- Боги бессмертны! - кто-то возразил юному богу.
- А известно ли вам, что люди знают заклинание?
- Я уничтожил старика, и вместе с ним оно ушло в могилу, - вставил Зевс.
- Но не обманываешь ли ты себя и нас?
- Я в этом уверен. Он не успел ничего сказать этим противным черепашкам, - настаивал на своем Зевс.
Гордая кровь царя прилила к его щекам, и он, пылая от гнева, воскликнул:
- Да как смеете, боги, требовать от меня объяснений! Эй, Фемида, хранительница моих законов, что ты молчишь, глядя на весь этот беспорядок?!
Богиня Фемида ему ответила:
- Ничего противозаконного в словах этого юного бога я не нашла. Он молод и смел, немного дерзок, но не груб. Он понимает, в отличие от своего царя, что может принести с собою эта война.
- Вы трясетесь за свои жизни, но ведь вы не люди, а боги, или вы забыли об этом? Помните ли еще, что вы бессмертны и в любом случае вам ничего не угрожает, - выйдя в зал к богам, сказал Зевс.
Но лишь молчание богов нашел громовержец.
- Ты спроси, кто из них пойдет с тобой сражаться, - произнесла Эйрена.
Зевс проходил мимо богов, вглядываясь в их лица.
- Кто же из вас встанет рядом со мной, так же, как эти, кто стоит сейчас рядом с Афиной?
Но никто не сдвинулся с места.
- Что это значит? - топнул ногой Зевс. - Вы все против меня?
- Нет, - заметила Фемида, - они не против тебя, но против войны. Разве это ты не понял?
- Хорошо, я сражусь с землянами один. Хотя... Где моя спутница Ника?
- Я здесь! - отозвалась та.
- Я прошу, нет я требую, чтобы ты... - Зевс осекся, глядя на Нику, - и все же я прошу тебя, спуститься со мной.
Какое-то время богиня Ника заставила громовержца понервничать, не торопясь с ответом.
- Я согласна последовать за тобой, но не уверена, что нам будет сопутствовать удача.
- Я знал, что ты меня не оставишь, - похлопал ее по плечу Зевс. - А всех вас, боги, я намерен судить, и приговор мой будет жестоким.
- Я не допущу беззакония, - вступилась Фемида.
- И ты будешь наказана со всеми вместе, - бросил ей Зевс.
- Какое же наказание нас ожидает? - поинтересовалась Афина.
Зевс задумался, сделал несколько шагов к ней навстречу.
- Об этом вы узнаете позже, когда я, покорив людей, вернусь на Олимп. Но тебя ожидает нечто такое, что трудно представить.
Громовержец медленно пошел по залу. Проходя мимо Гефеста, он не удержался, чтобы не упрекнуть того:
- А ведь я всегда защищал тебя от нападок Геры, как же ты мог сейчас так поступить?
Гефест, опустив голову, молча выслушал упрек.
- Я потушу огонь в твоей кузнице и лишу тебя твоего дела, тогда ты станешь более сговорчивым.
Затем Зевс приблизился к недавно пришедшим в тронный зал Аполлону и Афродите.
- А вот и наша влюбленная парочка, - слащавым голосом произнес царь.
- Как это понимать?! - послышался голос Ареса.
- А так и понимать: Афродита у тебя перед носом любовь крутит с Аполлоном, а ты, глупец, не видишь.
- Это клевета! - не удержался Арес. - Гнусная клевета, я не верю, даже если это исходит из уст могущественного Зевса.
Громкий смех громовержца пронесся над богами, но никто не поддержал его.
- Спроси у своей Афродиты, ведь ты ей так веришь. Только скажет ли она тебе правду?
Оскорбленный бог войны подошел к своей жене. Вид у него был жалкий и угнетенный. Афродите так хотелось сказать ему сейчас что-нибудь утешительное, но вокруг было так много посвященных в отношения ее с Аполлоном, что ложь сразу же всплывет на поверхность.
- Зевс прав? - дрожащим голосом спросил Арес.
- Я не буду скрывать, что Аполлон мне нравится...
- Достаточно, не говори больше ничего. Ты падшая богиня и тебе не место быть рядом со мной, - прервав Афродиту, произнес бог войны.
Арес намерен был покинуть тронный зал, но Зевс не позволил ему это сделать.
