- Есть какие-нибудь новости? - Мендер зевнул, даже не глядя на толстяка.
Но тот продолжал молчать, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.
- Мне кажется, ты не решаешься мне что-то сказать, - обернулся наконец в его сторону Мендер, поудобнее устраиваясь в глубоком просторном кресле.
- Мне не хотелось бы вас расстраивать, хозяин, - затянул тот тоненьким голосом. - Но на этот раз, как ни странно, новости есть. И самое ужасное не в том, что они есть, а в том, что они плохие.
- Плохие? - удивленно вскинул глаза Стив Мендер. - Ну давай выкладывай, толстяк, не юли.
- Вы наверно в курсе, - снова пропел тот, - что сегодня должны были выпустить на поруки первого заключенного из криогенной тюрьмы, обнаруженной недавно нашими разведчиками на территории центрального городского парка?
- Конечно в курсе. А как иначе? - возмутился Мендер. - Я сам подписал приказ о его освобождении. Ведь наше общество не может быть до конца счастливым, если мы будем знать, что где-то рядом с нами под землей покоятся в ледяных глыбах наши братья. Тем более, если верить в информацию, полученную из центрального компьютера тюрьмы, все преступники давным-давно должны были перевоспитаться и теперь могут по праву занять место в ряду других неутомимых созидателей счастливого общества.
- Совершенно верно, господин, - юлил толстяк, - вы правы, как всегда. Но эти наши предки... - неопределенно взмахнул он рукой.
- Наши предки вели неразумный и разнузданный образ жизни, - назидательно произнес Стив Мендер. - За это их и покарал создатель страшной катастрофой - миротрясением. Но мы, выжившие, учли ошибки прошлого и смогли создать счастливое общество счастливых людей.
- Совершенно верно, - снова повторил толстяк. - Но прошлое постоянно дает о себе знать. И на этот раз не по нашей вине, а по вине наших предков, произошла маленькая осечка. По всему видать, в лице этого первого освобожденного преступника наше общество получило не созидателя, а разрушителя, который впервые за долгие годы привнес в наше общество спокойствия и благоденствия разрушения и... Ой! - осекся он.
- Ты не договорил! - вскинул брови Мендер.
- И смерть! - толстяк перешел почти на шепот.
- Что, что ты сказал? Смерть! - удивился Стив Мендер.
- Именно, господин. Смерть! - повторил толстяк.
- Но тогда куда же глядели члены комиссии по проверке преступника на «абсолют»? - Строгим голосом спросил Стив Мендер.
- Все дело в том, - ответил толстяк, - что они же первыми и поплатились.
- Что ты имеешь в виду?
- Они погибли от руки этого преступника! - в ужасе зажимая себе рот, как будто бы боясь произнесенных им же самим слов, тихо проговорил услужливый толстяк.
- Погибли?! - взревел Мендер. - Как погибли?
Он вскочил со своего кресла и решительным шагом направился в зал заседаний. Толстяк семенил на полшага позади него.
Мендер зашел в просторный зал с длинным столом и двумя рядами мониторов вдоль стен. Все они смотрели экранами туда, где стоял высокий стул Стива Мендера.
- Я вызываю членов государственного совета! - громко скомандовал он.
Экраны тут же загорелись и на них появились слегка перепуганные лица, среди которых только одно было женское.
- Мы вас слушаем, Повелитель! - наперебой заговорили члены совета.
- Вы знаете о последних роковых событиях, что произошли в нашем городе? - спокойно спросил Мендер.
- Да, да, да! - снова наперебой стали отвечать члены государственного совета. - Это ужас! Это страшно! Какой кошмар!
- Тогда почему же мне до сих пор никто об этом не сообщил? - неожиданно для всех взревел Мендер.
Все молчали, потупив глаза.
- Мы боялись нарушить ваше драгоценное спокойствие, Повелитель! - наконец решился произнести слово один из мужчин.
- Мое спокойствие? - снова взревел Мендер. - Неужели вы настолько низкого мнения обо мне, вашем Повелителе? Неужели вы думаете, что я могу оставаться спокойным, когда в нашем городе происходят такие ужасные вещи? Когда гибнут наши братья, наши граждане?!
