Вскоре послышались песни. Кто-то притащил старый проигрыватель и, неизвестно каким образом сохранившиеся пластинки. Из динамика со страшной силой вырывались крики и рев перевозбужденной электрогитары.
Моррисон протиснулся сквозь толпу к Микеланджело.
- Рад, что ты немного уронил Джимми. Он славный малый, но в последнее время стал зазнаваться.
- Спасибо! - ответил Микеланджело. - Есть разговор. Мы ищем Шредера. Это страшный преступник. Коренастый такой, среднего роста, глаза черные и острые-острые.
- Размороженный! - сообразил Моррисон и усмехнулся. - Можешь не описывать, мы здесь не такие уж темные.
- Да я тоже размороженный, и друзья мои...
- И это знаем! - усмехнулся Моррисон. - Я даже знаю больше тебя.
- Что именно? - удивился Микеланджело.
- Ты знаешь, кто и зачем освободил Шредера?
- Нет! - пожал плечами черепашка.
- Стив Мендер - тиран и повелитель.
- И зачем же он его разморозил?
- Для того, чтобы убить меня!
- Тебя? - Микеланджело уставился на Моррисона. - Но почему?
- А... - неопределенно махнул рукой Моррисон. - Когда-то он и мой отец учились в одной группе в университете.
- Ну и что? - не прослеживая связи, спросил Микеланджело.
- Так вот, он до сих пор ненавидит моего отца.
- Но ты-то здесь причем?
- Просто мой отец знал про Стива Мендера одну тайну, которую не должен знать никто.
- А теперь ее знаешь ты? - спросил Микеланджело.
- Знаю! - с отвращением поморщился Моррисон и выплюнул спичку. - Но это не имеет никакого значения.
Внезапно сверху, оттуда, где под потолком подземелья проходила решетчатая металлическая эстакада, раздался зловещий хохот.
Все подняли глаза. Наверху стоял Шредер.
- Подумайте, какая удача! - радостно воскликнул злодей. - Сразу все, кто мне нужен! прокричал он и вскинул свою лазерную винтовку.
Глава 14. Огненная лавина
Красная кнопка, намертво закрепленная со дня создания пульта управления, последним движением руки Стива Мендера медленно утонула в гнезде. Цепь замкнулась.
Включился блок системы всеобщего уничтожения. Из-под земли послышался назойливый гул. Он нарастал, раздражая барабанные перепонки. Вибрация передалась стенам. Мелкой и частой дрожью зашелся пол. Сдвинулось и поехало кресло, ковер волнами сполз к стене, качались и вылетали книги из стенного шкафа. Картины, срываясь с креплений, падали на пол.
Грохотало сверху, снизу, из-за стен. По тоннелю, медленно клубясь, пополз белый дым. Поблизости что-то рвануло. Уже горела масляная краска, смрадно тлела ткань драпировки.
Гул приближался и вот по коридорам покатился огонь, слизывая все на своем пути. Огонь, взметаясь и пригибаясь, жадно рвался вперед.
Скаля зубы, набрасывался на дерево, кожу, пластик, плавил металлы. Рыжим костром вспыхнул ворс ковра и огонь разлился по помещению. Он, разгулявшись, бесчинствовал и в подземельях, чуть замедляя движение, когда на его пути вставали бетонные плиты, разделявшие подземные уровни.
Огонь секунду-другую нерешительно колебался, в потоках воздуха отыскивая лазейку и кидался в найденный проход. От жара лопались трубы, проводка коробилась и скручивалась ленточками. Не выдерживала арматура - плиты перекрытий крошились и обрушивались в бездонный колодец.
Первыми из преисподней поднимались клубы белого дыма, следом шел огненный смерч.
В это время мадеры впервые почувствовали сладкий привкус гари, идущий из запретных нижних уровней Стива Мендера.
Мадеры кинулись к ближайшему переходному люку. Заскрипело колесо, поднимая многотонную плиту. Она медленно сдвинулась и отползла, открывая бездонный провал.
Обычно нижние уровни чернели. Теперь квадрат под поселком сиял золотистым свечением. И сразу же запах гари усилился. Плотным занавесом взметнулся горячий воздух.
