- После того оскорбления, которое нанесла ему наша администрация?! - с вызовом бросила Джоанна. - По-моему, это ты должен сделать шаг навстречу первым. Тебе следует выразить сожаление по поводу случившегося.
- Никогда! - взревел президент. - Ни за что!
Но в глубине души Далтон осознавал собственную вину в происшедшем. Тем яростней оказалась его реакция на предложение жены, которое при иных обстоятельствах и в иное время он признал бы здравым и разумным.
Предыстория разногласий между президентом и магнатом Фрэнком Нилгсом относилась по времени к началу правления Далтона. Специалисты корпорации, которую возглавлял Нилгс, обнаружили в Южной Африке залежи урана на большой глубине.
Нилгс тотчас же основал «Южноафриканский проект», нацеленный на разработку этих залежей. Однако их разработка затруднялась большой глубиной залегания урановой породы. Корпорация Нилгса не могла в одиночку осилить освоение этих рудников. Требовалось привлечение максимального числа инвесторов.
Тогда Нилгс обратился к новоизбранному президенту с просьбой поддержать «Южноафриканский проект». Успех этого предприятия сулил обогащение миллионов рядовых американцев, которые внесут часть своих вкладов в акции «Проекта». После продолжительного разговора с магнатом Далтон гарантировал полную поддержку своей администрации в этих начинаниях.
Однако спустя месяц тайный советник положил на стол президента доклад, из которого явствовало, что «Южноафриканский проект» - колоссальная афера. Расчеты специалистов из штата Танакиса свидетельствовали о невозможности разработок урана на такой большой глубине. Анализ финансовых документов корпорации Нилгса показал, что «Проект» не имеет даже минимального гарантийного обеспечения.
Вывод из этого доклада напрашивался сам собой - Нилгс задумал провернуть невиданную в истории Соединенных Штатов махинацию. Прикрываясь авторитетом президента Далтона, Нилгс намеревался присвоить себе вклады миллионов простых американцев.
После прочтения доклада возмущению президента не было предела. Он потребовал предоставить ему эфирное время на телевидении. В тот же вечер вся Америка услышала незапланированное выступление президента, в котором он предостерегал своих сограждан от участия в «Южноафриканском проекте» и назвал Фрэнка Нилгса мошенником.
Затем эта история получила еще более неприглядное развитие. По личному указанию Далтона к расследованию махинаций «Южноафриканского проекта» подключились лучшие агенты Федерального Бюро Расследований. Постепенно стало выясняться, что в докладе тайного советника краски оказались сильно сгущенными.
Новый анализ финансовых документов корпорации Нилгса показал, что, в действительности, дела в этом учреждении совсем неплохи. Поначалу «Проект» не имел гарантийных оснований, но магнат рискнул и вложил в него все свои капиталы. Была проведена новая геологическая экспертиза, подтвердившая возможность добычи урана на большой глубине.
На втором месяце расследования Майкл Далтон окончательно понял, что совершил непростительный промах. У многих складывалось впечатление, что в его выступлении по телевидению прозвучала заведомая ложь. Он приказал Танакису выяснить каким образом президент Соединенных Штатов Америки умудрился угодить в такую глупейшую ситуацию?
Расследование было проведено тайным советником стремительно. Быстро были найдены виноватые. Ими оказались помощники Танакиса, которые слишком предвзято отнеслись к корпорации Нилгса и поэтому сильно исказили данные. Президент распорядился уволить этих проходимцев.
Далтон надеялся, что об этом досадном инциденте общественность вскоре забудет. «Если бы только Нилгс и в самом деле разорился на этом проклятом проекте, - мечтал Далтон, - тогда все воочию увидели бы, что мое предупреждение оправдалось».
Но все произошло как раз наоборот. Выступление президента Далтона, в котором тот призвал соотечественников не доверять Нилгсу, явилось тяжелейшим ударом по «Южноафриканскому проекту». Всякого иного финансиста такой удар сразил бы наповал. Но только не Фрэнка Нилгса, о котором уже не первый десяток лет ходила молва как о прирожденном гении бизнеса.
