Воины остановились. В это время из-за ближайшего к реке холма показались еще шесть всадников, которые помчались наперехват Грегори. Микеланджело вовремя заметил опасность и, развернув коня, бросился на выручку принцу. Пришел в движение и отряд Крага, помчавшись вслед за Микеланджело.
Ужас сковал Грегори. Меч был забыт, крик застрял в горле, сам он боялся даже пошевелиться. Зажмурившись, принц прижался к лошадиному загривку. Его конь яростно вздыбился и помчался к реке, миновав передового всадника.
Всплеснулась вода, пена закипела у ног Грегори. Его обдало брызгами, потом словно приподняло. Принц приоткрыл глаза: его конь взбирался по каменистой тропе. Брод был позади.
Но погоня ничуть не отстала. Краг мог позволить себе не особенно спешить. Одолев крутой склон, конь Грегори остановился, повернулся к реке и неистово заржал. На том берегу у самой воды черным строем стояли шестеро всадников. Переправиться им ничто не мешало, а Грегори до Каледийского замка еще скакать и скакать долгой дорогой. Нагонят!
Грегори обуял гнев, но он понимал, что силы слишком неравны. Неимоверным усилием принц распрямил спину и поднял свой меч.
— Уходите! — вскрикнул он. — Я вам не дамся!
Ответом ему был сиплый хохот.
— Ты нам и не нужен! — закричали всадники. — И нашему королю ты тоже не нужен! Но нужен жених королеве озерных фей. Туда мы тебя и отправим! Ты все время скакал туда, куда мы хотели тебя насильно доставить! Спасибо за помощь!
Грегори не мог поверить своим ушам. Неужели он все время действовал на руку своим врагам? Может, и встреча с Микеланджело была не случайной? Может, Микеланджело вовсе никакой не благородный странник, а шпион Крага?
Но то, что произошло в следующую минуту, развеяло мрачные подозрения Грегори.
Трое всадников погнали своих коней в реку. Из-за поворота дороги вылетел на своем скакуне Микеланджело.
Одним взмахом меча ниндзя свес голову всаднику, который находился ближе всех к нему. Второго противника он пронзил насквозь, пока тот извлекал свой меч из ножен. Третий всадник кинулся на Микеланджело с обнаженным мечом, но, легко парировав смертоносный удар, ниндзя убил и его.
Трое всадников, оказавшихся как раз посередине реки, растерялись, не зная — то ли хватать Грегори, то ли вернуться и расправиться с надоедливым киммерийцем? Не давая им времени на раздумья, Микеланджело извлек двумя лапами из-за широкого пояса два коротких кинжала и метнул. Двое всадников, сраженных наповал, упали в воду. Последний, шестой воин от страха пришпорил коня. Его конь, рванувшись в сторону, угодил прямо в глубокую подводную яму. Через мгновение конь и всадник скрылись под водой.
— Скачем вместе! — ликующе замахал мечом умбрийский принц.
— Погоня будет здесь через минуту, — замотал головой Микеланджело. — Они нас все равно догонят. С двадцатью противниками мы не совладаем.
— Что же делать? — в отчаянии воскликнул Грегори.
— Скачи к дамбе, — указал Микеланджело на плотину.
— Зачем?
— Открой ворота, которые сдерживают речной поток, — не вдаваясь в лишние объяснения, приказал черепашка-ниндзя. — Перед тем, как это сделаешь, предупреди меня. Торопись!
Едва он это сказал, как из-за поворота дороги показался конный отряд во главе с Крагом.
— Убейте его! — в ярости зарычал узурпатор, останавливая своего коня.
Воины Крага ринулись на Микеланджело. Но Микеланджело успел метнуть в них шесть кинжалов. Шесть солдат свалились с седел и остались неподвижно лежать на земле. Еще двух, которые приблизились к нему первыми, он сразил своим мечом. Оставшиеся двенадцать окружили киммерийца.
Доскакав до каменной плотины с большими железными створками, Грегори оглянулся. Микеланджело сдерживал натиск нападающих, молниеносно отражая удары, которые сыпались на него со всех сторон.
