- Она права! - вступился за девушку капитан Джексон. - Да и совет наш может понадобиться. Мы пойдем с вами.
- Ну что поделаешь?..
Микеланджело понимал, что спор может затянуться, а времени терять было нельзя ни минуты.
- Тогда вперед! Где тут ближайший люк?
- Вон там! - показал пальцем капитан Джексон, и все бросились к ярко-оранжевому кругу, который резко выделялся на фоне зеленого бархата травы.
Глава 10. Плата за убийство
- Все! Я больше не могу! - Шредер икнул и запустил пустую бутылку в шеренгу таких же бутылок у стены.
На перевернутом, грубо сколоченном из досок ящике, лежали объедки: варенная баранина вперемежку с яичной скорлупой, рыбьи кости, пучки зелени.
Рядом, пристроившись на полу, потягивал из горлышка виски парень с редкой бородкой. Время от времени он, прищурившись, заглядывал в узкое горлышко: на дне еще что-то бултыхалось.
- Братья! - Шредер снова икнул, но свою мысль не упустил.
- Братья! Мы завоюем мир и пришьем каждого, кому это не понравится. Я - вождь! Вы - со мной? - он был вдрызг пьян, и потому его тянуло помитинговать.
- С тобой! С тобой! Куда ж мы денемся? - сварливо отозвался парень, взбалтывая бутылку.
У стены вповалку дрыхли остальные соратники. Поселение мадеров человек несведущий принял бы за помойку.
Но Шредер, приглядевшись к этой братии поближе, сразу же понял, что это было, мягко говоря, не так. Тут пили лишь лучшие виски; золотые «ролекcы» на запястьях - у каждого второго. В конце двадцатого века они потянули бы на несколько тысяч баксов.
Шмотки, хоть и грязные, были из самых дорогих магазинов. Кроме этого селище было буквально набито отборнейшими средствами уничтожения. Тут стояли минометы, валялись гранатометы и автоматы. В ящиках лежали химические гранаты, вызывающие перед смертью жутчайшие видения, и пульверизаторы, выбрасывающие под давлением мощную струю ядовитого порошка способного разогнать целую толпу.
Тут были ящики с детскими игрушками, рвущимися в руках, и женские ожерелья, способные насмерть удушить свою владелицу.
Там и тут было сложено оружие, управляемое мыслью, оружие, управляемое посредством космической связи, оружие лучевое и лазерное, бластеры, гранаты и многое другое.
Все рассмотреть не хватило бы жизни. Обалдевший Шредер твердо решил прибрать поселок к своим рукам. Он сразу же понял, что с такой бригадой ему наплевать на Стива Мендера, его посулы и тем более приказы.
Шредер пьяно расхохотался, представив свою будущую жизнь. Трусливые кролики наверху и его волки под землей. Картинка рисовалась самая радужная.
- Черт! - неожиданно Шредер потер глаза, нашаривая на полу бутылку. Одно из привидений, из тех, кому он решил оторвать башку в первую очередь, возникло среди груды ящиков со спиртным и призывно поманило его.
- Сдохни я на месте - Стив Мендер!
- Собственной персоной! Пьяная ты скотина! - сквозь зубы прошипело привидение.
Оно шагнуло навстречу и влепило Шредеру хлесткую пощечину. Рядом выстроилась во фронт мгновенно протрезвевшая братия.
- Эй ты, потише! - злобно прошипел Шредер, нащупывая рукоять крупнокалиберного пистолета. – Ты, старый козел!
Шредер вскинул оружие. Дуло упиралось в грудь Стива Мендера, но тот даже не вздрогнул.
Неожиданно сзади послышался какой-то шум. Шредер едва отпрыгнул от двоих, нападающих со спины, и кубарем покатился на пол от чьей-то подножки.
Тут же бородатый парнишка разбил на голове Шредера пустую бутылку.
- Не добивать! - это были последние слова, которые услышал полковник, подсознательно пытаясь пересчитать мельтешащие перед его глазами звездочки.
Шредера тащили, пинали и подталкивали. Привыкнуть к положению вниз головой было невозможно. Наконец острые углы и твердый пол закончились.
Два беззубых мадера все время ухмыляющихся черным провалом рта, втащили его в душноватое помещение и бросили, словно мешок с картошкой, на роскошный ковер.
