумать, что вот так, на самом деле... - ниндзя увидел перед собой седовласого темнокожего полицейского, который поражал своими гигантскими размерами.
Тот продолжал что-то восторженно мычать.
«Все ясно! - подумал про себя Микеланджело. - Судя по его предпенсионному возрасту, этот в детстве тоже насмотрелся сериалов про черепашек-ниндзя!
Лицо его передернула недовольная гримаса. Верзила-негр смущенно выпячивал ребячьи губы и, как кот, жмурился от счастья.
«Старость надо уважать!» - подумал Микеланджело и, пытаясь сделать приятное пожилому человеку, похлопал его по плечу. Это был капитан Джексон.
В ответ ниндзя получил чувствительный шлепок. В это время Микеланджело заметил, что из самой гущи зарослей к ним направляются трое.
Джексон и Хейли выпрямились, став по стойке смирно. Микеланджело непроизвольно повторил их движения и тут же в мыслях обругал сам себя.
- Начальство! - успел шепнуть Джексон, а Лили добавила:
- Не задавайте шефу лишних вопросов!
Невысокий человечек с суетливо подергивающимися ручками и ножками, представился:
- Шеф полицейского управления Джонатан Петерсон!
- Микеланджело! - неприязненно ответил ниндзя, уставившись на шефа полиции, который всем своим видом больше напоминал ходячий рекламный плакат.
«Интересно, сколько бы ему могло быть лет?» - прикинул Микеланджело.
Петерсон был розовощек, совершенно лыс; далеко вправо и влево выдавались лопухи прозрачных на просвет ушей. Водянистые глаза были глубоко посажены на унылом лице. А длинный нос и квадратные зубы неестественно белого цвета симпатии не вызывали.
Шеф представил второго офицера и третьего, который еще пробирался через зал стараясь не задевать цветы и лианы.
По отношению к последнему он отпустил довольно глуповатую шутку с длинной бородой, после чего все присутствующие услужливо захихикали.
Микеланджело с неудовольствием почувствовал, как уголки его губ тоже слегка искривились, хотя смешно ему совсем не было.
Ему было просто неловко, - как человеку, который случайно попадает на чужую вечеринку.
Микеланджело мельком осмотрел всех присутствующих в зале мужчин, и про сёбя отметил, что только один капитан Джексон пришелся ему по душе. А вообще все ему совершенно не нравилось.
Микеланджело был раздражен.
- А теперь, я надеюсь, вы объясните, с чего бы это взялись меня будить? - Микеланджело держался вызывающе.
Джонатан Петерсон если вызов и понял, то не принял его. Все также моргая своими прозрачными водянистыми глазами, он с готовностью ответил:
- У нас возникла проблема! Наше счастливое общество мира и благоденствия, где столько лет не было ни одного тяжелого преступления, ни одного преднамеренного убийства, постигла страшная беда. Сейчас, в эти минуты, где-то по улицам нашего города рыщет зловещий маньяк и убийца из вашего времени! - Петерсон глядел так, словно Микеланджело и был тем самым маньяком.
Микеланджело ничего не ответив на это, нагнулся и сорвал ярко-фиолетовый цветок. Лепестки тут же поникли и свернулись. Микеланджело смял бутон, скатал его в шарик и с лету бросил себе в рот. После чего пожевал и проглотил его. Но шефа полиции, как видно, вывести из себя было явно не просто.
- Наша система общественного устройства, - как ни в чем не бывало, продолжал говорить Петерсон, будто находился перед большой аудиторией и выступал, читая по бумажке, стоя за трибуной, - всем своим существованием исключает преступление!
- Как это? - искренне заинтересовался Микеланджело.
Но шеф полиции оказался настоящим занудой: он даже не приостановил свою лекцию, чтобы ответить на вопрос Микеланджело.
Черепашка разозлился.