Черепашка-ниндзя успел сразить еще трех врагов, пока, наконец. Краг не крикнул:
— Оставьте его мне! Никогда в жизни мне не доводилось видеть такого мерзкого урода! Мне доставит большое удовольствие лично проткнуть его!
Воины охотно выполнили приказ своего повелителя. Краг извлек из ножен свой меч с черным лезвием и ринулся на Микеланджело. Их клинки скрестились.
Ниндзя видел, что боец из Крага никудышный — это чувствовалось по его движениям. Но, к своему изумлению, Микеланджело никак не мог поразить Крага. Черный меч словно сам руководил Крагом, парируя все удары киммерийца.
Тем временем Грегори напрягал все усилия, пытаясь привести в действие тяжелое железное колесо, которое раздвигало ворота шлюза. Но ему это было явно не под силу. Тогда он подсунул под зубчатое колесо свой меч, используя его как рычаг, и надавил грудью на рукоятку. Колесо слегка сдвинулось с места.
Краг начал атаковать Микеланджело. Черное лезвие свистело у самой шеи черепашки. Краг уже дважды нанес легкие царапины на правую лапу Микеланджело.
— Неужели ты тоже думаешь, что можешь устоять против черного меча! — торжествующе расхохотался узурпатор умбрийского трона.
Микеланджело чувствовал, что у него не остается никаких шансов выйти живым из этого поединка.
Черный меч просвистел у него над самой головой, едва не задев повязку.
— Спасайся, Микеланджело! — вдруг прозвучал спасительный крик Грегори со стороны плотины.
Не теряя больше ни секунды, Микеланджело тронул за поводья коня, который сам развернулся и поскакал к броду. Расшвыряв трех воинов, которые преграждали путь к реке, Микеланджело въехал в воду.
— Трус! От меня тебе все равно не уйти! — крикнул вдогонку Краг, пришпоривая коня.
Микеланджело выбрался на высокий каменистый берег в то время, когда Краг с оставшимися в живых воинами еще был на середине брода. И в тот же миг Грегори приналег на рычаг. Раздался оглушительный рев речного потока, который вырвался на простор.
Увидав, какая опасность им грозит, враги в ужасе закричали. В следующую секунду река вокруг них поднялась и вздыбилась бушующими волнами. Водяная громада обрушилась! на умбрийцев, бешено пенясь. Кони, шалея от ужаса, ринулись в поток. Его буйный рев заглушил дикие вопли врагов, исчезнувших среди пены.
Лишь один из воинов, который самым последним въехал в реку и оказался ближе всех к берегу, упал с коня, сшибленный потоком, и успел ухватиться за ветку ивы, растущей у самой воды. Выбравшись на землю, он стремглав кинулся вперед, вдоль течения. Спустившись по пологому берегу, он протянул руку и успел-таки схватить за волосы Крага, которого сильное течение волокло по камням.
Завопив от боли, Краг уцепился одной рукой за спасительную ладонь, а второй придерживал самое ценное, что у него было — черный меч в ножнах. Выкарабкавшись на берег, узурпатор с трудом перевел дух и спросил воина:
— Как тебя зовут?
— Куко, — подобострастно ответил тот. — Всегда рад служить своему повелителю.
— С сегодняшнего дня, Куко, ты будешь моим доверенным лицом, — поблагодарил его Краг. — Это большое доверие и большие деньги. Но не вздумай кому-нибудь хвастаться, будто король Краг именно тебе обязан спасением жизни.
— Да лучше я себе язык откушу! — поклялся довольный Куко.
Поднявшись на ноги, Краг мрачно посмотрел на противоположный берег и погрозил кулаком путникам, которые уже скрылись из виду.
Я отомщу, я ужасно отомщу, — прошипел узурпатор. — Придет день, когда от Каледийского герцогства не останется даже воспоминаний. Придет день, когда я схвачу проклятого Грегори и подарю королеве фей. Этот дуралей даже не подозревает, что волшебное озеро находится недалеко от Ка- ледийского замка.
Он повернулся к Куко и дружески хлопнул его по плечу: