Магнат указал на мягкие кресла по обе стороны от низкого столика из слоновьей кости. Первая леди Америки села и начала теребить ручку своей синей сумочки. Сама она была облачена в синий деловой костюм и синие туфли. Темные очки, которыми маскировалась от взглядов посторонних, она сняла еще в машине.
Себе Нилгс сделал коктейль и уселся в кресло напротив.
Несколько мгновений длилось тягостное молчание, которое обоим показалось бесконечным. Ни один из собеседников не решался начать разговор первым, хотя обоим хотелось сказать так много друг другу. Наконец, хозяин дома, которого обязывал к этому долг гостеприимства, слегка кашлянул и неуверенно произнес:
- Как поживает ваша любимица Лу?
- Очень скучает без самца, - улыбнулась Джоанна. - Но ведь вы прекрасно понимаете, Фрэнк, что я приехала сюда не за тем, чтобы беседовать о самочувствии наших черепашек. Вернее, не только за этим.
- Ну, разумеется, - грустно рассмеялся Нилгс.
- Простите мне мою настойчивость, но время не терпит отлагательства. В шесть часов я должна позвонить мужу и сказать, что со мной все в порядке...
- Ваш муж не знает о том, что вы поехали ко мне? - удивленно вскинул брови магнат.
- О моем визите к вам осведомлены лишь пять человек - вы, я, Эйприл О'Нил, ваш охранник и ваш водитель, - уверенно сказала Джоанна, не подозревая ни о черепашках-ниндзя, ни о Санчесе с его бандой.
Фрэнк Нилгс подумал про себя, что тайна, которой владеет свыше двух человек, перестает быть тайной. Но вслух он не стал высказывать свои опасения.
- Я очень сожалею, Фрэнк, о том, что произошло, - вырвалось у Джоанны.
Магнат был поражен искренностью ее слов. С этого момента их беседа потекла гораздо непринужденнее.
- Спасибо за сочувствие, Джоанна, - ответил Нилгс. - Эти годы мне не хватало общения с вами. Но я понимал, что и вы не могли встречаться со мной. Ваш муж...
- Он очень сожалеет о том, что произошло, - прижала первая леди Америки к сердцу ладонь. - Поверьте, я знаю Майкла лучше, чем кто бы то ни был. Он был откровенно введен в заблуждение. Он поступил запальчиво, когда предложил вкладчикам не рисковать своими сбережениями в «Южноафриканском проекте». Служба тайного советника ошиблась...
- Это не было ошибкой, Джоанна, - тихо произнес Фрэнк Нилгс. - Танакис умышленно ввел Далтона в заблуждение.
- Это очень серьезное обвинение, - сказала Джоанна, пристально глядя на собеседника. - Сейчас Танакис является фактически вторым лицом в государстве по силе своего влияния. Он никогда не подводил Майкла.
- Он терпеливо ждал своего момента, - пояснил Фрэнк. - Этот человек коварен. Он умеет глядеть в перспективу. Он обманул президента четыре года назад, рассчитав, что это приведет к краху Далтона в нынешнюю избирательную компанию.
- Откуда вы это знаете? - спросила Джоанна.
- Танакис существует не в безвоздушном пространстве, - откинулся Нилгс на спинку кресла, позабыв о приготовленном коктейле. - Ему тоже приходится сотрудничать с людьми. И почти всегда люди, которым доводилось с ним работать, оказывались в крупном проигрыше.
- Вы имеете в виду сотрудников его аппарата?
- Тех из них, кто готовил доклад президенту о «Южноафриканском проекте». Танакис лично распорядился извратить все факты, касавшиеся моего концерна. Когда же они выполнили свою работу, он просто-напросто подставил их. Танакис свалил на несчастных работяг всю вину за разразившийся скандал, а затем преспокойно уволил их. Тогда эти бедолаги пришли ко мне и выложили все начистоту. Они знали, что никто им не поверит. И я знаю, что вы не поверите мне...
- Я вам верю, Фрэнк! - горячо воскликнула Джоанна Далтон. - То, что вы сказали, подтверждает мои подозрения. О Танакисе уже давно ходят темные слухи по Белому Дому. Если вы организуете моему мужу встречу с людьми, которых уволил Танакис, он выслушает их. Он восстановит их на службе в госдепартаменте.
