- Так выглядит наш герой, - начал с внешности Гарри Джефри, - после стычки со всей президентской ратью. Я мало чего преувеличиваю, господа! По моему другу Гарри прокатилось колесо истории, которое оказалось с шипами.
Гарри вяло улыбнулся.
- По заданию нашей компании, - бодро продолжал Джефри Нолл, - Гарри должен был снять небольшой сюжетец о встрече двух высокопоставленных людей. Об этом пронюхала президентская команда и тут началось... Но не будем торопить события. Хотя вас больше всего интересует сейчас, кто же были эти важные лица, чья встреча так испугала нынешнего президента господина Далтона? Скажу вам по большому секрету - это мужчина и женщина. Представляю, как еще более загорелся ваш интерес. Я мог бы вас еще немножко помучить, но не буду злоупотреблять своим положением. Женщину зовут Джоанной Далтон. Я надеюсь, вы догадались - о ком речь. А мужчину... Нет, с этим именем повременим.
Президент Соединенных Штатов Америки просматривал личную корреспонденцию, сидя в холле загородного дома. Телевизор был включен. Майкл Далтон не обращал на него внимания.
Но вот появился на экране Джефри Нолл. Президент слышал от своего тайного советника Танакиса, что готовится какая-то сенсационная передача. Танакис советовал обратить на нее внимание.
- Что-нибудь скандальное? - спросил Далтон.
- Похоже на это, - ответил Танакис.
- Предвыборное? - опять же поинтересовался Далтон.
- Насколько я знаю, то да.
- Уж, не собираются ли вылить на меня бочку грязи? - шутливо спросил президент.
- Именно это готовится.
- Что же ты так спокоен?
- Я предупредил вас.
- И это все, что ты можешь, Билл? Джефри твой приятель, я это знаю. Как он может пойти против меня?
- У нас свобода слова.
В зале появилась Джоанна. Она решила рассказать о своей встрече с Фрэнком Нилгсом. Потеря Лу так расстроила Джоанну, что она не находила себе места и все это время была занята поисками. Но нужно было обязательно рассказать мужу, как состоялась встреча с Нилгсом и как может теперь расстроиться договоренность из-за исчезновения Лу.
Она была уверена, что Танакис работает против президента. Этому у нее есть много доказательств.
Услышав имя своей жены, которое Джефри произнес с противной ухмылкой старого сплетника, президент крикнул во все горло:
- Джоанна!
- Что, милый? - отозвалась миссис Далтон.
- Ты только послушай этого негодяя!
- Этот негодяй, как ты назвал, ближайший друг твоего тайного советника, - поспешила заметить Джоанна.
- Нет, ты только послушай его!
Тем временем Джефри, удобно расположившись в крутящемся кресле, расспрашивал Гарри:
- Когда ты получил задание, что ты подумал, прежде всего?
Гарри глотнул из стакана прозрачную жидкость, приняв ее за воду. Но оказалось, что Джефри подсунул ему виски. Глоточек очень даже пришелся ко времени, потому что Гарри чувствовал себя не в своей тарелке. В трезвом состоянии он не любил врать, совесть не позволяла. Но когда ему в рот попадало горячительное, он становился истинным словоблудом.
Однажды приятелям он рассказал на пьяную голову, что снимал на Луне пейзажи для очередного фантастического фильма. Ему здорово заплатили, но велели молчать, чтобы не узнали русские, как запросто американцы летают на Луну.
- Что я подумал? - Гарри удобно расположился в кресле, чувствуя, как ударило в голову. - Я подумал, что заколочу хорошие деньги.
- И что тебе помешало? Или кто?
- Я так думаю, приятель Джефри, что помешал мне сам президент.
- Какой президент? Президент какой- то фирмы?
- Да уж нет! Бери выше.
Гарри отхлебнул из стакана.
- Неужто?.. - распахнул глаза Джефри.
- Именно так, Джефри. Мне помешал сам президент Соединенных Штатов Америки.
- Да каким же образом?
- Поначалу у меня стянули камеру. А что я могу снять без камеры? Последнему дураку ясно, что оператор без видеокамеры, это все равно, что бык без рогов.
- Ну, сравнение, скажем, не самое удачное, - замялся Джефри, видя, как хмелеет Гарри и делая страшные глаза. - Но кто украл камеру?
