— Отлично, парни, — похвалил друзей Микеланджело. — А теперь отправляйтесь с нами. У нас есть кое-какая работенка. По дороге я все вам обстоятельно расскажу...
Ближе к вечеру восточный ветер стих, а потом потянул с севера. Тяжелые тучи на небе рассеялись, а прозрачный воздух стал холоднее и суше. Путники подошли к гряде холмов, поросших могучими горными дубами. Казалось, их черно-серые стволы вырублены из гранита. На юге, преграждая им дорогу, высился гигантский горный хребет с тремя высокими пиками в серебристых шапках вечных снегов.
— Скоро стемнеет, — сказал Микеланджело, закончив рассказ о своих приключениях. — Пора подумать о ночлеге. Надо набраться сил перед завтрашней дорогой.
Как будто не расслышав его слов, Грегори обеспокоенно посмотрел по сторонам и, словно озябнув, подернул плечами.
— У меня такое ощущение, словно за нами кто-то наблюдает, — признался он. Причем, я не уверен, что наблюдают друзья.
— Мне тоже неспокойно, — вздохнул черепашка-ниндзя. — Ты обратил внимание на то, что мы не повстречали ни единого зверя. А ведь охотников здесь тоже нет. Так, кто же распугал всю живность? Я чувствую, что на несколько миль вокруг нет ни одного живого существа. Хотелось бы понять — почему?
— Может, мы сами распугали всю живность? — предположил Грегори.
Мы ведь не охотимся, — возразил Микеланджело. — Мне чудится в этом молчании какая-то угроза. Помнишь, герцогиня говорила нам, что некогда в этих местах водились стаи волков-людоедов?
— Но это было так давно, — неуверенно пожал плечами умбрийский принц. — Охотники прогнали волков. Те ушли по другую сторону гор и не напоминали о себе.
— Волки могли вернуться, — сказал Микеланджело, спешиваясь. — Так что этой ночью следует быть готовыми к любым сюрпризам.
— У меня, парни, тоже появилось ощущение, что за нами следят. Я почувствовал слежку, когда мы отошли от утесов. Этой ночью я подежурю. Я буду начеку, — пообещал Донателло.
Миновав лощину, укрытую густыми зарослями, они поднялись на холм с четырьмя кряжистыми дубами, которые были обнесены оградой из больших серых валунов.
Кое-где каменная ограда обвалилась.
После скудного ужина путники улеглись на земле. Донателло уселся у костра охранять сон друзей. Спустя час, Микеланджело внезапно вскочил на ноги, поднялся на холм, долго смотрел на далекие горы, настороженно прислушиваясь к шепоту ветра.
— В чем дело? — обернулся к нему Донателло.
— Мне показалось, что в лощине мелькнула серая тень, — отрывисто ответил Микеланджело. — Ты ничего не замечал подозрительного?
— Мало ли что померещится в сумерках, — поежился Донателло. — Я ничего не заметил. Только недавно послышалось какое-то далекое завывание.
— Эта серая тень напомнила мне один случай.
— Какой? — спросил Донателло.
— Однажды на меня в сумерках напала стая голодных волков, и я от них еле ноги унес, — рассказал Микеланджело. — И тогда я тоже видел, как неподалеку мелькали такие же серые тени. Волки не нападают сразу на жертву. Они выжидают момент...
После такого рассказа дрему, в которую тянуло Донателло, как рукой сняло. Воцарилась тревожная тишина.
Луна медленно поднималась все выше. Мертвая тишина углублялась и крепла. Отважному Донателло поневоле становилось не по себе. Он чувствовал, что и Микеланджело не спит, а лишь чутко дремлет. Сумерки укутали предгорное плато. В небе одна за другой зажигались звезды. В голубовато-серебристом свете луны горные утесы отбрасывали на землю черные тени. Самую большую тень отбрасывал громадный пик со снежной вершиной и каменистыми склонами, где не росли ни лес, ни травы.
Донателло показалось, что со склонов этого пика вниз сбегают какие-то тени. Но пока не было повода хвататься за оружие. Он напрягся и прислушался. Ночной ветер свистел в ветвях дуба, под которым они расположились на ночлег, и шуршал стеблями вереска.