- Я уже давно взял тех людей на работу в свой концерн, - слегка махнул рукой Фрэнк. - Важно не только то, что эти люди невинно потеряли работу. Важно то, что оказалась попранной справедливость.
- Так восстановим же ее, Фрэнк! - протянула ему руку Джоанна.
Какую-то секунду магнат колебался, а затем крепко пожал ее ладонь.
- Вы даже не представляете, какой груз упал с моей совести! - облегченно рассмеялся Нилгс. - Мне было больно видеть, как этот Саймак рвется к власти, как он набирает очки за счет наивности избирателей. Но мне также было больно и то, что президент нанес незаслуженное оскорбление моему проекту.
- Скажите, Фрэнк, вы согласны с тем, что у моего мужа много несомненных достоинств? - задала лукавый вопрос Джоанна.
- Разумеется, - кивнул Фрэнк Нилгс.
- Так неужели один-единственный промах, который он допустил за все время своего правления, перевесит все его достоинства?
Магнат огорошено посмотрел на первую леди Америки, а затем поднял руки, словно сдаваясь перед ее неоспоримой логикой:
- Вы правы, миссис Далтон. Я прощаю Майкла за то, что четыре года назад он едва не пустил меня по миру. Сейчас эта обида, говоря по правде, не так уж меня и беспокоит. В мире бизнеса постоянно ощущаешь себя сидящим на пороховой бочке. Никогда не знаешь, откуда может последовать новый удар. Никогда не угадаешь, что готовит тебе завтрашний день.
- Президент великой страны чувствует себя приблизительно так же, - сказала Джоанна.
- Но в этой постоянной неуверенности я нахожу и своеобразное удовольствие, - признался Нилгс. - Ведь подлинный успех заключается не в том, чтобы заработать капитал. Настоящий успех - это когда ты балансируешь на грани. Это, когда ты, как всем кажется, уже стал нищим, вдруг находишь спасительный выход и становишься вдвое богаче, чем был. Вот в чем для меня источник удовольствия - в постоянном риске.
- Но президент Соединенных Штатов Америки не может позволить себе рисковать, - сочла нужным заметить Джоанна. - Малейший опрометчивый поступок может стоить жизни и благосостояния миллионов людей.
- Вот за это я и преклоняюсь перед вашим мужем, - сказал Фрэнк Нилгс. - За то, что он не похож на меня. Он никогда не позволит себе опрометчиво рисковать, потому что он президент. Но пока он будет президентом, я, бизнесмен, могу позволить себе риск. По натуре со мной схож Саймак. Вот поэтому я его ни за что не поддержу.
- Так поддержите же Майкла! - воскликнула первая леди Америки.
- Но согласится ли он принять мою помощь? - неуверенно поинтересовался магнат.
- У моего мужа - свои принципы, - покачала головой Джоанна. - Он ни за что не обратится за помощью к вам сейчас, в критический для него момент. Но если вы ему поможете без его просьбы, то будете впоследствии щедро вознаграждены. Майкл всегда находил возможность отблагодарить тех, кто ему помог.
- Вы мне ручаетесь в этом? - пытливо взглянул на нее Фрэнк.
И понимая, что в этот момент в истории Соединенных Штатов Америки начинается новая эпоха, Джоанна Далтон отчетливо произнесла:
- Ручаюсь своей честью.
- Прекрасно, - удовлетворенно потер руки Нилгс. - В таком случае я гарантирую свою поддержку Майкла Далтона. Завтра же я выступлю по телевидению с обращением к соотечественникам. Ко мне прислушаются. Мой голос - это голос всего Уолл-Стрита. А к Уолл-Стриту прислушиваются в каждом уголке Америки.
Он поднялся и оживленно прошелся по холлу. Сознание того, что сейчас здесь вершится история, не давало ему усидеть на месте. Он предложил первой леди Америки прогуляться у бассейна.
- Я завтра же вечером пришлю вам в подарок Лу, - сказала Джоанна, выходя к бассейну. - Этот подарок скрепит нашу договоренность.
- Будем считать так - с того момента, как Лу окажется у меня в руках, наша договоренность вступает в силу.
В это время Санчес уже побеседовал по рации с Микеланджело и знал, что его отряд уже прекратил существование.
- По крайней мере, нам не потребуется лететь забирать наших вояк, - постарался найти хоть что-то приятное в услышанной новости Лукко.