- Их было четверо... Большие ловкачи, скажу. Украли камеру, которая стоит денег.
- Не отвлекайся, Гарри. И как ты вышел из ситуации?
- Я догнал их и надавал по шее. Они запомнили меня.
- Как тебе удалось? Кто такие были?
- Ребята из охраны президента. Я у одного выбил признание.
- Ты просто герой, Гарри.
- Я не люблю, когда у меня отбирают бутылку. Однажды это попробовали сделать какие-то босяки. Потом они лежали на асфальте и стонали.
- Но ты говорил о видеокамере.
- Конечно, Джефри. Я просто привел пример того, как нельзя со мной поступать.
- Ты уверен, что эти ребята из охраны президента?
- Можешь мне выбить зуб, если вру!
Джефри засмеялся и сказал зрителям:
- Зачем я это буду делать, если хочу, чтобы Гарри еще много интересного рассказал об этой встрече?
- Тогда это сделаю я, - раздался женский голос.
Зрители увидели на лице Джефри настоящий испуг. Он в кадре смотрел куда-то, словно перед ним появилось привидение.
- Ты? - воскликнул он.
Тут в кадре появилась Эйприл О'Нил. Зрители решили, что все так и задумано и были в восторге. Они столько слышали о том, что Эйприл попала в дорожную аварию и выглядит теперь чуть лучше крокодила, а тут она появилась блистающей красавицей. Она была в таком костюме, что модницы Америки застонали.
- Говоришь, парни из охраны? - спросила Эйприл, обнимая со спины Джефри. - Здравствуй, мой дорогой! Я вижу, как ты рад мне.
Только самые наблюдательные могли заметить, как руки Эйприл скользнули под пиджак Джефри. Но даже они решили, что это ласковый жест и не более.
Гарри пока не чувствовал опасности. Он подумал, что так и надо, так и задумано. А насчет зубов эта женщина пошутила. Здесь на телевидении любят крутые шуточки.
- Я не сомневаюсь, - сказал Гарри.
- Прошу тебя, - опомнился Джефри, - не мешай. Тут интересный разговор.
- И о чем же?
- Как первая леди Америки встречалась с одним магнатом, - ответил Джефри.
- Но мало ли с кем она встречается!
- Это не деловая встреча.
- На что ты намекаешь?
- Я не намекаю, я доношу народу истину. Гарри был свидетелем этой встречи. Ему старались помешать снять все на пленку. Но зря старались. У меня есть пленка, на которой запечатлена эта трогательная встреча.
Джефри с победным видом вытащил из внутреннего кармана пиджака видеокассету.
- Здесь находится сенсация, - сказал он, - равная силе водородной бомбы.
Президент Соединенных Штатов Америки уставился на жену с таким растерянным видом, что Джоанна пожалела его.
- Что, что это? - пролепетал Далтон. - Что он хочет этим сказать? Ты можешь объяснить?
- Я как раз пришла рассказать о встрече с Фрэнком.
- О, этот Фрэнк! - схватился за голову Майкл Далтон. - Он устроил для тебя ловушку. В этой пленке, которую показывает негодяй Нолл, моя погибель.
- Не паникуй так.
- Я уверен, что Фрэнк все подстроил. Его люди сняли вашу встречу и подадут ее в своем соусе. Что ты наделала, Джоанна?
- Я не верю в то, что ты говоришь, - не соглашалась Джоанна. - Этого не может быть. Фрэнк дружески расположен к нам. Он готов с тобой встретиться. Я старалась ради нас с тобой, Майкл.
- Я верю тебе, дорогая, но ты не знаешь на что готовы подлецы. Фрэнк решил сбить меня смертельным ударом.
- Не говори так о нем!
Супруги были взволнованы. Они не понимали, что происходит, но у Далтона было такое чувство, что пришла пора написать заявление об отставке. Что-то страшное должно было случиться с минуты на минуту.
Джоанна тоже страшилась чего-то. Она не сомневалась в Фрэнке. Но Танакис мог устроить любую пакость. Она прекрасно знала свою невиновность, но какое это имеет значение теперь, когда Америка увидит какой-нибудь мерзкий подложный материал. Люди не будут разбираться, как все было на самом деле. Большинство избирателей сделает один вывод - нет дыма без огня.