Остальные офицеры полиции стояли молча, потупив глаза. Девушка оказалась самой милосердной, она приблизилась к шефу, вздохнула, и начала расстегивать на его груди китель.
От такой шалости Микеланджело просто оторопел. Остальные же смущенно прятали глаза.
Между тем Лили добралась уже до нательной майки, но невозмутимый Петерсон продолжал разглагольствовать о преимуществах существующей системы надзора.
- Может быть, нам лучше выйти? - Микеланджело, который ничего не понимал, попытался прояснить ситуацию.
Но тут неожиданно Петерсон умолк. Хотя нельзя сказать, что он замолчал. Он просто утих, словно магнитофон, у которого убрали звук.
Еще какое-то время в ушах звучало дребезжание, которое очень быстро стало еле уловимым шепотом.
Слегка порозовевшая Лили повернула к Микеланджело лицо.
- Ну вот, это все, что я могу для вас сделать. Ведь он никогда не молчит.
Микеланджело, который никак не мог понять косых взглядов и подмигиваний Джексона, воскликнул:
- Да что тут, черт возьми, происходит?!
- Штраф за употребление нецензурных выражений! - тут же проснулся блестящий металлический ящик, закрепленный на стене недалеко от выхода.
Капитан Джексон расхохотался.
Микеланджело почувствовал, как у него, образно выражаясь, поехала крыша.
- Долго вы еще будете надо мной издеваться?! - разозлившись окончательно, закричал он.
- Послушай, дружище, не кипятись!
Черепашка снова ощутил на своем плече мощное дружеское похлопывание.
- Просто для тебя то, где ты сейчас находишься - будущее, и обыкновенные для нас вещи, кажутся тебе чем-то фантастическим.
- Да объяснили бы толком, вместо того, чтобы смеяться, - вступилась девушка за Микеланджело. - Понимаешь, - обратилась она к нему, - люди в нашем обществе стремятся к совершенству, а поэтому мы отказались от любых ситуаций, в которых человек может выглядеть в неверном свете. У нас родители отказываются ругать своих детей в воспитательных целях, учителя читают лекции из отдельной кабинки, общаясь с учениками так называемой односторонней связью. Они это делают для того, чтобы не видеть шалостей своих подопечных. И так повсюду. С детства у нас каждый человек усваивает, что он не имеет право причинять неприятности своему ближнему.
- Блестяще! - похвалил Микеланджело. - Только я не понимаю, какое это может иметь отношение к...
- Самое непосредственное, - перебила его девушка. - Ведь люди у нас при виде кнута брезгливо отворачиваются. Но ведь надо было что-то решать с начальниками, должны же существовать руководящие посты. Ведь сколько существуют люди на земле, столько существуют и начальники. Даже у пещерных жителей были вожди и старейшины, которые руководили всеми остальными. Поэтому и пришлось почти везде, где возможны конфликты, вместо начальников-людей, поставить начальников-роботов. Их единственная задача - сообщать неприятные новости. Только если обычные роботы достаются нам подешевле, и поэтому от живого человека их можно отличить без особого труда, то начальников делают отдельно. Над ними трудятся лучшие инженеры, их пытаются сделать максимально похожими на людей. Предполагается, что подчиненные даже и не знают, что ими руководит робот. Но это только так, - Лили неопределенно взмахнула рукой в воздухе.
- Так и наш старик Джонатан, - похлопал Петерсона по плечу Джексон. - Он ходит, зудит, поучает, направо и налево раздает приказы, 24 часа в сутки!
- Ну и как, слушаются его? - поинтересовался Микеланджело.
- Да как тебе сказать! - пожал плечами Джексон. - Пожалуй, нет. Все больше посмеиваются втихомолку. За его спиной. Ну Лили-смельчак, - похвалил он девушку. - Она первая, кто рискнула убавить у него громкость. Если об этом узнает Общество защиты роботов или Братство биолюдей - у нас сейчас много подобных организаций, - то будет довольно крупный скандал.