- У, сволочь! А еще мир завоевать хотел! За собой звал! - нетвердым голосом прорычал один из мадеров, обдав лицо Шредера горячим перегаром и после этого пнул сапогом его под ребро.
Что-то хрустнуло и стало трудно дышать. Боли Шредер уже не чувствовал, воспринимая окружающее через мучительные спазмы в висках и колышащуюся пелену в глазах.
Бутылка, которая подвернулась пацану под руку, была старая, оплетенная разноцветной проволокой, с толстым добротным дном - череп Шредера оказался не намного прочнее.
Сколько времени он провел в беспамятстве, определить было невозможно. Иногда он приходил в сознание от того, что кто-то поливал его рот и нос из пластмассовой бутылки.
Он засыпал, путаясь в отрывочных сновидениях, граничащих с явью. Отличить реальность от кошмаров было невозможно, потому что открытые глаза тут же натыкались на плотную темноту. А перед зажмуренными глазами плясали языки пламени.
Однажды Шредер даже увидел себя на трибуне. Под ним плоским блином лежала многолюдная площадь, трепетали знамена и рвался вверх приветственный крик толпы. Шредер был выше всех, он мановением руки мог отправить толпу в огонь и так же мгновенно мог дать каждому по бутылке пива.
- Вы со мной?! - вздернул к плечу сжатый кулак Шредер.
- Мы с тобой! Мы с тобой! - скандировала толпа.
- С тобой, Джек, я рассчитаюсь позже! Как обычно, получишь по ящику виски и консервов! различил Шредер приглушенный шепот Стива Мендера.
- А с этим что? - Джек пнул тело, лежащее на полу.
Шредер весь ушел в резкий всплеск боли в мозгу. Ответил Мендер или нет, он уже не услышал.
Стив Мендер выпроводил немытую братию, защелкнул за ними кодовый замок. После этого он немного послушал тишину.
Хоть мадеры ребята прыткие и Мендер не раз пользовался их услугами, когда нужно было припугнуть город и хипперов, когда нужно было поставить на место не очень послушных горожан, Стив был не настолько глуп, чтобы не понимать - эти парни продадут его с потрохами, если только кто додумается такую сделку предложить.
Шредер додумался.
Можно было бы тихо похоронить его, но Мендеру он был нужен. Давняя затея... Но почему-то никому из мадеров, среди которых любой не побрезгует человеческой кровью, Мендер не мог рассказать о своей давней неприязни.
У него был как бы внутренний барьер; никому из тех, кто окружал его, Мендер не мог сознаться, что он трусит. Ведь лишь верой в его всемогущество, держался авторитет Мендера в подземелье. И он не мог признаться никому, что используя те же принципы кнута и пряника, он держит в руках оставшиеся жалкие крохи мира наземного.
Можно было придумать сотни причин, почему нужно убрать Моррисона. Можно было разыграть спектакль с политическим заговором.
Но Мендер просто умирал при мысли, что кто-то другой догадается об истинных причинах. Моррисону таить было нечего. И Мендера бросало в дрожь, когда он представлял, как этот волосатик вкладывает в уши наемного убийце, что Мендер, великий Стив Мендер, списывал на экзаменах и далеко не блистал умом.
И про ту роковую ночь на реке непременно расскажет. Это были глупые страхи. Мендер прекрасно знал своих головорезов: никому бы и в голову не пришла мысль слушать лепет Моррисона. Но Стива била брезгливая дрожь при мысли, что кто-то грязными лапами сунется в его прошлое, на которое только у Стива Мендера есть право.
Занозой, причем долгие годы, мешало что-то еще, что Стив пытался вспомнить и потом забывал.
Полковник Шредер же - сам прошлое, ископаемое. Его Мендер не боялся. Правда теперь полковник осмелел и уверенно держал в руках оружие. Этот парень быстро понял как легко и безопасно подмять под себя мадеров. И тогда Стив Мендер решился на последнюю приманку. Он должен посулить Шредеру что-нибудь большее, чем власть. Мендер так давно таскал внутри себя эту тайну, что она буквально вросла в каждую его клетку: Мендер посулит Шредеру бессмертие.