Тропа круто извивалась, как змея, в которую бросают камнями. Она причудливо вилась по склону, ныряла в густые заросли тимьяна, делала вкось бросок к вершине, а затем, словно устав от подъема и передумав, весело сбегала, словно шаловливый ребенок, вниз по самому краю обрыва, перебиралась через глубокое ущелье и, притомившись, уютно устраивалась отдохнуть у горы подмышкой.
- Сколько еще идти? - устало спрашивал Микеланджело.
- Уже ноги болят, - вторил ему Леонардо.
Рафаэль, глядя с каким трудом дается Донателло каждый метр дороги, укоризненно одергивал их:
- Молчали бы лучше, под ноги себе смотрите, а то как бы чего не случилось.
Вдруг возникшая у всех перед носом пещера для друзей была полной неожиданностью.
- Кажется, она, - отметил вслух Донателло.
- Я в этом не сомневаюсь, - поддержала его Эйприл. - Вон и следы к пещере ведут.
- Уж больно они на кошачьи похожи, только крупнее, - произнес Донателло, нагнувшись над тропой, чтобы получше разглядеть следы.
- Чему ты удивился? - поинтересовался шутливо Микеланджело, подойдя к Леонардо. - Ведь львица - это не парнокопытное животное. Энциклопедии смотреть надо.
Все засмеялись. А Рафаэль поддел вопросом Микеланджело:
- А ты смотришь?
- Вот вернемся, ты дашь мне ту книжку почитать.
- Так там же о динозаврах, - уточнил Рафаэль.
- Ничего, пригодится. А вдруг доведется когда-нибудь и с ними повстречаться?! Противника нужно всегда знать в лицо, а то как же иначе.
- А как выглядит львица ты знаешь? - не удержался Леонардо.
- Ну, думаю, в общих чертах, короче, представление...
- Вот-вот, представление весьма смутное, - печально заметил Рафаэль.
- Об этом после, - сказал Донателло, раскручивая веревку, - нужно готовиться к наступлению.
- А кто пойдет? - спросил Леонардо.
- Я пойду, - отозвался Рафаэль.
- Хорошо, - кивнул Донателло. - Я бы и сам пошел, да...
- В чем дело? Я готов! - слова Микеланджело прозвучали так громко, словно горн.
И вот осторожно друг за другом вошли в пещеру Микеланджело и Рафаэль. На всякий случай Микеланджело достал меч и держал его перед собой.
- Ты зачем с оружием балуешься? Ведь еще не время, - шепотом поинтересовался Рафаэль.
- Как бы поздно не было.
- Ведь львицу ты можешь ранить, а чего доброго и убить.
- Не учи, сам знаю, как с оружием обращаться.
Слабый звук дошел до слуха черепашек.
- Слышал? - посмотрел на Рафаэля Микеланджело.
- М-гу, пойдем дальше, или...
Теперь уже рычание отчетливо было слышно где-то совсем близко, и друзьям стало не по себе.
Микеланджело громко проглотил слюну и застыл в ожидании. Рафаэль сделал еще несколько шагов и остановился, прижимаясь к каменной стене пещеры.
Рычание повторилось. Казалось, что вот-вот из темноты на черепашек бросится львица, а пока она наблюдала, отпугивая незваных визитеров своим рычанием.
Когда Рафаэль достал из кармана фонарик и посветил им, на него уставились два глаза львицы, которая готовилась к прыжку.
- Да она здесь не одна, - удивился Микеланджело, увидев трех львят, кружившихся у ног матери.
В следующую секунду львица выгнула спину и толчком понесла свое тело вперед, прямо на свет фонарика.
Рафаэль рухнул от мощного удара, ему на помощь поспешил Микеланджело, давая понять львице, что его друг здесь не один.
- Надо выманить ее из пещеры! - крикнул Рафаэль, сражаясь с львицей, которая подминала его под себя.
- Но как?! - нанося удар за ударом по туловищу львицы, отозвался Микеланджело.
- Беги! Она побежит за тобой! Ой!
- Что? Что?