Однако, в этот приглушенный свистящий шорох вплетался заунывный, с переливами вой, словно ветер выл над горными ущельями.
«Это не звук ветра, — понял Донателло. — Ветер не воет волчьими голосами. Волки спустились со склона горы и начали охоту за нами. Доживем ли мы до рассвета?»
Не колеблясь больше ни секунды, Донателло разбудил попутчиков и шепотом предупредил об опасности. Понимая, что ночная тьма не помешает стае волков обнаружить место их ночлега, они поспешно разожгли костер. Тотчас же со всех сторон послышался громкий звериный вой. В ночной мгле зловеще поблескивали парные огоньки.
Внезапно там, где каменная ограда обвалилась, они увидели огромного волка, освещенного пламенем костра. Он застыл в проломе и хрипло взвыл, подавая сигнал к атаке.
Положив левую руку на рукоятку меча, а правой опершись на кожаный пояс, Микеланджело шагнул навстречу зверю.
— Ну ты, шелудивая собака, — нарочито негромко проговорил он. — Перед тобой — благородные черепашки-ниндзя и наследный принц Умбрийского королевства Грегори. Так что убирайся отсюда, если тебе дорога твоя облезлая шкура.
Рассвирепев от этих оскорбительных слов, зверь с коротким рычанием прыгнул вперед. В тот же миг Леонардо извлек из-за пояса короткий кинжал. Коротко взвыв, вожак стаи рухнул на землю. В горле у него торчал кинжал.
Путники извлекли из ножен мечи, приготовившись отразить атаку. Кольцо зловещих огоньков тотчас распалось. Когда Грегори и черепашки-ниндзя подошли к ограде, волков на склоне уже не было. Лишившись вожака, стая отступила. Путников окружала безмолвная тьма.
— Как-то подозрительно легко мы их победили, — высказал вслух свои сомнения Рафаэль. — Слабо верится, что волки проделали такой путь только, чтобы сразу разбежаться.
— Мы получили передышку, но ненадолго, — сказал Микеланджело. — Волки не угомонятся. Скоро они выберут себе нового вожака и опять ринутся в атаку. Однажды я уже попадал в подобную переделку.
— И как же ты выкрутился? — спросил Грегори.
— Пришлось всю ночь отсиживаться на ветвях дерева...
Миновала полночь. Время ожидания тянулось нестерпимо медленно. На западе, почти что у самой земли то гасла, ныряя в драные тучи, то снова бледно вспыхивала луна. Эти слабые, короткие вспышки меркли в предрассветном сумраке.
Путники сидели возле костра и дремали. Но это был не сон, а скорее тревожное забытье. Громкий многоголосый вой вывел их из этого забытья. Волки, беззвучно, окружившие холм, со всех сторон кинулись к ним.
Грегори и черепашки-ниндзя подбросили в костер сушняка, обнажили мечи и встали спиной к спине. В неровном свете разгорающегося костра они увидели, как серые тени перемахивают через невысокую каменную ограду.
Леонардо сделал молниеносный выпад — и огромный зверь, жалобно скуля, рухнул пронзенный на землю. Холодно блеснул меч в руках Грегори — и у второго волка отлетела голова. Однако, все новые серые тени, как волны, вплескивались в ограду.
Тогда Микеланджело выхватил из костра пылающую головешку и подбежал к дубу, под которым недавно дремал. Сухое дерево быстро превратилось в неистово полыхающий факел. Ярко осветив место боя, над холмом словно распустился гигантский огненный цветок.
Ослепленные волки в ужасе попятились. Мечи Грегори и черепашек-ниндзя крушили ошеломленных, оцепеневших зверей. Просвистевший в воздухе кинжал Донателло поразил в сердце черного волка — он был избран новым вожаком. Оглушительно взвыв, зверь свалился замертво. Его смерть завершила битву. Оставшиеся в живых волки обратились в бегство.
К утру вековой дуб еще медленно догорал. Дымное облако клубилось над холмом. С первыми лучами бледной зари начали гаснуть всплески огоньков, пробегавших по обугленному стволу.