- А, по-моему, вы с Афродитой друг друга стоите, ведь и ты, бог войны, не поддержал меня.
- Это жестоко! - крикнула Фемида. - Нельзя играть на чувствах.
До этого момента Гера спокойно восседала на троне, не вмешиваясь в разговор. Но ей, хранительнице семейного очага, было больно слышать, как разрушает Зевс семейное счастье Афродиты и Ареса, каким бы сомнительным оно ни было.
- Я знаю, что между Афродитой и Аполлоном кроме взаимных симпатий больше ничего нет, так что тебе, Арес, нечего обижаться на свою жену и посылать при всех в ее адрес оскорбления.
Зевс бросил взгляд на Геру, на миг сузив глаза. Ему теперь становилось очевидно, что и Гера не с ним.
- Но Зевс... - попытался возразить Арес.
- Его замечания беспочвенны, так что не стоит их слушать.
- Не ты ли, Гера, говорила мне... - вспылил громовержец.
- Я сожалею, что ты неправильно все понял, - прервала его Гера.
- И ты туда же...
Зевс молча поплелся к трону, затем резко повернулся к богам:
- Все вон отсюда, трусы, жалкие божки! Мне стыдно, что я ваш царь! Я докажу вам, что и без вас я чего-нибудь стою!
Глава 23. Арес вызывает на поединок Аполлона
Быстрыми шагами Арес шел домой, опустив голову, никого не замечая перед собой. Противоречивые чувства переполняли его. Он был так поглощен делами общественными, что совершенно не занимался личными, тем более, что женой его была не кто-нибудь, а Афродита.
«Так мне и надо, - думал он дорогой, - ввязался в эту войну, вместо того, чтобы провести лишний вечер с Афродитой, наговорить ей кучу комплиментов, без которых она не может жить. Припоминаю, как она вертелась перед зеркалом, прихорашивалась, уверяя, что для меня. А я... Ух, не могу себе простить. Даже Эрида, и та в любовь кинулась».
Арес услышал, что его позвала Афродита. Он остановился.
- Арес, погоди, - запыхавшись, крикнула она еще раз, махая рукой.
- Ты ушел и даже не подождал меня, а ведь мне так многое хочется тебе сказать, - ломая руки, начала богиня любви, - я виновата, быть может, пред тобой, но лишь чуточку, совсем чуть-чуть.
- А кто в большей степени виновен? Аполлон?
Разговор явно приобретал воинствующий характер, чего стремилась избежать Афродита.
- Это шалун - Эрот. Он пошутил.
- Как это нелепо звучит, Афродита! Довольно надо мной насмехаться! Я намерен сразиться с Аполлоном.
- Зачем?
- Чтобы отомстить за свою поруганную честь.
- Но ничего такого не было между нами, чтобы выяснять отношения с обидчиком при помощи оружия!
- Я не хочу ждать, когда что-либо случится. Передай Аполлону, что я вызываю его на поединок и немедленно.
Дальше Арес пошел один, а Афродита в растерянности осталась стоять на дороге. Ни солнечный день, ни ласковый ветер теперь не радовали ее. Слезы текли из глаз ее, падая прямо на траву. Она сложила руки у себя на груди и прошептала:
- За что мне все это?
К ней подошел златокудрый Аполлон и обратился со словами благодарности:
- Я благодарю тебя, Афродита, за то, что ты так мужественно держала себя перед Зевсом...
- Ах, зачем все это? - богиня любви повернулась к Аполлону.
- Ты плакала?
- Как же мне не плакать, ведь Арес хочет сразиться с тобой, а мне жаль вас обоих.
- Когда он сказал тебе об этом?
- Только что.
- Он хочет крови...
- Не говори так о нем, он будет мстить за то, что ты мил моему сердцу. Я пойду к нему, я буду просить, чтобы он отменил, передумал...
- Не стоит, - остановил ее Аполлон, - чему быть, того не миновать. Я сражусь с ним, хотя понимаю, что правда на его стороне.
Через пару часов, когда Арес морально подготовил себя к поединку, к нему явился с его мечом Гермес.
- Я знаю обо всем, - сказал Гермес, - и потому возвращаю тебе твой меч, ведь поединок - это дело чести.
- Так это ты украл его?
- Допустим, хотя это был и не я. Теперь это не столь важно. Он сейчас тебе пригодится. Между нами никогда не было взаимопонимания и не будет, но твое решение я одобряю.