- Кажется, она разорвала своими когтями мне плечо, - Рафаэль застонал, пытаясь рвануть руку, чтобы увернуться от очередной атаки.
Микеланджело, подобрав фонарик, который обронил во время падения Рафаэль, направил поток света на львицу. Она раскрыла пасть, оскалив зубы.
- Беги! Микеланджело!
Действительно, стоило Микеланджело кинуться из пещеры, как львица, бросив Рафаэля, прыгнула следом, догоняя своего противника.
Донателло уже подготовил к тому времени петли и разложил их у входа в пещеру, а сам отошел в сторону, чтобы в случае необходимости дернуть за веревку.
От одной только мысли, что черепашкам не удастся добыть слезы священной львицы, Эйприл приходила в отчаяние. Она пребывала в состоянии волнения, которое еще больше усиливалось тем, что Рафаэль и Микеланджело какое-то время находились в пещере, а что там с ними происходит, знать она не могла.
- Ну почему они так долго? - то и дело спрашивала она у Донателло.
- А почему они должны быстро вернуться?
- Там время идет гораздо быстрее, - встревал Леонардо, - ведь известно, что ждать всегда очень утомительно.
Не успел Леонардо закончить фразу, как из пещеры вылетел Микеланджело, размахивая мечом.
- Микеланджело, ты чего? - удивился Леонардо, но, увидев мчащуюся львицу, сразу все понял.
Лишь только одна из лап львицы попала в петлю, Донателло умело потянул за веревку, затягивая тем самым петлю потуже. Один конец веревки держал Леонардо, другой был в руках Донателло, поэтому, как ни старалась львица выкрутиться, у нее ничего не получалось. Леонардо рывком потянул веревку на себя, удерживая конец ее в руке. Львица не удержалась и упала на бок.
- Вот ты и попалась! - воскликнул Микеланджело, все еще тяжело дыша после пробежки.
- Надо связать ей лапы, а то она может нас поранить, лишь только мы приблизимся к ней, - скомандовал Донателло.
Спустя какое-то время черепашкам удалось связать львицу. Неожиданно к своим друзьям присоединился Рафаэль, неся на руках одного львенка, двое других бежали рядом.
- Вы только посмотрите! - чуть не подпрыгнула от радости Эйприл. - Какие они хорошенькие!
Пока черепашки разглядывали чудесных детенышей, львица схватила зубами веревку, стараясь ее перегрызть.
- Да ты, похоже, хочешь выбраться, - заметил Микеланджело, подойдя к львице, к которой устремились ее львята.
Смотреть на это зрелище было невозможно без чувства жалости и сострадания. Эйприл не удержалась:
- Надо развязать ее!
- А дальше? - бросил Леонардо.
- Но это бесчеловечно!
- Ты кому говоришь? - попытался успокоить ее Микеланджело. - Ты что, думаешь, нам не жалко?! А как в таком случае выдавить из нее слезы? Может, нам поплакать вместо нее?! А-а?
Донателло соображал, как все решить безболезненно для всех, но мысли были настолько нереальными, что он стеснялся произносить их вслух.
Эйприл выключила телекамеру, сняв до этого все на пленку.
- Что будем делать? - спросила она.
- Ждать, - ответил ей Леонардо.
Но долго ждать не пришлось. Священная львица обладала волшебным даром - она могла менять свой облик. Черепашки и глазом моргнуть не успели, как перед ними возникло чудовище с телом змеи и девятью головами дракона, одна из которых была бессмертна. Чудовище извивалось, а затем грозно подняло на своем громадном хвосте тело, покрытое блестящей чешуей, и хотело уже броситься на черепашек, но Донателло опередил его, выхватив меч и ударив им по голове противника. Тогда остальные ниндзя стали размахивать своими мечами, одну за другой сбивая страшные головы. На месте каждой сбитой головы вырастали две новые. Казалось, черепашки не смогут справиться с чудовищем.
- Нам поможет лазерное оружие! - крикнул Донателло. - Мы будем прижигать шеи, чтобы головы больше не вырастали.