Мадеры отпрянули, хватаясь за оружие; некоторые беспомощно ощупывали пояса. В собственном поселке мадеры нисколько не беспокоились о безопасности: пистолеты, короткоствольные автоматы и кинжалы валялись здесь повсюду.
- Пожар! - кто-то поздно сообразил прикусить язык.
Перед тем, как прозвучало слово, в опасность можно было не верить: это чудится тебе одному, это бред, это только включился дежурный свет на одном из нижних уровней.
Но кто-то высказал свои опасения вслух и поселок мадеров будто взорвался. Людское стадо, спотыкаясь и толкая друг друга, хлынуло к платформе подъемника. Мадеров охватила паника.
Каждый понимал, что страшнее пожара в подземелье, может быть только обвал, но и при обвале есть надежда, что кому-то придет в голову тебя откопать. Соваться же в пекло горящих уровней даже псих не рискнет.
Судорожные сборы и лихорадка волнами охватили поселок. Платформы подъемников были оборудованы так, что одновременно могли поднять наверх всего пять-шесть человек. То, что всегда служило гарантией безопасности, теперь обернулось катастрофой: на платформу грузились десятки обезумевших людей.
Тут не было места слабым; кому повезло - цеплялись за предохранительные поручни и зависали в воздухе.
Кое-кто пытался зацепиться за край, но тут же с криком падал на головы оставшихся внизу: тянущиеся к краю платформы руки отбивали кованными каблуками те, кто уже мнил себя спасенным из ада.
Платформа поднялась на верхний уровень и тут же толпа обгоревших, вымазанных в саже мадеров вместе с дымом влилась в толпу хипперов. Поднялась суматоха.
- Горим! Надо спасаться!
- Бежать! - кричали обезумевшие мадеры.
Изумленный Шредер, который стоял с винтовкой наперевес, на секунду замешкался, пытаясь понять, что происходит. В это время г де-то в недрах земли что-то взорвалось и ударная волна сотрясла все подземелье. Эстакада сильно дернулась и вздыбилась под ногами полковника. Шредер не удержался и кубарем скатился в боковую галерею.
Он тут же поднялся на ноги, но разглядеть кого-нибудь в толпе, которая металась в разные стороны, было уже невозможно.
- Ну, что, черепахи! - что было силы заорал Шредер, пытаясь перекричать рев толпы. - Вам и на этот раз повезло! Ну, ничего, скоро я с вами поквитаюсь!
Полковник схватил за шкирку толстяка, который в страхе колотился рядом, и, притянув его к себе, проорал ему в лицо:
- Как добраться до тюрьмы?! Быстрей!
- Вот по тому тоннелю! - дрожащей рукой показал толстяк. - Здесь всего пара километров. Но он перекрыт железными решетками!
- Отвали! - зарычал Шредер и швырнул его в сторону.
Он быстро спустился по грохочущей металлической лестнице, схватил валявшийся в стороне мотоцикл, завел его, быстро вскочил на сиденье и помчался в указанном толстяком направлении.
Невдалеке от поселка хипперов он действительно наткнулся на толстенную стальную решетку, которая наглухо перекрывала тоннель. Шредер притормозил, поднял лазерную винтовку и выстрелил. Раздался оглушительный взрыв, и на месте преграды зазияла огромная дыра, ощерившаяся закрученными, раскаленными докрасна металлическими прутьями.
А в это время в поселке люди все вместе пытались спастись от пожара. Огонь бесчинствовал совсем рядом. Уже кожей чувствовалось его жаркое дыхание. Пламя гудело буквально под ногами.
Моррисон, черепашки, Джексон и Лили Хейли рыскали по поселку, вытаскивая забившихся в полубезумии людей из бочек, из-под перевернутых ящиков, из-за сваленных тюков с никому не нужным теперь добром. Некоторые отчаянно отбивались. Одна старуха, которую Леонардо попытался вытянуть из-под кучи тряпья, в кровь разодрала ему щеку ногтями.
Наконец все мадеры поднялись на поверхность. Платформы в последний раз двинулись вниз, но в ту же секунду огонь, прорвав блокаду перекрытий, яростно метнулся навстречу им.
- Скорее! - крикнул Микеланджело, толкая Лили в сторону подъемника, который вел на поверхность земли.