- Что вы, Владыка, что вы, Повелитель? - снова наперебой забубнили люди, глядевшие с экранов мониторов.
- Мы должны принять срочные меры, - снова вставил самый смелый из них.
- Что же по вашему мнению мы можем сделать в данной ситуации? - уже более спокойным тоном спросил их Стив Мендер.
- Полиция, полиция, начальник полиции... - снова послышалось со всех сторон.
- Мы долгие годы тратим огромные бюджетные средства на содержание гигантского полицейского аппарата, - снова заговорил смельчак, - которому, надо сказать, все эти годы, благодаря вашему чуткому руководству, Повелитель, не представилось возможности показать свою безукоризненную выучку и умение. Но вот, наконец, настал тяжелый день, который может и должен стать для нашей полиции превосходным экзаменом и по тому, насколько успешно она его выдержит, мы сможем в будущем судить о степени вашей безопасности, Повелитель, а также безопасности всего нашего общества. Поэтому мы считаем, что необходимо обязать шефа полиции в самые кратчайшие сроки поймать зловещего преступника. А уж что с ним делать дальше, мы решим сами.
- Хорошо, я вас понял,- согласился Мендер. - Теперь все свободны.
Экраны тут же погасли.
- Шефа полиции! - громко скомандовал Мендер.
На всех экранах сразу появилось одно и то же лицо совершенно лысого человека с торчащими ушами и широким мясистым носом. Человек испуганно моргал глазками, уставившись на Мендера и, одеревеневшим от страха языком, невнятно пробормотал приветствие.
Но Мендер не обратил на приветствие никакого внимания.
- Вы поймали преступника? - рявкнул он.
Шеф полиции от страха видимо готов был упасть под стол, потому что на какое-то время на экране монитора была видна только его лысина. Наконец снизу выплыло и лицо.
- Согласно уставу и служебным инструкциям, подразделениями полицейских, вверенных под мое командование, была предпринята умело спланированная и мастерски проведенная операция по задержанию преступника... - начал шеф полиции.
- Вы его поймали? - оборвал Мендер.
- Никак нет! - захлопал глазками человек с экрана.
- Почему?! - взревел Мендер.
- Потому что этот человек неизвестно откуда узнал секрет отключения роботов-полицейских. Он отключил всю оперативную группу и сумел скрыться.
- Вы что, меня за дурака принимаете? - вскричал Мендер. - Откуда человек, который семьдесят лет пролежал замороженным во льду, мог знать как отключаются суперсовременные роботы-полицейские?
- Не могу знать! - стуча зубами, промямлил шеф полиции.
- Но тогда надо заменить роботов людьми, которых вполне достаточно в вашем подчинении, и повторить операцию. Вы сделали это? - грозно спросил Стив Мендер.
- Никак нет! - ответил шеф полиции.
- Почему? - буквально взвыл Повелитель.
- Потому что мы не знаем местонахождения преступника.
- Как не знаете? - брызгая слюной, завопил Мендер.
- Преступник влез в блок управления камерами наружного слежения и сделал короткое замыкание. Поэтому видеомониторы сейчас не работают.
- Но как преступник мог знать, где находится блок управления, если об этом не знают даже многие полицейские? - изумился Мендер.
- Не могу знать! - снова захлопал глазками шеф полиции.
- Так... - зарычал Стив Мендер. - Я больше не желаю это слышать. Даю вам сутки! Вы слышите меня?!
- Так точно! - ответил шеф полиции.
- Даю вам сутки! - повторил Мендер. - На то, чтобы найти и арестовать преступника. А дальше мы уже сами решим, как с ним поступить. Делайте, что хотите; предпринимайте какие угодно меры, но чтобы преступник был пойман.
Шеф полиции не успел ничего промямлить в ответ, а Мендер уже погасил все экраны.
Толстяк, который во время совещания, не дыша, стоял позади хозяина, от страха закатил глазки и имел настолько жалкий вид, что можно было подумать, будто он за каких-то пять минут стал намного ниже ростом и потерял килограммов пять веса.