Всякая иная компания после такого выступления президента обратилась бы в руины, из которых уже не восстала бы. Но только не корпорация Нилгса, которую он задумал основать в тот самый день, когда семнадцатилетним подростком приехал в Нью-Йорк из глухого Коннектикута с двадцатью шестью долларами в кармане.
После памятного телевыступления президента Фрэнк Нилгс ощутил себя словно на грани. Такое чувство он испытывал только в самом начале своей трудовой карьеры. Все, чему он посвятил многие годы жизни, теперь могло обратиться в прах. Нилгс оказался в безвыходном положении.
Но именно отчаяние придало ему силы. И он решил победить. Фрэнк Нилгс достиг в бизнесе того положения, когда можно было позволить себе уйти на покой и безбедно прожить остаток жизни. Но его озлобление на подлость президента, который для многих избирателей являлся образцом честности и совестливости, было таким огромным, что он решил победить, во что бы то ни стало.
И Нилгс рискнул так, как не рисковал еще ни разу в жизни. Он вложил в «Южноафриканский проект» все капиталы. Он начал привлекать инвесторов, опираясь на личную дружбу, которая связывала его со многими влиятельными финансистами. Это оказалось крайне нелегким делом. Но железная воля и настойчивость Нилгса преодолели все преграды. Ему, наконец, поверили.
На втором году президентства Майкла Далтона, который все это время внимательно следил за успехами Нилгса, но палец о палец не ударил, чтобы помочь ему, «Южноафриканский проект» начал приносить колоссальную прибыль. Ценой неимоверных усилий Фрэнк Нилгс добился-таки своего - он не просто победил, но стал вдвое богаче прежнего.
Скандал с «Проектом» Нилгса президент считал крупнейшей ошибкой своего правления. В дальнейшем он остерегался делать скоропалительные выпады. Да и советник Танакис всячески остерегал его от повторения подобной ошибки.
Однажды только у Майкла Далтона мелькнула страшное подозрение - а не нарочно ли Танакис поссорил его с Нилгсом? Могло статься и так, что Танакис нарочно состряпал ложный доклад, прекрасно понимая, какое он произведет впечатление на простодушного и вспыльчивого президента.
«3ачем ему это понадобилось? - размышлял Майкл Далтон. - Неужели он руководствовался чувством мести за то, что я не назначил его директором ЦРУ? А зачем ему, вообще, ссорить меня с Нилгсом? Неужели Танакис уже сейчас старается убрать союзника, который помог бы мне победить на вторых президентских выборах. Каким же изворотливым и злобным умом следует обладать для этого!»
Сам Танакис не давал президенту никаких поводов для таких подозрений. И президент, стремящийся видеть в людях лучшие качества и прощать недостатки, постарался забыть об этих грустных мыслях.
Среди обитателей Белого Дома больше всех сожалела о ссоре с Нилгсом Джоанна Далтон. Она знала Фрэнка не первый год. Их знакомство состоялось на почве общего увлечения - оба они страстно любили коллекционировать редкие виды черепах. После телевыступления ее мужа такие встречи стали невозможны.
Именно Джоанна навела мужа на мысль о возможном предательстве Танакиса. Но позднее, когда президент окончательно уверился в преданности тайного советника, Джоанна опасалась возобновлять разговор на эту тему.
Вопреки всеобщему ожиданию, Фрэнк Нилгс не подал в суд на президента за оскорбление чести и достоинства. Вообще, в течение следующих трех лет в своих интервью магнат всячески избегал этой темы, предпочитая отмалчиваться.
Но именно тема будущего противоборства магната и президента больше всего волновала прессу и телевидение Америки в этот период. На этот счет строилось немало прогнозов.
Тем большую сенсацию вызвал отказ Фрэнка Нилгса поддержать кандидатуру Роберта Саймака на предстоящих выборах. Все понимали, что устами Нилгса глаголет весь Уолл-Стрит. К мнению человека, который стал воплощением американской мечты, пройдя за тридцать лет путь от дворника до одного из самых богатых людей мира, прислушались бы миллионы потенциальных избирателей.